エンチェルクの道【アリスズc320部の後】

前編

　自分の足で、貴族の屋敷へと向かう。

　一番最初の最初、エンチェルクは紹介状を持って、テイタッドレック卿の屋敷の前に立ったのだ。

　次は、その子息に連れられて、イエンタラスー夫人のところへ。

　だが、どちらも使用人としての訪問だった。

　これは──少し違うのだと、そう肌が理解していた。

　昔の自分であれば、間違いなく使用人の気持ちだっただろう。

　いまのエンチェルクは、最低でも彼の雑用係くらいの気持ちはあった。

　彼が命じる雑用であれば、きっとこの身の血肉になってくれる。

　それを、少しずつ吸い上げて、自分を作っていけばいいのだ。

「スエルランダルバ卿に呼ばれて参りました、エンチェルクイーヌルトと申します」

　ノッカーを鳴らし、ヤイクを貴族としての名で呼ぶ。

　これまで、彼の名を呼ぶことはほとんどなかった。

　身分に差があっても呼ぶことは出来るが、ヤイクはそれを望んでいないだろうと思っていた。

　もう、そうではないと分かっている。

　全てが自然に動かせるようになったわけではないが、彼の側にいたとしても窒息するようなことはない。

「万事、伺っております」

　腰の刀と。着替えの入った荷物ひとつ。

　そんな出で立ちのエンチェルクは、この屋敷の使用人に恭しく迎えられた。

　部屋へ、案内される。

　普通の客間だった。

　それは、貴族にとっての客人を迎え入れるための、ごくごく普通のものだ。

　使用人部屋でもいいと思いかけて、エンチェルクはそれを遠くへ追いやった。

　これは、ヤイクの自分に対する正当な評価か、あるいは、この部屋に見合うだけの仕事をしろと言っているのだろう。

　受けて立たねばならない。

　どんな相手でも受けて立った、いい見本の側に自分はずっといたではないか。

　彼女と、同じものになる必要はない。

　同じ根元があれば──それでいいのだ。

　※

　エンチェルクが、部屋で一息ついていた頃、ノッカーが鳴った。

　使用人が、ヤイクからの呼び出しを伝えに来くる。

　案内されながら、微かに自分の動悸が速くなるのを、うまく抑えられない。

　自分に、間違いはないだろうか。

　正しい道を、通れているだろうか。

　考えることは、山ほどある。

　だが、もはや覚悟を決めるしかない。

　彼の部屋のノッカーが鳴らされ、使用人が「お客様をお連れいたしました」という。

　そう、自分はかの男の客なのだから。

　扉が開くと。

　ヤイクはソファに腰掛けて、こちらを見ていた。

　優雅なお茶の時間かと思いきや、彼の後ろにあるデスクの上には書類が山積みだ。

　悠長に、お茶をする暇もないだろう。

「スエルランダルバ卿…手紙を拝見してお伺い致しました」

　本人を目の前にし、揺らぎそうになる覚悟を無理やりに踏みつけて、文句ひとつつけようのない挨拶を送る。

　ヤイクは、そんな自分を目を細めるようにして見ていた。

「よく来た……座れ」

　心が──跳ねる。

　即座に抱え込んで抑える。

　彼は、普通にねぎらっただけだ。

　こんなことは、何でもないではないか。

　案内してきた使用人のように、彼女を扉の側に立たせておきたいわけではないのだから。

「失礼致します」

　ヤイクの、真正面に座る。

　踏みつけた覚悟と、抱き込んだ心と。

　エンチェルクは、身の内で手と足の両方を既に使っている。

　今度違うものが暴れた時、何を持って自分を律すればいいのだろう。

　自分用のお茶が、使用人により振舞われるのを、彼女はただじっと待った。

　それらが全て終わり、話が出来る環境になると。

　ヤイクが。

　言った。

「下がれ」、と。

　使用人は出て行ってしまい──二人きりになった。

　※

「……」

　挨拶を済ませてしまうと、エンチェルクから話しかけることを思いつかなかった。

　ヤイクから、今後の話があるのだろう。

　それを待っていたら、意外な一言が投げられた。

「お茶を飲むのに、許可はいらないぞ」

　エンチェルクは、別にお茶が飲みたくてここに来たのではない。

　それより大事な話があるから、呼んだのではないか。

　反論したい気持ちもあったが、そこをどう言葉にするか考えていたら、無駄な時間になりそうな気がした。

　言葉はどうあれ、おそらくお茶を勧めてくれているのだろう。

「いただきます」

　まだ、ヤイクと付き合う感覚は、一足飛びに手に入れられるわけではない。

　彼が、反論を嫌がらない人間であることは分かっているから、じっくりと自分の対応能力を上げていくしかないのだ。

　小さなカップに、少量のお茶が注がれている。

　一口で飲みきる程度のそれを、エンチェルクは唇に寄せた。

　いれられて間もないお茶は、熱くとても甘い。

　中暑季地帯の金持ちや貴族が、好んで飲む味だった。

　ウメと茶の問屋に出入りしていた時、説明と共に味わったことがあったのだ。

　熱いお茶を飲んでいるはずなのに、一段階体温が下がったような、そんな気がする。

　ふぅと、自然に吐息が漏れた。

　カップをテーブルに戻し視線を上げると、ヤイクが自分を見ているのが分かる。

「それで……私は何をすればよいでしょう」

　再び、沈黙が訪れそうな気がして、エンチェルクは話を切り出した。

　こうまで言えば、彼もさっさと話を進めるだろうと思ったのだ。

「明日、商人たちの会合に顔を出す。女は、情報集めに役に立つ……一緒に来い」

「分かりました」

「刀は置いていけよ」

「……分かりました」

「使用人と間違われんように……多少は着飾れ」

「……」

　突然早回しで流れ出したヤイクの言葉を、次から次へと打ち返していたら、最後にとんでもないものが飛んで来た。

　返答など、決まっているではないか。

「そんな衣装……持ち合わせいません」

　女だろう？──返答に、ヤイクはそんな目をした後、軽く天井を仰ぎ見ていた。

　※

「ウメは、お前をどんな扱いにしてたんだ」

「ウメは関係ありません」

　来いと言われて、部屋を出るヤイクを追いながら、エンチェルクはウメへの非難を即座に言い返していた。

「それに、袴ならウメに縫ってもらったのがあります」

「そんな格好で、商人から何を聞き出すつもりだ。鉄の相場か？」

　倍ほどの早口で、ヤイクも厳しく言い返す。

　廊下の奥の部屋をバンと開け、綺麗な部屋に入る。

　ノッカーも鳴らさずに、と驚きかけはしたが、中には誰の気配もなかった。

　そんな部屋の衣装棚を、彼は無造作に開けた。

　エンチェルクには、まったく縁のないような美しい衣装が端から端まで並んでいる。

　彼は、次々と服をずらしながらそれらを見ている。

　さすがにそれは、やりすぎな衣装ではないかとエンチェルクが口を開こうとした時。

「明るい色を着ろ、若く見せろ」

　適当に掴んだ服を、後ろのベッドに向けて放り出す。

「色気を出せ、商人を釣れ」

　商人から情報を引き出すために、女として使えるものは全部使えと。

　長いこと女をどこかにやっていて、最近ようやく見つけて埃を払っているような自分に、何という難題を課すのか。

　５、６着出したところで、その手は止まった。

「この辺で適当になんとかしろ。あと、髪飾りくらいつけろ……ああ、持ってないんだな、分かった。本当にウメは……」

　何だか少し、ヤイクが子どもの頃の彼に戻っている気がした。

　滅多に会話は成立しなかったが、あの頃の彼もまた、エンチェルクの話など聞かず、勝手に次々と言葉を積んで行く性格で。

　何だか。

　あの頃を、やりなおしている気がした。

　ヤイクに何も答えられない、ただの使用人だった自分。

「ここは……どなたの部屋ですか？」

　髪飾りを引っ張り出している彼に、語りかけて見る。

　もう覚悟はじたばたしていないし、心も跳ねていない。

　自然に、言葉が出た。

「母の部屋だった」

　何の感慨もなく、返された言葉は──過去系だった。

　※

　何となく、そんな気配はしていた。

　衣服の趣味から、そこまで年若い女性でないのはすぐに理解出来たし、人の気配の薄さから、この部屋が長らく使われていないことも分かる。

　あの鼻っぱしらの強かった頃の彼を、育てた女性がここにいたのだ。

「足りないものがあったら、ここから持っていけ。化粧のうまい使用人も、一人つけてやる」

　エンチェルクの感慨など、興味はないのだろう。

　握ってきた髪飾りを、彼女に無理矢理渡しながら、ヤイクは引っ張り出したドレスを抱え込んだ。

　ドレスを抱えるヤイクというシュールな光景は、おそらくウメでさえ見たことがないに違いない。

　とんでもない状態に、エンチェルクは使用人までつけるという彼の言葉に、反論することも忘れてしまった。

「まだ、何か足りないのか？」

　動けないでいる彼女に、ヤイクが険しい表情を浮かべる。

　彼にとって、この状況は何らおかしいことではないらしい。

「いえ、多すぎるほどです」

「話にならん……ロジアを参考にしろ、男を手玉に取れ」

　エンチェルクの答えは、彼を軽くいらだたせただけだった。

　挙句、色気の見本を出して来る。

　どれほどの火傷の跡があろうとも、あの女性には匂い立つ色香があった。

　いまでこそ、ジロウに愛を捧げているので、無駄な色香は発してはいないようだが。

　いきなりの難易度の高さに、エンチェルクはため息をつきそうになった。

　だが、これも彼女の仕事の内だ。

　ロジアは、貴族の出ではない。

　ある意味、平民でさえなかった人だ。

　だが、彼女はあの港町で、貴族の愛人にまでなり、一番輝く女性に昇りつめたのだ。

　正攻法ばかりが、法ではない。

　ヤイクは、それを知っている。

　学ぶのだ。

　それに、自分の女が必要であるというのならば、使うのだ。

　清も濁も飲み込んだ先にヤイクの道があり、その先にはテルがいる。

「手玉に……取ってみます」

　真面目に、そう言葉にしてみたら。

　ドレスを抱えたままのヤイクに、不敵に笑われてしまった。

　※

　翌朝。

　エンチェルクは、快適に朝早く目が覚めた。

　いつも通りの朝だ──寝ているところが、いままでと違うだけで。

　道場へ稽古に出る時間でもあるが、勝手にこの屋敷を出て行く訳にもいかないだろう。

　刀を腰に差し、外に出ると裏庭の方へと向かった。

　そこで、素振りくらいはしようと思ったのだ。

　自分の呑気さが、おかしいくらいだった。

　本当ならば、今頃、起き上がるのもつらい状況だったはず。

　昨夜、途中まで彼女は、ヤイクの書類の手伝いをしていたのだから。

　惜しげもなく灯され続ける燭台の灯りの中で、エンチェルクは書類の分類をしていたのだが、真夜中前に『部屋に戻れ』と言われてしまったのだ。

　大丈夫だと答えたのだが、『目の下にクマを作ったまま、商人が釣れるのか？』という、素晴らしい切り返しに、彼女はあっさりと斬られた。

　この書類の整理より、明日の仕事の方が重要であると、ヤイクは言っているのだろう。

　そして。

　彼に、おそらく生まれて初めて、『おやすみなさい』という言葉を伝えた。

　返事は、書類を見ながらの、『ああ』という上の空のものだったが。

　本当に、当たり前に会話が出来ている。

　昔の彼の方が、いまとなっては不自然に思えるほどだ。

　使用人の顔をしているエンチェルクに、話をするということは、使用人であることを認めることである。

　彼は、おそらくそうしたくなかったのだ。

　いまは、あの頃とは違う自分だから、しゃべるに値する──そういうことなのか。

　キクに見られたら、雑念でいっぱいの素振りを注意されそうだと思いながらも、彼女は無心になれないまま真剣を振る。

　この刀を持つ意味も、変わった。

　もう、ウメのためだけのものではない。

　ふと。

　視線を感じて、屋敷の方を見る。

　二階の窓に、一瞬ヤイクが見えた気がした。

　もし、あれが彼だというのならば、おそらく徹夜をしたのだろう。

　早朝から、悠長に刀を振っているものだと、呆れているのかもしれない。

　この刀は──ヤイクを守るためのものでもあるのだから、そこは譲歩してもらわなければならなかった。

　※

　朝食の後、しばらくしてから、ノッカーが鳴った。

「失礼致します、エンチェルク様」

　入って来た若い女性は、屋敷付の使用人にしておくには惜しいほど美しい。

　元がいい上に、綺麗に化粧も施している。

　彼女が、化粧のうまい使用人だろうか。

「様は、結構です。よろしくお願いします」

　エンチェルクは、自然にそう答えていた。

「お客様を、軽くお呼びするわけにはまいりません」

　だが、彼女には受け入れられなかったようだ。

「では、足元を失礼致します」

　柔らかな布尺を持って、女性はエンチェルクの足元へとひざまずく。

　手早く足のサイズを計るや、彼女は立ち上がり、一度部屋を出て行った。

　次に現れた時、その腕にはみっつほどの箱を抱えていて。

「奥様の靴で、おそらく合うと思いましたので、いくつかお持ちしました」

　使用人である彼女が、自分の判断でこんなことをするはずはない。

　間違いなく、ヤイクの手回しだ。

　商人の前に、履きつぶした靴で出れば、付け焼刃の女の化けの皮がはがされてしまうと踏んだのか。

「衣装の見立ても言い付かっております。エンチェルク様は、由緒正しき肌の色をなさってらっしゃるので、この明るい紫か、こちらの白の多い赤などいかがでしょうか」

　丁寧すぎる扱いと、彼女の言葉の裏に潜むヤイクの気配に、エンチェルクは困ってしまった。

　この調子で、細かいことを次々と聞かれて、それを考えなければならないかと思うと頭が痛くなる。

　明らかに、自分より彼女の方が専門家だ。

「全てお任せします……今より若く見えて、色気のあるようにして下さい」

　だから、その専門家に全て託すことにして、それまでの自分ならば、決して口にも出さないような言葉まで並べた。

　仕事を前に、恥だの年だの言ってはいられないからだ。

　ヤイクの希望は、非常に高い要求なのだから。

「分かりました……最善を尽くさせていただきます」

　彼がそう望むのか──使用人であるにも関わらず、しっかり言葉を返してくる女性だった。

　※

　毎日、最低限の髪の手入れはしていた。

　それでも、安物ではない髪油と、結い上げる技術の違いは明らかだ。

　そこに、更に貴族の女性が使っていた髪飾りが留められる。

　エンチェルクは、生まれて初めて自分の髪を美しいと思った。

　年頃になる頃には、父親の商売はダメになっていて、こんな贅沢とは無縁になっていたのだ。

　彼女が選んだ衣装は、紫。

　ヤイクの望む、若々しい色とは違ったが、艶やかに褐色の肌の上を這う。

　ただ、胸元が深くあいていて、締め付ける下着までつけられ、あまり大きくもない胸が無理やり寄せられている。

　その開いた胸元を、白い宝石の首飾りが光る。

　化粧が施され、ドレスと同じ紫の色が瞼を彩っていた。

　化ければ化けるものだ。

　昔、キクが暴漢を捕らえるために、カツラまでかぶったことを思い出す。

　いまの自分も、あれと同じ。

　着飾った女というよりは、ただの仮装。

　あの時のキクと、同じなのだ。

　いまの自分にとって、この格好はただの手段。

　目的は、別のところだ。

　そのためなら、どんな馬鹿馬鹿しい格好だってする。

「いかがでしょうか」

　全てを終わらせ、彼女はすっと一歩下がる。

「ありがとうございます……これなら文句を言われないでしょう」

　そのまま、彼女を解放しかけて、ふと思うことがあった。

「すみません、もしあるようでしたら…扇子をお願いできますか？」

　ロジアの真似を、するわけではない。

　ただ、エンチェルクは素人の女だ。

　言葉に詰まったり、うまく受け答えできずに、表情が曇ることもあるかもしれない。

　その時に、役に立つのではないかと思った。

「すぐ、お持ちします」

　出て行った彼女を目で追いながら、エンチェルクは小さくため息をついた。

　下着が、苦しかった。

　※

　時間となって、エンチェルクはヤイクの部屋へと向かった。

　困惑気味の、化粧の上手な使用人を引き連れて。

　帰ろうとした彼女を、引き止めることにしたのだ。

　この、立派な仮装を作り上げた彼女は、ヤイクにほめられて然るべきだと思っていた。

　何が、技術なのか。

　おしゃれ好きな女性にとっては、それはただ単なる趣味に過ぎない、遊びの領域なのかもしれない。

　だが、何が技術になるか分かりはしない。

　クセのあるヤイクにとっては、特に、だ。

　彼は、この使用人のことを個として知っていた。

　彼女の普段の化粧を見て、そう思っていたのか、どこからか噂話を聞いたのかは分からない。

　しかし、彼女の長所をよく見抜いていて、適材適所でエンチェルクへと会わせてくれたのだ。

　ノッカーが鳴らされ、部屋に入る。

　ヤイクは、貴族然とした正装だった。

　エンチェルクより薄い肌の色に、濃紺の衣装が鮮やかだ。

　視線はこちらに向いていたが、その手にはまだ書類を掴んでいた。

「……」

　しばらくの間、彼女はヤイクの見世物になる。

　予想はしていたので、そのまま立っていた。

　そして。

「いい腕だ」

　彼は、エンチェルクの少し後方に畏まっていた彼女を労う。

　ほら。

　ヤイクは、こういう男なのだ。

　世の女性を、ちゃんと理解している。

「別途に報酬を出す。今日はこの後、休んでいい」

　言葉以外の労いまで付け足され、彼女の息をのむ小さな音が聞こえてきた。

　驚いているのか、喜んでいるのか、もしくは両方か。

「よくやったな、下がっていい」

「ありがとうございます、失礼致します」

　振り返らずとも、彼女が軽やかな足取りで出て行ったのは、エンチェルクにもよく分かる。

　改めて視線を彼へと向けると、ヤイクはもう手元の書類へと視線を落としていた。

　※

　荷馬車の準備が、まだなのだろう。

　エンチェルクも、昨夜途中だった書類の分類の続きをやろうと、デスクの方へと近づく。

「インクで汚れる……今はいい」

　彼女のやろうとしたことなど、すぐに気づかれてしまったようだ。

「もう、インクは乾いています」

「後から私が書き足した分もある。爪の先ひとつ汚すな」

　書類を読んでいるせいか、声は淡々としているが、内容は命令形だ。

　しかし、そうなるとすることがない。

　ただ、ここに突っ立って時間が過ぎるのを待てばいいのか。

「今日の会合だが……」

　幸い、会話くらいは交わしてくれるようだ。

「第一港に、異国の勢力の後釜に座られては困るからな。いろいろ手は打っているが、裏で何かが動いているかもしれん。海関係の噂話を、拾い集めろ。貿易関係の話も振れ。凱旋の祭りのついでに、遠くの商人も数多く参加している。北部の話も聞けるようなら聞いておけ」

　あの港町に、北の地。

　それが、ヤイクのいま気になるところのようだ。

　港は分かるのだが、北とは一体何だろう。

　エンチェルクは、思考を深く深くに沈める。

　彼がもし、太陽と敵対する勢力を心配しているというのならば──北にあるのは、雪国でひっそりと隠遁する魔法の血。

　昔、ウメにそんな話を聞いたことがあった。

　異国の勢力が、彼らに目をつけていないとは限らない。

　そう、考えているのだろうか。

　ありえない話ではない。

　まだ、異国の人間の中で、確認していない名はあるし、彼らはイデアメリトスの反逆にまで加担していたのだから。

　一瞬、レチの顔が頭を掠めた。

　彼女は、北部の人間だ。

　今度、一度話を聞いてみよう。

「酒は出されるが、ほどほどにしろ」

「はい」

「適当に、食事などしているふりはしていろよ。ガツガツ聞いて回るな、怪しまれる」

「はい」

「後、お前は私の愛人ということになっているから、それを考えて立ち回れ」

「……」

　ため息を、つくべきだっただろうか。

　酔狂なことだ、と。