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赤き瞳の騎士姫

森の奥から、規則正しい足音が聞こえてきた。

　乾いた音。一定の間隔。乱れがない。

　獣ではない。魔物でもない。

　稔は反射的に身を強張らせ、呼吸を殺した。

（……来る）

　心臓の鼓動が、やけに大きく耳に響く。さっきまで感じていた疲労や痛みが、一気に現実へ引き戻された。生き残ったという安堵は、まだ体に馴染んでいない。

　金属が触れ合う、硬い音が近づいてくる。

　鎧だ。

　その事実に気づいた瞬間、稔の胸に小さな希望が灯った。

（人間……だよな？）

　異世界に来たことは、もう疑いようがない。だが、同じ「人」であるなら――話は通じるかもしれない。少なくとも、さっきまで相手にしていたゴブリンよりは。

「……人、か？」

　自分でも驚くほど、弱い声だった。

　木々の隙間から、影が現れる。

　次いで、はっきりとした輪郭を持った人影が、複数。

　武装した集団だった。

　全員が統一された鎧に身を包み、剣や槍を手にしている。歩き方に無駄がなく、周囲を警戒する視線にも迷いがない。素人ではない。少なくとも、現代日本で見る「人」ではなかった。

（……映画、じゃないよな）

　一瞬、そう思ってしまう自分がいる。

　だが、近づくにつれて分かる。鎧の擦り傷。金属のくすみ。布地の色褪せ。どれも、飾りではない。本当に使われてきたものだ。

「止まれ！」

　鋭い声が飛ぶ。

　命令だ。疑問ではない。

　稔は慌てて両手を上げた。武器を持っていないことを、少しでも早く示したかった。

「待ってください！　私は――」

　言葉は、途中で喉に詰まった。

　兵士たちの視線が、揃って自分の顔――いや、頭部に集まっていることに気づいたからだ。

　熱を帯びた視線。警戒。嫌悪。恐怖。

　それらが混じり合った空気が、一瞬で森を満たす。

「……ミミックだ」

　低い声が、誰かの口から漏れた。

　その一言で、空気が変わった。

「魔物と融合している……」

「呪われ者か」

　囁きが、ざわめきに変わる。

（……そう見えるよな）

　稔は、内心で乾いた笑いを浮かべた。

　自分でも分かっている。頭に箱が張り付いた人間など、どう考えても異常だ。説明しろと言われても、どう説明すればいいのか分からない。

「違う！　私は人間です！」

　気づけば、叫んでいた。

　声を張り上げなければ、押し潰されそうだった。

「私は葛城稔と申します！　ここがどこかも分かっていません！」

　必死の自己紹介。

　だが、兵士たちの反応は変わらない。むしろ、警戒が強まったように見えた。

　そのとき、兵士たちの列が左右に割れた。

　一人の女が、前に出てくる。

蒼いマント。無駄のない装飾の鎧。背筋の伸びた立ち姿。

　近づくにつれて、彼女の顔がはっきりと見えた。

　金色の髪は陽に晒されて褪せたような軽さではなく、しっとりと重みを感じさせる色合いで、肩から胸元へ静かに流れている。前髪は目元にかかるほどの長さだが、視界を遮ることはなく、むしろその奥の表情を隠すためにあるようだった。

　目が合った瞬間、稔はわずかに息を呑む。

　赤みを帯びた瞳――深い紅色。感情を映すというより、相手を見定めるための色だ。強い光を宿しているのに、そこには熱がない。まるで刃の切っ先を向けられているような、静かな圧迫感。

　整った顔立ちだ。驚くほどに。

　だが、柔らかさは感じられない。口元はわずかに引き締められ、笑うことを前提としていない形をしている。その表情からは、迷いも慈悲も読み取れなかった。

（……綺麗だ）

　そう思ったのは一瞬だった。

　すぐに、別の感覚が背中を撫でる。

（……違う。これは――怖い）

　この女は、感情で動く人間じゃない。

　最初から「守る側」であり、「裁く側」だ。

　人を見る目ではない。

　危険か、否か。それだけを量る目だった。

「名前は？」

　短い問い。

「……葛城稔です」

「所属は？」

　所属。

　その言葉に、稔は一瞬戸惑った。

（会社名？　国？　組織？）

　だが、どれも当てはまらない。

「分かりません」

　女の眉が、わずかに動いた。

　それだけで、空気が冷えた。

「ふざけているのか」

　責めるような声ではない。ただ、事実として切り捨てる声音。

「本当です。私は、この世界のことを何も知らない」

　必死に伝える。

　だが――

　次の瞬間、衝撃が腹を打った。

　息が詰まり、体が横に倒れる。

「嘘をつくな！」

「魔物に操られているに決まっている！」

　拳が、蹴りが、次々と降ってくる。

　ミミックを被った状態でも、ダメージは変わらないのか相当な痛みだ。いや、痛み以上に、恐怖が勝った。

（……殺されるかもしれない）

　反撃しようと思えば、できる。

　腹の中で、ミミックの感覚が確かに蠢いている。力を使えと、囁いてくる。

　だが、稔は動かなかった。

（ここで暴れたら、終わりだ）

　抵抗した瞬間、自分は「魔物」になる。

　それだけは、嫌だった。

「やめなさい」

　低く、しかしよく通る声が響いた。

　殴打が止まる。

　女――騎士姫アイリスが、兵士たちを制していた。

「これ以上は不要」

　短い命令。

　稔は地面に伏したまま、荒い息を吐いた。肺が焼けるように痛む。

「……なぜ抵抗しない」

　アイリスの声が、上から降ってくる。

「抵抗したら、私は魔物になる」

　それだけ答えた。

　本心だった。

　一瞬だけ、彼女の視線が揺れた。

　だが、それはすぐに消え、冷たい光に戻る。

「連行する。王都へ」

　その言葉と同時に、頭部の重みが消えた。

　箱が、音もなく消失する。

　兵士たちがざわめいた。

「消えた……？」

（収納できる……）

　稔は理解したが、口には出さなかった。

　説明すればするほど、疑われる。

　鎖を掛けられ、歩かされる。

　どこへ行くのかも分からない。

　ただ一つ分かるのは――

　自分は、完全に疑われているということだけだった。

　こうして稔は、異世界の王国の牢へと連行されていった。