地獄の顔は何度まで？

第二章、入学早々、目立っちゃってます

十一話

放課後。

人通りの多い駅前の商店街を、私は紙袋を提げて歩いていた。

中には、じゃがいも、人参、鶏肉、カレールー。今日の夜ご飯の材料。

(今日はカレー！美味しいよね〜)

そんなことを考えていた矢先。

風が一瞬、乱れた。

次の瞬間、私の手から紙袋が引きちぎられる。

バイクに乗った誰かが紙袋を奪った。

「......え？」

バイクが走り去った方向を見、自分の右手を見る。

紙袋が取られた......。

つまり、ひったくられた。

「あれ、真宵。どうしたの？そんな道の真ん中で突っ立って」

コロッケ屋さんから美穂ちゃんの声がした。揚げたて熱々のコロッケを持っている。

「ひったくりに......あった」

「え！？ひったくりに！？怪我とかしてない？」

心配してくれている美穂ちゃんの優しさに感動しながら、頷く。

「今日の夜ご飯の材料取られた......」

「よし、追いかけよう！！」

美穂ちゃんはそう言ったかと思うと、自信の脚力でひったくり犯を目掛けて走り出した。私も後を追いかけた。

流石、陸上部部員......。

当たり前だが、バイクに追いつくことはできない。

二人揃って息切れ。

「ゼェゼェ......」

「しんど......」

手を膝に当てて酸素を取り込む。

その時、バイクの音が遠くから聞こえてきたかと思えば、ガシャァン！という音が聞こえてきた。

気になったので歩きながらその方向へ向かうと、ひったくり犯とバイクが転倒していた。

「......あ！私の夜ご飯！」

道には、転倒した衝撃で紙袋が転がっていて......。

拾い上げて中の食材達を見たが、無事だった。

バイクのタイヤには刀が刺さっており、どうやらパンクさせられたようだ。

「な、なんだこれ……！？」

転倒した男がバイクの下から這い出て、タイヤに刺さった刀を見て目を剥いた。

刀身は薄く、どこか古めかしい文様が刻まれている。

それは――見覚えのある刀。

「ようやく捕らえた」

ビルの上から飛び降りて、トッと着地するのは初江王。オムライスは初江王の足元にぴたりと座り、尻尾をゆらりと揺らしている。

(このひったくり犯......亡者だったんだ......)

「ありがとう、初江王！助かったよ〜！」

初江王は刀をタイヤから抜き、私の隣で突っ立っている美穂ちゃんを凝視した。

「なんだ、その人間は」

「美穂ちゃんだよ。私の友達」

目をぱちくりさせている美穂ちゃんの代わりに、自己紹介をする。

「人道に来てまでお友達作りとは、本当にのんきな奴だな......お前は昔から人を裁く王としての自覚がなかったからな。もっと危機感を持って審判に挑めと日頃から言っているだろう」

(あーあ、会って早々お説教だよ......。こうなれば三時間は続くんだよね〜......)

せめてもの幸いはここが室内じゃないこと。室内だったら確実に正座させられているから。

「聞いているのか？秦広王！」

「あ、はい！」

ツンとした感じの悪さは元から知っていたので、特に傷つかないし別にどうとか思わないけど......。

「え、嫉妬！？」

「するか馬鹿者！」

(嫉妬じゃなかった......)

鞄に入れていた閻魔帳を取り出すと、ペラペラとひとりでにページがめくれ、ひったくり犯の情報のところで止まる。

「お前はパトカーとのカーチェイスの末、大事故を起こして死亡したんだったな」

生ゴミに混じった不燃ゴミを見付けた時の鬱陶しそうな眼差しを亡者に向ける初江王。これ以上近付いたら引っ掻かれかねない、剣呑な気配をピリピリと肌が感じていた。

亡者はおぼつかない足取りで、電信柱にしがみついた。

「「......え？」」

「嫌だ！俺はもう戻らない。セミになる！！！」

ごねった......。

「セミになる！？」

美穂ちゃんが素でツッコんだ。

「夏でもないのに何を言ってるんだ貴様は」

初江王がため息をつくと、刀の切っ先を軽く下げた。

「よし分かった！もうここから離れない！！」

亡者は電信柱にしがみついたまま、セミの鳴き真似をし始めた。

「ミーンミンミンミンミィィィィィ！」

(怖っ！)

「な、許してくれよ......ちょっとした出来心だったんだよ」

亡者は私を見た。その目は反省していそうな目だったが......私はまだ許してないからね。食材をひったくって行ったの。

それに、謝ってもらってないし。

「......そんな安い言葉で、許されると思ったの？冥府の王を舐めるな！！判決を下す」

―――第二の地獄、黒縄地獄！

黒縄地獄とは、主に盗みを働いた人が堕ちる地獄であり、燃える鉄の上で焼かれながら燃える縄でシバかれるというもの。一部のマニアックな亡者からは結構好評なよう。

亡者は雄叫びを上げながら地獄に還っていった。

送り返した後、美穂ちゃんを見て誠心誠意を込めて土下座した。

「本っ当にごめん！！さっき見たことは忘れて！！」

頭を下げる。全力で。

「えっと......真宵......？」

美穂ちゃんの目をまともに見れない。

絶対に変な子って思われた......。

身体中から変な滝汗が流れる。

「いつまでそうしているつもりだ、秦広王」

そんな私を見兼ねた初江王が口を開くが、今それどころじゃない。

「あの......真宵。秦広王っていうのは？それにさっきのひったくり犯が消えて......」

もう、言うしかないよね。

とりあえず美穂ちゃんを家に上げ、お茶を出す。

「えっと......私は冥府の王、十王の一人の秦広王。現世では白崎真宵って名乗ってるけどね」

数秒、沈黙。

「あれ？思ったより反応薄い......」

「当たり前だ」

初江王はため息をつきながらお茶を飲む。

「えっと.....人でも動物でも、死んだらあの世に行くでしょ？」

その問いに美穂ちゃんはこくんと頷いた。

「あの世の行き先を何処にするか、生前の行いによって審判するのが私と隣に座ってる初江王を含む十王なんだ」

その行き先は、天国や地獄、生まれ変わりなどなど。

「で、十王の長である閻魔がうっかり亡者を現世......つまりこの世に逃がしちゃったんだよね。それで、残りの九人で逃げ出した亡者を回収してるって訳」

説明し終え、美穂ちゃんの反応を待つ。

「じゃ、じゃあ......さっきのひったくり犯も亡者ってこと？」

「うん」

「もしかして、楓くんもその十王だったりするの？」

「正解！彼は十王の一人で第六の王、変成王こと変成くんだよ」

「へ、へぇ......」

数秒震えたと思ったら、美穂ちゃんは興奮気味で、目をキラキラさせていた。

「うわぁ……なんか、映画みたい！いや、アニメ！いや、現実なのにファンタジーみたい！」

「あれ？結構がっつくね」

美穂ちゃんは身を乗り出して、まるで秘密を教えてもらった子供のように目を輝かせている。

「できたら今の話は内緒にしてくれたら嬉しいんだけど......」

「分かった！」

それからお茶菓子を食べながら学校とか地獄のことを話していると、初江王はオムライスの散歩の最中だったらしく帰り、美穂ちゃんもそろそろ門限だからと帰って行った。