灰の剣と、星を宿す少女

始まりの剣

ディルガルドは、人間至上主義を国是とする強国だ。だが、十年にわたる亜人との戦争は泥沼化し、数えきれないほどの兵士の命が失われた。兵力不足を補うため、軍上層部は苦肉の策として、捕虜や傭兵として雇った亜人たちで構成された『混合部隊』を結成した。表向きは「融和」を掲げながらも、その実情は最前線に送り込まれる“捨て駒”だった。

その戦場に、英雄はいなかった。

ただ、泥と血と臓腑が転がるだけだった。

鉄と硝煙の匂い、獣の絶叫、砕ける骨の音――

それらすべてが混ざり合い、脳を揺さぶる。

「後衛、三歩下がれ！　矢が通るぞ！」

「援護する！　突っ込めッ！」

「やったか……いや、まだいるッ！」

咆哮、爆音、悲鳴。

ジークは、その最前線にいた。

剣だけを頼りに、ただ一人、敵陣を貫いていく。

魔法も飛ばさず、術式も唱えず。

だがその肉体は、魔獣よりも凶悪だった。

獣人の巨躯を胴から叩き斬る。

一閃の蹴りで、魔族の兵士が四肢を逆に折られ、断末魔すら吐けずに崩れ落ちる。

それでも、彼の背には“仲間”がいた。

弓を構える亜人の少女。

魔導支援を請け負う年老いた人間。

前線で吼える獣人戦士たち。

彼らは互いを疑わなかった。

同じ鍋を囲み、命を預け合った。

その絆は、偽りではなかったはずだった。

そして――

混合部隊の象徴にして剣をもって皆を導く存在。

竜神族の剣士、バルザ。

敵味方の誰もがその名を畏れ、尊敬し、祈った。

龍の血を引く亜人の最上種にして、戦場の王。

ジークにとっては――育ての親だった。

焦土と化した村で、ひとり泣いていた幼いジークに、バルザは言った。

『泣くな。生きたければ、立て』

それが始まりだった。

剣の構え方。殺し方。仲間の守り方。

すべてを教わった。

そして今、彼の隣には、守るべき仲間たちがいた。

――焚き火の夜。

皆が疲れ切った顔で笑いあい、道具を直し、

体を寄せ合う。

バルザは言った。

「悪くないな、ジーク。お前が、あいつらを繋いだんだ」

「……俺は、ただ剣を振ってるだけだ」

「それで十分だ。力を持つ者が、仲間のために振るう。それが、平和を作るんだ」

何も返さなかった。

ただ、隣で笑う少女を見つめた。

角を隠し、耳を隠して、それでも笑っていた。

「……こんな世界が、ずっと続けばいい」

それが、最後の安らぎだった。

夜半。

空に、叫びのような咆哮が響いた。

火矢が降り注ぎ、幕舎が爆ぜる。炎が、闇を食らうように広がる。

「――敵襲か！？」

ジークが跳ね起きた瞬間。

仲間の首が、宙を舞った。

生ぬるい赤が、頬を濡らす。

敵の姿を捉えたその瞬間、彼は理解した。

――人間軍。

同じ軍装、同じ紋章。味方、だったはずの者たち。

「ディルガルドの奴らか……！」

誰かが呟く。

「異種混合部隊……不浄だな」

「人間の誇りを忘れた、裏切り者どもめ」

「ここで、浄化してやる」

「……なに言って――！」

言葉が終わるより早く、虐殺が始まった。

弓兵の少女の腕が、雷撃で吹き飛ばされる。

泣き叫ぶ暇もなく、追撃の火球が直撃した。

獣人の戦士が、光の鎖に縛られ、骨を砕かれ、

喉を裂かれる。

老いた魔導士が、倒れたまま火刑に処される。

誰も、抵抗できなかった。

理由は一つ。

――拘束魔法。

広範囲の結界によって、すべての“魔力を持つ者”がその動きを封じられていた。

全身の魔力を制御され、立つことすらできない。

そして、ただ一人。

ジークだけが、動いていた。

「……なんで、俺は……！？」

走る。斬る。叫ぶ。

誰にも、止められない。

敵は悲鳴をあげた。

「あいつ、なんで動ける！？」

「拘束術が効かない――！？ 魔法が効かないのか！？」

ジーク自身、理解していなかった。

ただ、全身に満ちる“何か”が、怒りと悲しみを力に変えていた。

彼は全身を燃やし尽くすように、剣を振った。

地獄の中で、仲間をひとり、またひとりと失っていく。

その時、バルザが立ちはだかる。

「逃げろ……ジーク。お前まで死ねば、本当に意味がなくなる……」

「やめろ……俺も戦う！ 一緒に生きるんだ……！」

「お前だけは、生きろ」

「“この意味”を、いつか見つけろ……」

バルザの胸に、巨大な魔槍が突き刺さる。

ジークは、咆哮した。

怒り、哀しみ、絶望――あらゆる感情が、ひとつに燃え上がる。

彼は剣を捨て、バルザの骸を抱きしめ、天に向かって絶叫した。

その声は、獣の遠吠えのように、人の悲鳴のように、虚空に響き渡った。

再び、剣を手に取る。その瞳は、もはや何も映していなかった。

ただ、目の前の敵を、無心で殺し続けた。

地面を裂き、空を断ち、血の雨が降った。

誰もが彼を「化け物」と呼んだ。

剣を振るうその姿は、もはや“人”ではなかった。

どれだけの時間が経ったか。

炎が沈み、静寂が戻る。

立っていたのは、ジーク一人だけだった。

焼け焦げた野営地の中。

仲間の亡骸が、幾重にも重なっていた。

「……信じてたんだ。俺は……」

剣の柄に染みついた、バルザの手の温もり。

笑い合った日々が、灰とともに風に消える。

「力を持つ者が、仲間のために振るう……それが、平和を作るんだ」

「……こんな世界が、ずっと続けばいい」

その言葉が、脳裏に響く。

だが、今はもう――

「……ふざけんなよ」

地面に剣を突き立て、ジークは叫ぶ。

「こんな世界、信じられるかッ！！」

焚き火のぬくもりも、仲間の笑顔も、全部――まやかしだった。

信じたものに裏切られた少年。

それが、この日を境に生まれた“ジーク・ヴァルマー”だった。

信じない。

守らない。

裏切らないために。

――この世界で、たった一人の“剣”として、生きるために。