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エピック70【マレブランケ後編】

煮えたぎる黒いピッチが音を立てて弾け、不気味な泡が弾ける「欺瞞の湯釜」。その立ち込める熱気と、嘘を暴くような嫌な魔力の澱みの中、一行の前にゆらりと一人の女性が姿を現した。片手にトランプの束を弄び、露出の多い勝負師の衣装を纏ったその魔族――スカルミリョーネは、ジョンアイデルの姿を認めると、妖艶で、どこか悪戯っぽい笑みを浮かべてハキハキと声を上げた。

「待ってたよーん、ジョンアイデル。……ふふ、最後に会った時より、ずいぶんとしびれるような『いい男』の臭いをさせてるじゃない。アタイの鼻も、あの時の『仮契約』の印でムズムズしてたところだよ！」スカルミリョーネはトランプの一枚を指先で弾き、ジョンアイデルの鼻先に突きつけるようにしてハキハキと続ける。

「さて、博打打ちのスカルミリョーネ様をここまで来させたんだ。……あの時の『貸し』、利息たっぷりつけて返してもらう準備はできてるのかい？」ジョンアイデルは盾杖を軽く回し、かつてこの「博打打ち」と交わした奇妙な縁を思い出しながら、不敵な笑みを浮かべてハキハキと応じる。

「待たせたな、スカルミリョーネ！利息どころか、この第八圏の全部をひっくり返すような特大の『配当』を用意してきてやったぜ。……お前との『仮契約』、今日こそ俺の『本物』の力で書き換えてやるよ！」セレスティアは、ジョンアイデルとスカルミリョーネの間に流れる、過去の「秘密」を孕んだ空気にハラハラしながらも、ハキハキと叫ぶ。

「ジョンアイデル様！彼女の周りにあるトランプには、一つ一つに強力な因果干渉の呪いが込められています！言葉の裏にある『賭け』に引きずり込まれないでください！」ルナーロは槍を低く構え、スカルミリョーネの捉えどころのない魔力に舌打ちしつつ、ハキハキと吼える。

「ははは！出ましたね、噂の博打打ち！主殿を誘惑するような口ぶりですが、そのカードを投げた瞬間、俺の槍がその眉間に風穴を開けますぜ！」クレティアは指先で赤い唇をなぞり、スカルミリョーネの馴れ馴れしい態度に、静かだが激しい嫉妬の炎を瞳に宿してハキハキと囁く。

「ふふ、『待ってたよーん』？随分と軽い挨拶ね。アイデル、この女が言っている『貸し』って、一体何のことかしら？ ……後でじっくり、私に説明してくれるわよね？」ノクスは腕を組み、スカルミリョーネが立つ座標の周囲に、確率を操作する「博打の結界」が展開されているのを冷静に分析し、ハキハキと告げる。

「……ジョンアイデル。スカルミリョーネは貴様の『運』そのものを喰らおうとしている。盾杖の出力を上げろ。物理的な攻撃以上に、彼女が仕掛ける『ゲーム』のルールを逆手に取る必要があるぞ」スカルミリョーネは「あはは、怖い怖い！」と笑い飛ばすと、空中に無数のカードをぶち撒け、ハキハキと宣言した。

「さあ、始めようか！生きるか死ぬか、あるいはアタイの『奴隷』になるか……。ジョンアイデル、アンタの全存在（オールイン）、受けて立つよ！」スカルミリョーネは不敵に微笑むと、まるで重力を無視したようなしなやかな動きでジョンアイデルの懐へ滑り込んだ。彼女は自らの豊かな胸をジョンアイデルの胸板にこれでもかと押し当て、さらに大胆にも彼の顔をその柔らかな双丘で挟み込むように密着させた。至近距離から漂う甘い香りと、肌に伝わる熱量。スカルミリョーネは耳元でハキハキと、吐息混じりに妖艶に囁く。

「……どうかしら、ジョンアイデル？アタイのこの『温もり』、あの時の仮契約の時よりも、ずっと熱くなってると思わない？アタイの心臓の音……アンタの耳に直接響いてるでしょ？」ジョンアイデルは顔を挟まれながらも、その鋼のような精神は微塵も揺らがず、むしろスカルミリョーネの「賭け」の本質を見抜くように不敵な笑みを浮かべてハキハキと応じる。

「ははっ、いい度胸だ、スカルミリョーネ！胸で俺の呼吸（リズム）を乱そうってか？悪くない攻めだが……俺の『個』は、この程度の熱気で溶けるほどヤワじゃねえんだよ！」セレスティアは、目の前で繰り広げられるあまりにも破廉恥な光景に、顔を真っ赤にして杖を振り回しながらハキハキと叫ぶ。

「な、ななな、何をなさるんですか、スカルミリョーネさん！！離れてください、今すぐ離れてください！ジョンアイデル様にそんな……そんな破廉恥な『物理攻撃』は禁止ですっ！」ルナーロは槍を地面に突き立て、あまりの光景に呆れ果てながらも、主君の揺るぎない態度に爆笑してハキハキと吼える。

「ははは！さすが主殿だ！顔を挟まれても平然と返事をするなんて、並の男じゃ即座に鼻血を吹いて気絶してますぜ！スカルミリョーネ、あんたの誘惑も主殿には通じねえみたいだな！」クレティアは指先で髪を千切れんばかりに巻き取り、スカルミリョーネの挑発的な接触に、これまで見たこともないような深い嫉妬の魔力を立ち昇らせてハキハキと囁く。

「……ふふ、ふふふふ。……いいわね、その胸。そんなにアイデルに触れたいのなら、その肉ごと焼き尽くして、灰にしてあげましょうか？アイデル、今すぐその女をどかしなさい。じゃないと、私がこの『欺瞞の湯釜』ごと、全部蒸発させてあげるわよ？」ノクスは腕を組み、スカルミリョーネが接触によってジョンアイデルの「魔力の脈動」を直接読み取ろうとしているのを冷静に分析し、ハキハキと告げる。

「……ジョンアイデル。スカルミリョーネは肉体的な接触を通じ、貴様の魂の『揺らぎ』を探っている。……だが無駄だ。貴様の精神は、彼女の予想を遥かに超える静寂を保っている。……スカルミリョーネ、貴様の『全賭け（オールイン）』は、すでに外れているぞ」スカルミリョーネは顔を挟んでいた胸を少し緩め、ジョンアイデルの瞳の奥にある揺るぎない光を見て、ハキハキと感嘆の声を漏らした。

「……あはは！本当に、とんでもない男だねぇ！アタイの全力の誘惑を、鼻歌交じりに受け流すなんて……。ますますアンタが欲しくなっちゃったじゃない！」ジョンアイデルは、スカルミリョーネの甘い誘惑を物理的にも精神的にも真っ向から跳ね除け、彼女の肩をがっしりと掴んで引き離すと、その黄金の瞳に迷いのない光を宿してハキハキと言い放った！

「いいか、スカルミリョーネ！俺が求めているのは、お前一人とのちっぽけな博打の結果じゃねえ。……俺は、お前だけじゃなく、マレブランケ12体全員を仲間にしたいんだよ！！」その宣言は、「欺瞞の湯釜」の熱気すら一瞬で吹き飛ばすほどの覇気に満ちていた。背後に控えるドラギニャッツォら8体のマレブランケたちも、そのあまりにも強欲で、かつ気高い「王の望み」に息を呑み、ハキハキとどよめく。

「……マレブランケ、全員だと！？アタイら獄吏を、一匹残らず自分の懐に入れようってのかい？あはは！ジョンアイデル、アンタ、正真正銘の『大馬鹿野郎』か、それとも本当の『世界の主』か、どっちかだね！」スカルミリョーネは驚愕に目を見開き、その後、腹の底から愉快そうにハキハキと笑い飛ばした。セレスティアは、ジョンアイデルが掲げた「全員救済」という果てしない理想に、瞳を輝かせてハキハキと叫ぶ。

「ジョンアイデル様……！その強欲さこそが、誰も成し得なかった『共生』の鍵なのですね！ 12体すべての個性を束ね、新しい世界の力に変える……その夢、私たちが支え抜きます！」ルナーロは槍を天に掲げ、主君のあまりにもデカい器に心酔してハキハキと吼える。

「ははは！ 12体全員を配下にするだと！まさに魔皇、いや、それ以上の大盤振る舞いだ！スカルミリョーネ、主殿の賭け金は『世界そのもの』だぜ！乗るか反るか、ハッキリしな！」クレティアは指先で赤い唇をなぞり、ジョンアイデルの放った「全員を仲間に」という言葉の裏にある、狂おしいほどの情熱に頬を染めてハキハキと囁く。

「ふふ、アイデル……。貴方って本当に欲張りな男ね。12体の魔族を一度に愛そうなんて……。でも、そんな貴方だからこそ、私もこの命、預けられるのよ。さあ、この博打打ちも、貴方のコレクションに加えなさいな？」ノクスは腕を組み、ジョンアイデルの覇気が第八圏の全域に波及し、隠れているカニャッツォたちの魔力供給を強引に引き寄せているのを冷静に分析し、ハキハキと告げる。

「……ジョンアイデル。貴様の言葉はもはや、個人の望みを超えた『世界の理』として機能し始めている。スカルミリョーネの因果干渉すら、貴様の巨大な意志に飲み込まれた。……スカルミリョーネ、貴様の敗北は、ジョンアイデルが口を開いた瞬間に決まっていたぞ」スカルミリョーネはトランプを全て空へ放り投げ、ハキハキと、晴れやかな顔で宣言した。

「……負けたよ！自分の命すらチップにして、全員を仲間にしようなんて奴に、イカサマは通用しないね！ジョンアイデル、アタイの全存在……アンタのその『大きな夢』に、全部賭けてやるよ！！」スカルミリョーネを仲間に加え、一行が「欺瞞の湯釜」のさらに深部、黄金の魔力が渦巻く一角へと差し掛かると、そこにはこれまでの獄吏たちとは一線を画す、ひときわ派手なオーラを放つ魔族が待ち構えていた。眩いばかりの金髪に、ピンと立った金の犬耳、そして激しく振られる金の尻尾。露出度の高い黒のレザーとチェーンを組み合わせた、いわゆる「黒ギャルファッション」に身を包んだカニャッツォ。彼女はスマートフォンのような魔導端末を片手に、ジョンアイデルを上から下まで値踏みするように眺めると、ハキハキと、弾けるような軽い調子で声を上げた。

「キャハッ！噂には聞いてたけど、マジで実物見るとオーラが『マジぱねぇー』わ！ジョンアイデル、アンタの『個』、エグいくらい光り輝いちゃってて直視できなーい！」カニャッツォは腰に手を当て、不敵に笑いながらも、その瞳の奥にはマレブランケの「参謀」としての鋭い観察眼を光らせ、ハキハキと続ける。

「アーシの練り上げた『欺瞞のアルゴリズム』を一瞬でバグらせるなんて、最高にアツいじゃん？ 12体全員仲間にするとか、その『盛りすぎ』な夢、アタイがプロデュースしてあげたくなっちゃうね！」ジョンアイデルは盾杖を軽く回し、現代的で奔放なカニャッツォの空気に気圧されることなく、不敵な笑みを浮かべてハキハキと応じる。

「ははっ、盛りすぎだなんて言うなよ、カニャッツォ！俺の『個』は、世界中の全部を盛り込んでもまだ足りねえくらいデカいんだ。……お前のその知恵とセンス、俺の新しい時代を彩るために貸してくれよ！」セレスティアは、カニャッツォの放つ独特な「ギャル」のノリと、その裏に隠された膨大な計算能力に圧倒されつつ、ハキハキと叫ぶ。

「ジョンアイデル様！彼女、見た目は軽そうですが、周囲の魔素（マナ）の密度をミリ単位で操作しています！私たちの会話さえ、彼女の計算式に取り込まれているかもしれません！」ルナーロは槍を担ぎ、金の犬耳を動かすカニャッツォの野生と知性のギャップに感心しながら、ハキハキと吼える。

「ははは！また賑やかなのが出てきましたね！『マジぱねぇ』ですか、いい響きだ！主殿の覇気は、どんな計算機もぶっ壊す最強の定数ですよ！」クレティアは指先で赤い唇をなぞり、カニャッツォの派手なファッションとジョンアイデルへの馴れ馴れしい視線に、冷ややかな、しかしどこか対抗心を燃やしてハキハキと囁く。

「ふふ、キンキラキンのワンちゃんね。アイデル、この子に振り回されないようにね？策士なんて言っているけれど、貴方の輝きの前じゃ、ただの光に集まる羽虫と同じよ。……しっかり手懐けてあげなさい？」ノクスは腕を組み、カニャッツォの周囲に展開されている、現実を書き換える「偽情報の結界（フェイク・レイヤー）」を冷静に分析し、ハキハキと告げる。

「……ジョンアイデル。カニャッツォは貴様の精神を揺さぶり、情報の海に溺れさせようとしている。だが無駄だ。貴様の真実は、彼女の『欺瞞』を上書きするほどに強固だ。……カニャッツォ、貴様の演算能力は、もはやジョンアイデルの成長速度に追いついていないぞ」カニャッツォは「あはは、バレちゃった？」と舌をペロッと出し、さらに激しく尻尾を振りながら、ハキハキと宣言した。

「いーね、ノクス君も分かってるじゃん！オッケー、ジョンアイデル！アンタがマジで『12体全員』をハッピーにできるか、アーシが最前列でチェックしてあげるよ！合格なら、アタイの知略、全部アンタのサブスクにしちゃっていいからね！」ジョンアイデルは盾杖を軽く地面に突き立て、カニャッツォの放つ独特の「ギャル」の空気感に怯むどころか、楽しそうに目を細めてハキハキと言い放つ。

「ははっ、俺の前でそんなに大見栄張ろうってか、面白い！さすがはマレブランケの参謀サマだ。……だが一つ聞かせてくれ。その派手な格好も、人を食ったようなギャルの性格も、相手を油断させるための『計算（シミュレート）』なのか？それとも……お前の剥き出しの『素』なのか、どっちだ！？」ジョンアイデルの真っ直ぐな問いに、カニャッツォは一瞬だけスマートフォンのような魔導端末を止めた。彼女は金の犬耳をピクリと動かし、自慢の金の尻尾をより一層激しく振りながら、ハキハキと、悪戯っぽく、しかし真実味のある声で答える。

「キャハッ！鋭いじゃん、ジョンアイデル！ ……答えは『どっちも正解（オールイン）』だよ！相手をバグらせるためのキャラ設定でもあるし、これが一番アタイらしくてテンション上がるスタイル（素）でもあるってわけ！アタイの『個』は、計算と本能をマッシュアップしたハイブリッドなんだよね！」セレスティアは、カニャッツォの「計算された本能」という矛盾した強さに驚愕し、ハキハキと叫ぶ。

「ジョンアイデル様！彼女、自分の感情すら魔力の出力調整に使っています！嘘と真実を混ぜ合わせ、自分自身を最強の『欺瞞（フェイク）』に仕立て上げているんです！」ルナーロは槍を肩に担ぎ、カニャッツォの自由奔放な回答に爆笑しながらハキハキと吼える。

「ははは！どっちも正解とは潔い！主殿、このギャル参謀、なかなかに骨がありますぜ！嘘も本当も丸呑みにして、主殿の覇気で染め上げてやりましょう！」クレティアは指先で赤い唇をなぞり、カニャッツォの高度な自己演出を冷ややかな、しかしどこか認めるような視線で見つめ、ハキハキと囁く。

「ふふ、自分を『商品（プロデュース）』にしているのね。でもアイデル、貴方の『無』の前じゃ、どんな演出も剥がれ落ちるわ。……彼女の化けの皮、優しく剥いであげなさいな？」ノクスは腕を組み、カニャッツォの魔力波形がジョンアイデルの「真実の問い」によって、計算を超えた共鳴（シンクロ）を始めているのを冷静に分析し、ハキハキと告げる。

「……カニャッツォ。貴様の計算式には、ジョンアイデルという『予測不能な変数』が組み込まれていなかった。……ジョンアイデル。彼女はすでに、貴様の問いに対する『最適解』を、忠誠という形で導き出そうとしているぞ」カニャッツォは魔導端末をポケットに放り込み、ジョンアイデルに指を差してハキハキと宣言した。

「決まり！ジョンアイデル、アンタ、マジでアタイの想像を超えてくるじゃん！計算尽くのアタイを『面白い』で片付けるなんて、最高のバグだよ！オッケー、アタイの知略、アンタの夢（ビジョン）に全部全ツッパしてあげる！！」カニャッツォ——改めカニャは、長い金の尻尾をご機嫌にブンブンと振り回しながら、ジョンアイデルの隣を軽快なステップで歩き出した。彼女はデコられた魔導端末を指先でクルクルと回し、ジョンアイデルを見上げてハキハキと、弾けるようなギャル語で答える。

「キャハッ！参謀とかカタ苦しいのはパス！カニャでいいよ、アイデルン☆ アーシの能力はねー、超高速の『計算演算（ディープラーニング）』！戦場のマナの動きから敵の弱点まで、一瞬で弾き出しちゃうわけ。あ、あと『再現解析（コピー＆ペースト）』もイケるよ！一度見た魔法や技の構成、アーシが解析して速攻でメタれるようにしちゃうから！」

カニャッツォはウインクを飛ばし、空中にホログラムのような数式と魔法陣を無数に展開してみせた。その演算速度は、熟練の魔導師数千人分に匹敵する異常なものだった。ジョンアイデルは盾杖を肩に担ぎ、その圧倒的なチート級のサポート能力に不敵な笑みを浮かべてハキハキと応じる。

「ははっ、カニャか！いい呼び名だ。計算演算に再現解析……。お前がいれば、俺の『個』の力が何倍にも膨れ上がりそうだな！頼りにしてるぜ、俺の最強の軍師（アドバイザー）！」セレスティアは、カニャが展開した数式のあまりの高度さと美しさに目を丸くし、ハキハキと叫ぶ。

「ジョンアイデル様！彼女の演算、私の聖魔法の術式を一瞬で最適化してしまいました！詠唱破棄どころか、魔法の概念そのものを効率化するなんて……。カニャさん、恐ろしい計算能力です！」ルナーロは槍を回し、カニャの「再現解析」という言葉にニヤリと笑い、ハキハキと吼える。

「ははは！アイデルンですか、主殿も隅に置けませんね！カニャ殿、俺の槍の軌道も解析して、もっと鋭く突けるように『アップデート』頼みますぜ！」クレティアは指先で赤い唇をなぞり、カニャの「アイデルン」という呼び方に少しだけ眉をひそめつつも、ハキハキと囁く。

「ふふ、アイデルン……。随分と馴れ馴れしいけれど、その実力は本物のようね。……カニャ、貴方の解析で、アイデルをさらに輝かせなさい。もし計算を間違えたら、その金の尻尾、私が焼き払ってあげるわよ？」ノクスは腕を組み、カニャッツォの演算が周辺の「欺瞞の湯釜」の結界を次々とハッキングし、安全なルートを導き出しているのを冷静に分析し、ハキハキと告げる。

「……カニャ。貴様の演算能力があれば、この第八圏のギミックはもはや無価値だ。ジョンアイデル、彼女の解析を盾杖にリンクさせろ。敵の攻撃が届く前に、その構成を分解して無力化する『先読みの防御』が可能になるぞ」カニャは「りょーかいっ！ノクス君もマジ話が早いじゃん！」と親指を立て、一行の進む先にある巨大な鉄門――副長バルバリッチャが待ち構える最終防衛ラインへと、最短距離でのナビゲートを開始した！第八圏の最深部、巨大な鉄門の前に辿り着いた一行を待ち受けていたのは、絶望的な光景だった。そこには、マレブランケ副長バルバリッチャが、漆黒の魔剣を仲間のジュダの首元に深く突き立て、冷酷な笑みを浮かべて立っていた。バルバリッチャは長い髪を逆立たせ、ハキハキとした、地響きのような威圧的な声で言い放つ。

「動くな、ジョンアイデル！貴様らが『キヴォトス』を第0圏に秘匿し、そこに仲間を乗せていることは疾うに調べがついている。太公望、エルパ、ルペ……あ奴らは既に気絶させ、我が術式の中に封じ込めた。これ以上一歩でも動けば、この男の首を撥ね、キヴォトスごと次元の塵にしてくれるぞ！」ジュダは首筋から血を滲ませながらも、自らの不覚に歯噛みし、ジョンアイデルに向けてハキハキと、悔しさに満ちた声を絞り出した。

「クソッ！すまねえ、ジョンアイデル……！完全に虚を突かれた……これじゃあ、俺が足手まといになっちまう……！」ジョンアイデルは盾杖を握り締め、仲間の命を盾に取る卑劣な策に、静かな、しかし大地を震わせるほどの激しい怒りを瞳に宿してハキハキと応じる。

「……バルバリッチャ。俺の仲間を、その汚ねえ手で触るんじゃねえ！ジュダ、気にするな。お前を足手まといなんて思わせるような、無様な真似は俺が絶対にさせねえ。……俺の『個』は、仲間の命をチップにした博打なんて認めねえんだよ！！」セレスティアは、人質に取られた仲間たちの安否に顔を蒼白にし、祈るように杖を握りしめてハキハキと叫ぶ。

「ジョンアイデル様、落ち着いてください！彼女の魔剣には『魂の拘束』の呪いがかかっています！焦って動けば、ジュダさんの魂そのものが砕かれてしまいますっ！」ルナーロは槍を低く構え、仲間の危機に殺気を剥き出しにしてハキハキと吼える。

「ははは……笑えねえ冗談だぜ、バルバリッチャ！副長ともあろう者が、人質なんて姑息な真似を！その汚ねえ剣を引け、さもなきゃ俺の風が、貴様の喉元を先に抉るぞ！」クレティアは指先で赤い唇を強く噛み、ジュダを盾にするバルバリッチャに、底知れぬ憎悪を込めた視線を向けてハキハキと囁く。

「ふふ、最低ね。アイデル、私の炎でこの空間ごと焼き尽くしてあげたいけれど……仲間の命が懸かっているなら話は別よ。……カニャ、貴方の演算で、あの呪いの剣を無力化する隙を作れないの！？」カニャは魔導端末を猛スピードで操作し、バルバリッチャの剣の術式をハッキングしながら、ハキハキと、しかし焦燥を隠せずに告げる。

「マジでエグいわこれ！アイデルン、バルバリッチャの術式、ジュダ君の生命維持と直結してる！ 1ミリでも動いたらアウト！でも……アーシの演算なら、0.001秒の『同期ズレ』を見つけられるはず……！」ノクスは腕を組み、バルバリッチャの背後に潜む「真の絶望」――長マラコーダの気配を察知し、ハキハキと告げる。

「……ジョンアイデル。これは試練だ。仲間の命、世界の運命、そして貴様の『個』。全てを救うための解は、もはや武力ではない。……バルバリッチャ、貴様が求めているのは、ジョンアイデルの『屈服』か？それとも……？」バルバリッチャは狂気じみた笑みを深め、さらに剣をジュダの喉に押し当てた。ジョンアイデルの「魔皇」としての決断が、今、試されようとしていた。バルバリッチャが勝ち誇った笑みを浮かべ、ジュダの喉元にさらに剣を食い込ませようとしたその瞬間――。ジョンアイデルは動かず、ただ静かに掌を地面へと向けた。彼の掌から、黄金に輝く緻密な「魔導回路」が幾千もの触手のように溢れ出し、目にも止まらぬ速さで大地を伝ってバルバリッチャの足元へと潜り込む。

「……悪いな、バルバリッチャ。お前のその『呪いの術式』、俺の魔導回路（システム）が完全にジャックさせてもらったぜ！」ジョンアイデルのハキハキとした宣言と共に、バルバリッチャの魔剣から放たれていた不気味な黒い雷が、黄金の光に飲み込まれて一瞬で霧散した。ジュダの生命維持と直結していたはずの拘束術式は、ジョンアイデルの放った圧倒的な情報量によって「上書き（オーバーライド）」され、完全に無力化されたのだ。

「なっ……バカな！？我が魔剣の術式が、一瞬で書き換えられただと……！？貴様、何をした、ジョンアイデル！！」

バルバリッチャは驚愕に目を見開き、手応えを失った剣を握り直すが、もはやそこには何の呪力も宿っていない。ジュダはその隙を見逃さず、ハキハキと、爆発的な脚力でバルバリッチャの間合いから脱出し、ジョンアイデルの隣へと着地した。

「……助かったぜ、ジョンアイデル！まさか地面伝いに術式をハッキングするなんて……。お前の『個』の進化、マジで底が見えねえな！」セレスティアは、精密かつ大胆なジョンアイデルの魔導操作に感極まってハキハキと叫ぶ。

「ジョンアイデル様！魔法の構造そのものを根底から支配しました！バルバリッチャさんの剣は、今やただの鉄屑も同然です！仲間の命を救い、敵の切り札を奪う……完璧な一手ですっ！」ルナーロは槍を回し、人質から解放されたジュダを叩いて喜び、バルバリッチャに挑発的にハキハキと吼える。

「ははは！ざまあみろ、副長さん！主殿の魔導回路は、地獄のどんな呪いよりも速く、正確だ！さあ、卑怯な真似ができなくなった今、そのツラ拝ませてもらうぜ」クレティアは指先で赤い唇をなぞり、ジョンアイデルの圧倒的な「支配力」に陶酔し、バルバリッチャを憐れむようにハキハキと囁く。

「ふふ、アイデル……。貴方の指先一つで、地獄の副長が子供扱いね。バルバリッチャ、貴方の負けよ。仲間の絆を汚した報い、その身で受けなさいな？」カニャッツォは魔導端末を叩きながら、ジョンアイデルの神速の演算に驚愕し、ハキハキと叫ぶ。

「キャハッ！アーシの計算を余裕で超えてきたじゃん、アイデルン☆ マジ最高！バルバリッチャの術式、完全に『消去（デリート）』完了！これで心置きなくボコれるね！」ノクスは腕を組み、バルバリッチャの魔力が焦燥によって暴走し始めているのを冷静に分析し、ハキハキと告げる。

「……バルバリッチャ。貴様はジョンアイデルの『個』を侮りすぎた。彼はもはや、既存の魔術体系に縛られる存在ではない。……ジョンアイデル。奴の精神は崩壊寸前だ。一気に畳み込み、その魂を屈服させろ」

バルバリッチャは「……おのれぇええ！！」と咆哮し、魔剣を捨てて、自らの肉体を魔力で巨大化させる最終形態へと変貌しようとしていた！バルバリッチャが怒りに身を任せ、自らの肉体を魔力で肥大化させようとしたその瞬間――。

背後から飛来した重厚な魔力のプレッシャーが、その変貌を強引に押さえ込んだ。人型のドラギニャッツォが、かつての同僚であるバルバリッチャの肩を力強く掴み、その動きを完全に封殺したのだ。バルバリッチャは信じられないといった表情で振り返り、ハキハキとした、裏切りへの怒りに満ちた声で吠える。

「ドラギ……ッ！何をしている、貴様！お前が忠誠を誓うべき相手を忘れたか！我らマレブランケの長、マラコーダ様ではないのか！？」ドラギニャッツォは、揺るぎない王の風格を纏ったジョンアイデルの背中を見据え、ハキハキと、地鳴りのような重低音で言い放つ。

「……バルバリッチャ、目を覚ませ！我らが今、真に忠誠を誓うべきお方は、マラコーダでも、ましてや卑怯な策を弄するお前でもないだよ。……このジョンアイデル様だ！！ボクはこの方の『個』に、魔族としての誇りと未来を賭けたのだ！」その言葉に呼応するように、グラッフィアカーネも牙を剥き出しにして前に躍り出た。彼女は四肢に魔力を漲らせ、ハキハキと、獣の咆哮を交えて吼える。

「ガウッ！俺も決心したよ、バルバリッチャ！疑り深いこの俺の鼻が、この男を『本物』だと嗅ぎ分けたんだ。ジョンアイデル様の盾となり、敵を噛みちぎる牙となる……狂わしき番犬として、アンタら旧勢力を一掃してやるよ！」ジョンアイデルは盾杖を構え直し、かつての敵が自らの「盾」へと変わった光景を誇らしげに見つめ、ハキハキと応じる。

「ははっ、心強いぜ、ドラギニャッツォ、グラッフィアカーネ！お前たちのその『決意』、俺の魂に刻み込んだ。バルバリッチャ……お前の孤独な戦いはもう終わりだ。俺たちの仲間になるか、それともその歪んだ誇りと共に、ここで朽ちるか選べ！」セレスティアは、マレブランケ同士が「正義」と「忠誠」を懸けて対峙する光景に胸を打たれ、ハキハキと叫ぶ。

「ジョンアイデル様！彼女たちの絆が、今やジョンアイデル様を中心に再構築されています！バルバリッチャさんの孤独な殺意は、この熱い絆の前では霧散するしかありません！」

ルナーロは槍を回し、仲間の裏切り（転向）に動揺するバルバリッチャを追い詰めるようにハキハキと吼える。

「ははは！仲間割れか？いや、これは『進化』ってやつだ！ドラゴン殿も狂犬ちゃんも、主殿のデカい器に乗り換えたのさ！副長さん、あんたも早くこっちに来ねえと、置いてけぼりだぜ！」クレティアは指先で赤い唇をなぞり、ドラギニャッツォたちの潔い忠誠に満足げに頷き、ハキハキと囁く。

「ふふ、いい眺めね。アイデル、貴方の『個』が、地獄のヒエラルキーを根底から破壊したわ。バルバリッチャ……貴方の自慢の副長の地位なんて、この愛の前じゃ紙クズ同然よ？」

カニャは魔導端末で今の「エモい展開」を記録しながら、ハキハキと叫ぶ。

「キャハッ！ドラギもアカーネもマジ最高！忠誠の書き換え（アップデート）完了じゃん！バルバリッチャ、アンタの負け確だよ。往生際悪すぎると、マジでダサいからね！」ノクスは腕を組み、バルバリッチャの背後に潜む「長」の気配が、この事態を静観しているのを冷静に分析し、ハキハキと告げる。

「……バルバリッチャ。もはや貴様に付き従う部下はいない。貴様の『個』は今、この戦場で孤立した。ジョンアイデル、彼の誇りを粉砕し、新たな忠誠の種を植え付ける時だ。……長マラコーダが、奥で見ているぞ」バルバリッチャは「……おのれぇ……ドラギ……アカーネまで……！」と唇を噛み締め、絶望と怒りの混ざった視線をジョンアイデルへと向けた！ジョンアイデルは、ドラギニャッツォたちの加勢を受けてなお、激昂し立ち尽くすバルバリッチャを射抜くような黄金の瞳で見据えた。彼は盾杖を静かに下ろし、あえて無防備な姿を晒しながら、ハキハキとした、魂を揺さぶるような重厚な声で問いかける。

「……バルバリッチャ。お前は聡い魔族だと思ってたが、俺の見込み違いか？答えろ。かつての『物魔大戦』で、お前たちがヒト側に立ち、その知恵や知識、強大な力を惜しみなく与えたのは……ただヒトを利用するためだったのか！？ ……違うだろう！」ジョンアイデルは一歩、また一歩と、バルバリッチャの間合いへと足を踏み入れ、ハキハキと断言する。

「お前たちが本当に求めていたのは、種族の壁を超えた『共存の道』だったはずだ！争いの中に見出した、あの儚くも美しい絆……。それを今さら『卑怯な策』や『人質』で汚してどうする！お前のその鋭い牙は、仲間を傷つけるためじゃなく、新しい時代を切り拓くためにあるんだろ！！」バルバリッチャは突きつけられた「過去の理想」に、魔剣を握る拳を激しく震わせ、ハキハキとした、悲鳴に近い声で呻く。バルバリッチャは、ジョンアイデルの放った魂を揺さぶる「正論」と、かつての理想を突きつける言葉に、持っていた魔剣をカタカタと震わせた。彼はその筋骨隆々とした逞しい腕で顔を覆い、ハキハキとした、しかし地を這うような苦渋に満ちた男の声を絞り出した。

「……黙れッ！黙れッ、ジョンアイデル！ ……俺たちマレブランケが、かつての『物魔大戦』でヒトに知恵や力を貸し、共に戦った……。その誇りを、貴様に土足で踏みにじられる筋合いはないッ！！」バルバリッチャは逆立った髪を振り乱し、男としての、そして武人としての激情を爆発させるようにハキハキと吼える。

「俺たちは……共存を願った！だが、人間どもの『欺瞞』に、恐怖に、俺たちは裏切られたのだ！だからこそ俺は、この拳と剣だけで生きる道を選んだ……。情けなど、俺には不要だッ！！」ジョンアイデルは盾杖を大地に突き立て、バルバリッチャの男の意地と、その裏にある深い絶望を真っ向から受け止め、不敵な笑みを浮かべてハキハキと応じる。

「ははっ、だったらその『情け』じゃない、俺の『個』を信じてみろ！裏切られた過去が重いなら、それを上書きするほどのデカい未来を俺が創ってやる。バルバリッチャ、お前のその熱すぎる武人の魂、腐らせるには早すぎるぜ！」セレスティアは、バルバリッチャの男らしい不器用な叫びに胸を締め付けられ、必死に手を伸ばしてハキハキと叫ぶ。

「バルバリッチャさん！ジョンアイデル様は、貴方のその痛みを『力』に変えることができるお方です！独りで背負い込むのは、もう終わりにしましょう！」ルナーロは槍を担ぎ、同じ武人としてバルバリッチャの葛藤に共鳴し、熱い涙を堪えながらハキハキと吼える。

「ははは！男の意地ってのは、一度折れたら終わりじゃねえ！もっと硬く鍛え直すために折れるんだ！バルバリッチャ殿、主殿の元で、俺と一緒に最強の力を磨き直そうぜ！」クレティアは指先で赤い唇をなぞり、バルバリッチャの荒々しい男の色気と、その脆さを見つめてハキハキと囁く。

「ふふ、不器用な男ね。アイデルの『個』に抱かれるのは、女だけじゃないわ。貴方のような熱い男も、彼の懐には収まりきるのよ。……さあ、その拳、主のために振るいなさいな？」カニャは魔導端末の演算をバルバリッチャの精神状態に集中させ、その魔力波形が「破壊」から「再生」へと転換したのを捉え、ハキハキと叫ぶ。

「キャハッ！副長、マジ熱血じゃん！その『男の友情』的なノリ、アーシも嫌いじゃないよ！アイデルンの隣、空いてるから速攻でダイブしちゃいなよ！」ノクスは腕を組み、バルバリッチャの背後から迫る「長」の冷徹な殺気を察知し、ハキハキと告げる。

「……バルバリッチャ。貴様の『誇り』は今、ジョンアイデルによって救済された。……だが、それを裏切りと断じる者が背後にいる。長マラコーダだ。……バルバリッチャ、貴様の男としての答えを、今こそ行動で示せ」バルバリッチャは「……ああぁああ！！」と咆哮し、ついに魔剣を地面へと突き刺すと、ジョンアイデルに向かって深く頭を下げ、ハキハキと宣言した。

「……負けだ！俺の魂、アンタのその『馬鹿げた理想』に、全部預けてやるよ、ジョンアイデル！！」「欺瞞の湯釜」の最深部、煮えたぎるピッチの海が左右に割れ、そこから重厚な黒鉄の鎧に身を包んだ巨漢が姿を現した。マレブランケの長、マラコーダだ。彼は一歩踏み出すごとに大地を震わせ、静かだが抗いようのない威圧感を放ちながら、ハキハキとした、深く響く声でジョンアイデルを見据えた。

「……バルバリッチャまで絆すとはな。ジョンアイデル、お主の『個』の在り方、そしてその揺るぎない意志の軌跡……。この第八圏の深淵より、つぶさに見させてもらったぞ」マラコーダは巨大な戦斧を傍らに置き、敵意というよりも、聖域を侵す者を見定める「審判者」のような眼差しでハキハキと続ける。

「12体の獄吏を束ね、共存の夢を語るか。……前の魔皇ですら成し得なかったその『強欲』、果たしてお主という器に収まりきるものかどうか……。我が斧が、その真偽を確かめてくれよう！」ジョンアイデルは盾杖を正面に構え、地獄の番人の頂点に立つ男のプレッシャーを不敵な笑みで跳ね返し、ハキハキと応じる。

「ははっ、待たせたな、マラコーダ！俺の器が足りねえってんなら、今この場で、お前のその巨大な一撃を受け止めて広げてみせるぜ！俺の『個』は、地獄の全部を飲み込んでなお、進化し続けるんだ！」セレスティアは、マラコーダから放たれる圧倒的な「長の器」に息を呑みながらも、ジョンアイデルの背中を信じてハキハキと叫ぶ。

「ジョンアイデル様！彼の魔力は、これまでのマレブランケとは桁が違います！空間そのものが、彼の存在を『絶対の法』として認識しているようですっ！」ルナーロは槍を握り直し、最強の敵を前に武者震いしながら、ハキハキと吼える。

「ははは！ついに大将のお出ましだ！マラコーダ殿、主殿の覇気は、あんたの斧よりも重く、鋭いぜ！どっちが真の『王』か、ハッキリさせようじゃねえか！」クレティアは指先で赤い唇をなぞり、マラコーダの風格を認めつつも、ジョンアイデルの放つ黄金の輝きに絶対の自信を抱いてハキハキと囁く。

「ふふ、重厚な男ね。でもアイデル、貴方の『無』は、その重厚さすら軽やかに飲み込んでしまうわ。……マラコーダ、貴方の誇り、アイデルの愛で優しく粉砕してあげなさいな？」

カニャッツォは魔導端末を限界速度で叩き、マラコーダの防御結界の脆弱性を探りながら、ハキハキと叫ぶ。

「キャハッ！ラスボス感マジぱねぇ！でもアイデルンなら、このデカブツも攻略（クリア）余裕っしょ！アーシの演算、全部アイデルンの盾にブーストかけるよ！」ノクスは腕を組み、マラコーダが放つ「秩序」の波動が、ジョンアイデルの「混沌」と激突し、因果が歪み始めているのを冷静に分析し、ハキハキと告げる。

「……ジョンアイデル。マラコーダは貴様の『覚悟』を試している。……マラコーダ、貴様も分かっているはずだ。ジョンアイデルの『個』が、この腐りかけた地獄に差す唯一の光であることを。……ジョンアイデル、全霊で応えろ。マレブランケ12体の魂が、今、貴様の一撃を待っているぞ」

マラコーダは巨大な戦斧を静かに持ち上げ、第八圏の全魔力を一点に集中させ、ハキハキと咆哮した！

「来い、ジョンアイデル！お主の『新時代』、この私を動かしてみせよ！！」マラコーダが咆哮と共に、第八圏の全魔力を込めた巨大な戦斧を振り下ろした。空間が悲鳴を上げ、絶対的な破壊の圧力がジョンアイデルへと殺到する。しかし、ジョンアイデルは一歩も引かず、ただ静かに左手を差し出した。ギィィィィィィィン！！金属音とも、次元が軋む音ともつかぬ衝撃音が轟き、周囲のピッチの海が爆散する。だが、土煙が晴れた先にあったのは、マラコーダの渾身の一撃を、素手の片手だけで平然と受け止めるジョンアイデルの姿だった。

「……重いな、マラコーダ。地獄の番人の長としての責任と、仲間を想う誇り……。その全部、俺の『個』がしかと受け止めてやったぜ！」

ジョンアイデルはハキハキとした、微塵の揺らぎもない声で言い放つ。彼の掌からは黄金の魔力が溢れ出し、マラコーダの戦斧に宿る破壊の波動を、触れたそばから「無」へと還元していく。マラコーダは驚愕に目を見開き、どれだけ力を込めても一ミリも動かない自らの斧を見つめ、ハキハキとした、震える声で呻く。

「……馬鹿な。我が全霊の一撃を片手であっさりと……！？物理的な力ではない……お主の『存在そのもの』の格が、我が斧の理を上書きしているというのか……！？」セレスティアは、あまりにも圧倒的なジョンアイデルの神域の力に言葉を失い、涙を浮かべてハキハキと叫ぶ。

「ジョンアイデル様！暴力ではなく、その深い『慈愛』と『覚悟』で、マラコーダさんの全てを包み込んでしまいました！これが……私たちが信じた、真の王の姿ですっ！」ルナーロは槍を回し、地獄の頂点が塗り替えられた歴史的瞬間に立ち会い、魂を震わせてハキハキと吼える。

「ははは！見たか、マラコーダ殿！これが主殿の『個』のデカさだ！あんたの斧が軽すぎるんじゃねえ、主殿の器がそれ以上に底なしなんだよ！」クレティアは指先で赤い唇をなぞり、ジョンアイデルの力強く、それでいて優雅な片手の受けに、最高の愉悦を感じてハキハキと囁く。

「ふふ、アイデル……。貴方のその手、地獄の重圧すら羽毛のように扱うのね。マラコーダ、貴方の負けよ。その大きな体、アイデルに預けて楽になりなさいな？」カニャッツォは魔導端末の演算が「測定不能（エラー）」を叩き出しているのを見て、ハキハキと叫ぶ。

「キャハッ！アーシの計算機、爆発しちゃったじゃん！アイデルン、マジで神（ゴッド）超えてるわ！マラコーダの攻撃、完全に『無効化（キャンセル）』完了！」ノクスは腕を組み、マラコーダの闘気が「敵意」から「感服」へと完全に変質したのを冷静に分析し、ハキハキと告げる。

「……マラコーダ。貴様の問いに対する、これがジョンアイデルの『回答』だ。……ジョンアイデル。マラコーダは今、貴様の中に、かつての物魔大戦でも見ることのできなかった『希望』を見出した。……マレブランケ12体、今ここに集結するぞ」マラコーダは戦斧から力を抜き、静かにそれを消滅させると、その巨体を折るようにしてジョンアイデルの前に深く跪き、ハキハキと、魂の底からの忠誠を誓った。

「……見事。ジョンアイデル……いや、我が主よ。このマラコーダ、そしてマレブランケ12体……。貴殿の掲げる『共存の新時代』に、この命、この魂、一欠片も残さず捧げよう！！」ジョンアイデルは、膝を突き忠誠を誓ったマラコーダ、そして背後に整列したマレブランケ12体という圧巻の光景を見渡し、盾杖を高く掲げて、勝利と歓喜の混じった晴れやかな声でハキハキと叫んだ。

「ヨッシャー！！マレブランケ全員を仲間にしたぞ！これで俺の理想に、また一歩大きく近づいたぜ。お前たちのその『個』、全部俺が預かって、最高に輝かせてやるからな！」マラコーダはその巨体を揺らし、主君の底抜けの明るさに救われたような表情を浮かべると、魔獄界のさらなる深淵について、ハキハキと、重厚な進言を口にする。

「……我が主ジョンアイデルよ。お主の器、しかと見届けた。ならば次なる試練を。この魔獄界の最深部、第九圏の祭殿には、この世界の根源たる魔の精霊デビウスと、冥の精霊プルートが鎮座しております。……我が主、どうなさいますか？」ジョンアイデルは一瞬の迷いもなく、不敵な笑みを浮かべて盾杖を第九圏の方向へと指し示し、ハキハキと応じる。

「ははっ、精霊との契約も必須か！理想の世界を創るなら、世界の根源に認められなきゃ始まらねえ。精霊がいると分かったら、向かうしかねえだろ！いざ、第九圏へ！！」セレスティアは、ついに魔獄界の核心である「二大精霊」の名が出たことに身を引き締めつつも、ジョンアイデルの覇気に勇気づけられ、ハキハキと叫ぶ。

「ジョンアイデル様！精霊との契約は、魔皇としての権能を完成させるための最後の鍵です！デビウスとプルート……彼らの意志を、ジョンアイデル様の愛で包み込みましょう！」ルナーロは槍を担ぎ、12体の強力な援軍を得た無敵の軍勢に意気揚々と、ハキハキと吼える。

「ははは！マレブランケ全員が味方なら、精霊だろうが冥王だろうが怖くねえ！主殿、この勢いのまま、第九圏まで駆け抜けましょうぜ！」

クレティアは指先で赤い唇をなぞり、精霊との邂逅を前に、ジョンアイデルの横顔にさらなる神々しさを感じてハキハキと囁く。

「ふふ、魔と冥……。アイデル、貴方ならその二つの闇すら、一番眩しい光に変えてしまえるわ。……さあ、その『個』で、精霊たちも跪かせてあげなさいな？」カニャッツォは魔導端末で第九圏への最短ルートを演算し、ハキハキと叫ぶ。

「キャハッ！ラスボスの次は精霊とか、マジで神（ゴッド）ルート爆進中じゃん！アイデルン、精霊との契約（エンゲージ）、アーシが最高のタイミングでナビっちゃうからね！」ノクスは腕を組み、第九圏から漂い始めた「始原の魔力」を冷静に分析し、ハキハキと告げる。

「……ジョンアイデル。デビウスとプルートは、これまでの敵とは次元が違う『法則そのもの』だ。……だが、貴様の『個』はすでに、世界の法則を書き換える域に達している。……行こう、魔獄界の終焉、そして新世界の始まりの場所へ」マレブランケ12体を従えたジョンアイデル一行は、灼熱と欺瞞を越え、絶対的な沈黙と根源の魔力が支配する第九圏・氷結地獄（コキュートス）、ジョンアイデルは、第九圏の入り口で二手に分かれる道を見据え、迷いのない足取りで左側のルートを指し示した。

「よし、まずは西の祭殿から攻めるぜ！そこに待つのが魔の精霊か冥の精霊か知らねえが、俺の『個』で真っ向から向き合ってやる！」西の祭殿へと続く道は、これまでの熱気や欺瞞が嘘のように、静寂と絶対零度の冷気が支配する氷の世界。マラコーダをはじめとするマレブランケ12体も、主君の背中に続き、その重厚な足音を氷の大地に響かせてハキハキと行軍を開始する。マラコーダは、西の祭殿から漂う禍々しくも神々しい魔力を敏感に察知し、ハキハキと進言する。

「……西の祭殿。そこには魔の精霊デビウスが、始原の魔力を守護しております。我が主、デビウスは理（ことわり）を司る苛烈な精霊。生半可な魔力では、その門を潜ることすら叶いませぬぞ」ジョンアイデルは盾杖を軽く一振りし、周囲の冷気を黄金の魔力で中和しながら、不敵な笑みを浮かべてハキハキと応じる。

「理か、いいじゃねえか！俺の『個』が新しい世界の理だってことを、そのデビウスって精霊に直接叩き込んでやるよ。門が通してくれねえなら、俺の盾でこじ開けるまでだ！」セレスティアは、西の祭殿の門から放たれる「魔の根源」のプレッシャーに身を震わせながらも、杖を握りしめてハキハキと叫ぶ。

「ジョンアイデル様！祭殿の奥から、魔法そのものの正体が呼びかけてくるような、凄まじい共鳴を感じます！デビウスは、この世の全ての魔法を無効化（キャンセル）する権能を持っていると言われていますっ！」ルナーロは槍を担ぎ、冷たい空気の中で吐く息を白くさせながら、ハキハキと吼える。

「ははは！魔法無効化だと！ならば俺の槍と主殿の拳、物理の力で黙らせるだけですよ！祭殿の精霊さんよ、新しい王のお出ましだぜ！」

クレティアは指先で赤い唇をなぞり、西の祭殿の冷徹な美しさに目を細め、ハキハキと囁く。

「ふふ、魔の精霊……。アイデル、貴方の『無』が、その精霊の『理』をどう上書きするのか、私、ゾクゾクしちゃうわ。……その傲慢な精霊、アイデルにひれ伏させて、愛を教えてあげなさいな？」カニャは魔導端末の画面を高速でスクロールさせ、祭殿の門に施された「始原のプロテクト」を解析しながら、ハキハキと叫ぶ。

「キャハッ！このセキュリティ、マジでエグいわ！でもアイデルンの魔導回路なら、ハッキング（介入）余裕っしょ！西の祭殿、最速で攻略（クリア）しちゃお！」ノクスは腕を組み、西の祭殿の最奥で、巨大な魔力の塊が覚醒し始めたのを冷静に分析し、ハキハキと告げる。

「……ジョンアイデル。デビウスが貴様の『個』を感知した。祭殿の門が開くぞ。……そこにあるのは、魔獄界の力の源泉。……精霊デビウス、貴様が求めているのは、旧き魔皇の影か、それともジョンアイデルという新時代の光か。……主よ、行け」西の祭殿の巨大な氷の門が、重々しい音を立ててゆっくりと開き始めた。そこには、魔の根源を司る精霊との、運命の契約が待ち受けていた！