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エピック0【前譚】

突然、地球丸ごとクリプトンに転移すると言う事案が生じた。クリプトンに転移して地球人は今までの常識とは違うことが起こり戸惑う。だが、その混乱は数年後には収まり決して少なくない被害や問題は起こりながらも人類はクリプトンに適応する。クリプトンの太陽が、屋敷の広大な庭園を黄金色に輝かせていた。怜也は、その庭園を駆け巡っていた。彼の足取りは軽快で、まるでクリプトンの風を操る妖精のようだった。左目がないことは、彼にとって何の障害でもなかった。むしろ、彼はその欠損を、自分の個性として受け入れていた。彼の明るい笑顔と、力強い走りからは、想像もできないほどの悲しみと孤独が隠されていた。しかし、彼はそれを決して見せようとはしなかった。

「この屋敷には秘密があるかもな…」怜也は、紫色のクリスタルが埋め込まれた窓から差し込む、仄暗い光の中で、口にグミを放り込んだ。甘い人工的な味が口の中に広がる。彼は北東のガゼボへとゆっくりと歩みを進める。他のガゼボとは異なり、そこにはテーブルも椅子もない。代わりに、異様な静寂が漂っていた。顔をガゼボの地面に近づけると、冷たい石の感触と、微かな風を感じた。その風は、地面から吹き上がってくるように感じられ、何処かへ向かっているようだった。彼の左眼窩に、冷たい風が吹き付ける。

「地下に通じる隠し通路…だとしたら、一体何が隠されているんだ？」怜也は、ガゼボの石柱を丹念に調べていた。彼の左目のない眼窩は、まるで何かを探し求めるかのように、鋭く光っていた。そして、彼は見つけた。他の石柱とは明らかに異なる色のブロック。それは、まるで暗号のように、そこに隠されていた。

「これは…！」彼は、そのブロックにそっと触れる。すると、ガゼボの地面がゆっくりと動き出し、そこから、乗降ボタン付きの金属製のエレベーターが姿を現した。彼の心臓が、高鳴る。

「まさか…？」彼は、ボタンを押す。下降するエレベーターの中で、彼の胸には、期待と不安が入り混じっていた。地下に到着すると、そこには、黒コートの男、黒服の女性、そして複数のペストマスクをつけた白衣の研究者たちがいた。彼らは、何かを隠している…そう直感した。

巨大な地下研究施設の中央実験室。無機質な金属の壁、無数の機械の稼働音、そして、空気を満たす殺菌剤の匂い… 怜也の父親、亜紗珠(あざみ)は、黒衣の長いコートを翻しながら、研究員に声をかけた。

「例のものは開発は進んだな？」彼の声は、冷たく、威圧感に満ちていた。白衣の研究員は、赤い瞳孔の眼球が入ったケースと、銀色のカプセルを差し出した。

「はい、所望のものは出来ております」彼の声は、感情が全くない、機械のような声だった。怜也の母親、怜奈(れいな)は、ケースの中の眼球をじっと見つめ、妖艶な笑みを浮かべた。

「魔皇の眼…、他者に埋め込んでもすぐに同化…素晴らしいわ」その時、怜也が、二人の後ろから静かに現れた。

「父上…、母上…、やはり…私の目を治そうとしていたんですね…」彼の声は、小さく、震えていた。亜紗珠は、冷たく彼を見据えた。

「ちょうどいいところに来たな、怜也」怜也は二人の間に入り込み、言った。

「バレますよね…」彼は、両親の企みを知っていた。南側の廊下を進み、丁度中央の部屋の西側にある手術室へ。無機質な空間には、中央に手術台、そしてその傍らにはメイヨー台が置かれ、その上には、様々な医療器具が整然と並べられていた。怜也は、淡々と手術着に着替え、自分の服を研究員に渡す。冷たく、無機質な手術着は、彼の孤独をさらに際立たせていた。手術台に横たわった怜也の体に、全身麻酔が注射される。意識が薄れていく中、彼は、両親の顔を思い浮かべた。そして、自分の失われた左目。鋭い痛み。彼の眼球と周りの組織が切り離されていく感覚。まるで、自分の魂の一部を切り取られるかのようだった。亜紗珠の声が聞こえる。

「次は眼球床の作製だ。半吸血鬼と半魔族の間の子の細胞…、怜也と同じ時期に生まれた我が息子の細胞をもとに作ったIPS細胞…、作っておいてよかったな…」彼は、両親が、自分のために、どれだけのことをしてきたのかを理解した。そして、同時に、その裏に潜む、恐ろしい計画も。IPS細胞が、彼の眼窩に丁寧に貼り付けられていくそして、魔皇の眼球が、はめ込まれる。視神経と魔皇の眼球が接続する瞬間、激しい閃光が、彼の意識の奥底で輝いた。

「よし、成功しているようだ…」亜紗珠は、銀色のカプセルから赤色の液体を慎重に抽出した。注射器の先端から光る、鮮やかな赤色の液体。それは、まるで生命そのもののようだった。怜也の腕に、その液体が注入される。わずかなチクッとした痛み。そして、何とも言えない、温かい感覚が、彼の体中に広がっていく。彼の左眼窩には、違和感なく、魔皇の眼球が埋め込まれていた。まるで、元々そこにあったかのように。しばらくして、怜也が目覚めた。

「遠近感が…正しく感じる…」彼は、ゆっくりと目を動かし、周囲を確認した。

「眼が…治ったんだ」彼の声には、安堵と、同時に、何かを悟ったような、複雑な感情が混じっていた。亜紗珠は、小さな眼鏡を怜也に手渡した

「そうだ、これはプレゼントだ」金属製のフレーム、そして、レンズの奥に秘められた、何とも言えない重厚感。怜也は、それをかけてみた。世界が、今までとは違う鮮やかさで、彼の目に飛び込んできた。場面は変わり、ミクスタッド国。和洋中が融合したような、異様なまでに豪華な城。その一室で、クレティアは、未来を見通すように、金色に輝く瞳を輝かせていた。彼女は、怜也の姿を見ていた。しかし、それは、現在の怜也ではない。数年後の、成長した怜也。彼が、地下研究室で、黒金色の球体に触れている姿。その光景は、まるで予言のような、不可解なものであった。

「この景色は…一体何を意味するのか…？」彼女の瞳孔が、さらに強く輝き、未来への不安と、同時に、期待に満ちていた。そして、彼女は、怜也の運命に、深く関わっていくことを予感した。

数年後。とある地下研究室。怜也は、中学生になっていた。しかし、彼の体は、以前とは全く違っていた。彼の肌の下からは、かすかな機械音が聞こえてくる。それは、彼の体の一部が、機械に置き換えられていることを示唆していた。サイボーグ化。彼は、自分の体の内部に、数多くの機械が組み込まれていることを知っていた。それは、魔皇の眼の移植手術の結果なのか、それとも、他の何かによるものなのか… 彼は、自分の体を動かすたびに、その機械音を感じ、その異質な存在を意識せざるを得なかった。彼の体は、もはや、純粋のヒトのものではなかった

「小学生の誕生日に、この研究施設をもらったんだ… 、だけど、この施設のこと…全部は知らない」怜也は、自分の専用研究室のドアを閉めた金属の冷たい感触が、彼の指先に残る。南側の廊下を歩き、中央付近まで来ると、東側の扉が目に入った。扉を開けると、そこはさらに奥へと続く廊下だった。しばらく歩くと、北側に分岐する通路が現れた。そこは、今まで来たことのない場所だった。重厚な黒曜石の扉。その表面には、金色のＸ字型の線が刻まれていた。そして、扉の脇には、不気味に赤い光を放つランプが設置されていた。

「…何かがある… 、このライセンスカードで開くのだろうか？」彼は、自分のラボライセンスカードを、扉の隣にあるカードリーダーに差し込んだ。機械的な音が響き渡り、五桁の暗証番号を入力する画面が表示された。

「…まさか…」彼は、ある数字を思い出し、それを入力した。 82555。扉が、ゆっくりと、しかし確実に開き始めた。その音は、まるで、太古の秘密が解き放たれるような、重々しい響きだった。扉の向こうには、黒金色の球体が、台座の上に静かに浮かんでいた。その周囲には、虹色の光が、まるで生き物のように、ゆっくりと波打っていた。「…あれは…一体…何だ？」怜也は、その球体に近づき、触れた。そして、彼は、その球体に吸い込まれていった。様々な色が混ざり合った、不思議な空間へ。

「なんだ…この空間は…？怜也は、周囲を見回したそこは、現実とは全く異なる空間だった。歪んだ空間、混沌とした色彩、そして、どこまでも続く、不気味な静寂。彼の周囲には、奇妙な形状をした結晶や、光る菌類のようなものが、無数に存在していた。そして、彼の前に、それは現れた。グロテスクな魚人、ディープワン。その体は、腐敗した魚のような鱗で覆われ、鋭い牙がむき出しになっていた。その目は、空洞のように黒く、不気味に光っていた。

「な…なんだ…こいつは…？」怜也は、思わず後ずさりした。ディープワンは、唸り声を上げながら、彼に襲いかかってきた。その動きは、驚くほど速かった。怜也は、必死にディープワンに反撃する。しかし、ディープワンの体は、驚くほど硬く、怜也の攻撃は、ほとんど効果がなかった。そして、突然、ディープワンの頭部から、無数の棘が伸びてきた。怜也は、その棘に串刺しにされたディープワンが、悲鳴を上げながら、緑色の粘液を流して絶命するのを見た。「い…今のは…一体…？」彼は、恐怖と驚きで、体が震えていた。そして、彼の前に、虹色の光の玉が現れた。それは、まるで、この異空間の心臓のように、静かに輝いていた。その光は、様々な色に変化し、まるで、宇宙の神秘を映し出しているようだった。怜也は、その光に、強い引力を感じた。彼は、その玉に触れた瞬間、彼の全身が、虹色の光に包まれた。それは、まるで、彼の魂が、浄化されるような、不思議な感覚だった様々な記憶、イメージ、そして、知識が、彼の脳裏に、洪水のように押し寄せた。それは、過去の記憶、未来への予兆、そして、この世界の秘密… 全てが、彼の意識の中を駆け巡った。しばらくして、光が収まった。彼は、再び、地下研究所の床の上に立っていた。しかし、彼の心は、以前とは全く違っていた。

「さっきのは…、一体何だったんだ…？」怜也は、息を切らしながら、驚きと混乱の入り混じった声で呟いた。彼の瞳孔は、まだ異空間の残像を映し出しているようだった。その時、出入り口に、怜奈の姿が見えた。彼女は、怜也を見て、驚きと、同時に、何かを悟ったような表情を浮かべた。

「怜也…、あんた…、まさか…」彼女の言葉には、驚きと、わずかな不安が混じっていた。亜紗珠は、怜也に近づき、鋭い眼光で彼を見据えた。

「根源に触れたんだろう… 、今までは実験と開発に専念させてきたが、これから先は、誇らしげに表に出せるぞ」彼の言葉には、冷酷さと、同時に、怜也への期待が感じられた。しかし、怜也は、両親の期待とは異なる言葉を口にした。

「言わせてもらいます… 私は、神無月家の頭領の跡継ぎなんか目指してません！私がしたいのは、種族による差別や偏見をなくすこと… 、混血でも、やれることを証明すること…それが、私の目標です！」彼の言葉には、強い意志と、揺るぎない信念が感じられた。怜奈は、怜也の言葉を聞いて、微笑んだ。

「怜也…やはり、それがあなたの目的だったのね… 亜紗珠さん、怜也のことは応援しましょう。混血でもやれることを証明すれば、神無月家の株価が上がるのは間違いありません。いずれ、誰かのもとに婿入りするかもしれませんが…」彼女の言葉には、怜也への愛情と、同時に、神無月家への強い思いが感じられた。亜紗珠は、少し考え込んだ後、言った。「そ…そうか… ならば、怜也のことは応援しよう…、できるだけサポートする…、跡継ぎは…逸也あたりでも良さそうだ…」彼の言葉には、複雑な感情が混ざり合っていた。場面は変わり、ミクスタッド国の、豪華絢爛な城の一室。クレティアは、大きな窓から見える、クリプトンの美しい夜空を眺めていた彼女の金色の瞳は、まるで夜空の星のように輝いていた。しかし、その瞳の奥には複雑な感情が渦巻いていた。好奇心、期待、そして、わずかな不安。彼女は、数日前から、気になる存在を感じていた。その存在は、彼女の未来を予知する能力を通じて、彼女の脳裏に繰り返し現れていた。彼女は、その存在に関する情報を、部下に調査させた。そして、ついに、その正体が明らかになった。

「…怜也… 、そう、彼の名前は怜也…、気になるわ…」彼女は、静かに呟き、不敵な笑みを浮かべた。

「いずれは…、会える…、そうでしょう？」彼女の言葉には、強い自信と、同時に、危険な魅力が感じられた。三年の月日が流れ、クリプトンの社会は、依然として種族間の差別や偏見に苦しんでいた。混血である怜也も、その差別を肌で感じてきた。しかし、彼は決して屈しなかった。彼は勉学に励み、常にトップの成績を維持し続けた。彼は、自分の能力を証明することで、社会を変えることを決意していた。そして、彼は、ついに、次の目標を見つけた。

「差別や偏見は、まだ続いている…」彼は、窓から見えるクリプトンの街並みを眺めながら、静かに呟いた。「だが、私は、学業では常にトップを走り続けてきたこれからは、違うステージで、戦わなければならない」彼は、机の上に置かれたクロニクル学園のパンフレットを拾い上げた。恩羅院大陸のアルカシティにある、その学園は、まさに、彼の目標を達成するための場所だった。

「神格者… 、私は、神格者を目指す。そのためには、クロニクル学園に入学しなければならない」彼の瞳は、強い決意に満ちていた。それは、彼の運命を決定づける、重要な瞬間だった。怜也の部屋の扉を、鋭いノック音が叩いた。彼は、ペンを置き、息を呑んだ。亜沙珠と玲奈が、部屋に入ってきた。二人の顔には、いつもの冷たさが増していた。静寂が、部屋を支配する。亜沙珠は、怜也を鋭い眼光で睨みつけた。

「神格者… 、随分と大それたことを言い出したな」彼の声は、氷のように冷たかった。玲奈は、微笑みながら、怜也に近づいた。

「神格者になる試練は、想像を絶するほど過酷ですよ。あなたは、その覚悟はありますか？」彼女の言葉は、まるで、蛇のように、怜也の心を締め付けてくるようだった。怜也は、二人の圧力を感じながら、自分の決意を新たにした。

「それは、承知の上です。神格者になる… 、それは、並大抵のことではありません。しかし、神になりでもしなければ、この世界から、混血や魔族への差別や偏見をなくすことはできない。私は、この世界から、完全に差別や偏見をなくしたい。誰もがお互いを理解し、尊重し合える世界を… 私は、そのためなら、どんな困難も乗り越えてみせます」怜也は、強い信念を込めて、そう言い切った彼の瞳は、強い光を放ち、彼の言葉は、周りの空気を震わせるほどの力を持っていた。それは、単なる理想論ではなく、彼の揺るぎない信念、そして、彼の生き様そのものを示すものだった。亜沙珠は、怜也の強い意志を感じ取り、静かに呟いた。

「純粋すぎる… 、お前は、あまりにも純粋すぎる」彼の言葉には、怜也への愛情と、同時に、彼の危うさを心配する思いが感じられた。それは、親としての愛情と、冷酷な現実を見据える冷静さの狭間で揺れる、複雑な感情だった。玲奈は、亜沙珠の言葉に同意するように静かに頷いた。

「純粋なのは良いことだが… その純粋さゆえに、利用されたり、傷つけられたりする可能性もある。現実の世界は、それほど甘くはないのよ」彼女の言葉は、怜也への深い愛情と、同時に、厳しい現実を教えるための、母親としての苦悩を表していた。二人は、怜也の部屋を出ていく。彼らの視線には、怜也への深い愛情と、同時に、未来への不安が感じられた。亜沙珠は、怜也の部屋を後にし、廊下を歩み始めた。

「怜也… 、アヤツに、あの名を付けて…、正解だったな…」彼の声は、低く、重く響いた。それは、怜也への深い愛情と、同時に、彼への大きな期待、そして、一族の未来への責任感、複雑な感情が入り混じったものだった。玲奈は、彼の言葉を聞いて、静かに頷いた。

「そうね…、あの時、親戚から引き取ったあの子供…、いつか、その真実を伝えなければならない時が来るわ…、しかし、今はまだ、時期ではない」彼女の言葉には、怜也への深い愛情と、同時に、未来への不安が感じられた。それは母親としての愛情と、一族の存続を願う現実との狭間で揺れる、複雑な感情だった。ミクスタッド国の城の展望台で、クレティアは遠くの街並みを眺めていた。彼女の金色の瞳は、遠く彼方まで見通せるようだった。それは、彼女の未来予知能力によるものかもしれないし、単に視力が優れているだけかもしれない。しかし、彼女が今、一番強く感じているのは、怜也の存在だった。彼女は、怜也の偽りの名前を知っていた。そして、彼の本当の出自についても、ある程度の情報を得ていた。

「怜也… 、いや、それは偽りの名前… 彼は、いつ、自分の真実を知るのかしら…、それとも…、余が、教えるべきかしら…」彼女は、静かに呟き、不敵な笑みを浮かべた。その笑みには、興味津々であると同時に、何かを企んでいるような、不気味な輝きがあった。彼女は、怜也の運命を、自分の手で握っていることを、確信していた。クレティアの私室には、巨大なクリスタル球が置かれていた。それは、彼女の千里眼の能力を補助する、特別な装置だった。執事が、静かに問いかけた。

「クレティア様… 、その怜也と名乗ってる者への執着は…、一体なぜでございますか？」クレティアは、クリスタル球を指先でなぞりながら、答えた。

「ワタシは、未来を見ることができる… 千里眼の能力ね。そして、余は、多くの未来を見通した…、あらゆる可能性のある未来を… しかし、どの未来でも、共通していることがあった… 、それは、怜也… 、いや、彼は偽名を使っているようだが… 、どの未来でも、彼は、ワタシと結ばれる運命にあるということ…」彼女の言葉には、強い自信と、同時に、不可解な運命を予感させる、神秘的な魅力が感じられた。それは、単なる予知能力ではなく、何らかの、超越的な力によるものだった。執事は、クレティアの言葉に答えるように、丁寧に、しかし、力強く言った。

「クレティア様…、怜也に関する情報を、徹底的に調査いたしました。その結果… 驚くべき事実が判明いたしました。同一人物と推測される人物が… 、ジョースター家に…、存在するようです」彼の声は、静かでありながら、その言葉の重みは、クレティアの心を深く揺さぶるものだった。それは、単なる報告ではなく、重大な事実を告げる、執事としての責任感と、同時に、クレティアへの忠誠心が感じられるものだった。

「それは…どういう意味だ？」クレティアの言葉には、強い緊張感が含まれていた。執事は、その緊張感を察知しながら、慎重に答えた。

「同一人物と推測される存在が、同時に複数存在している… これは、極めて異例な事態です。この事実は、怜也という人物の、想像をはるかに超える複雑な背景を示唆しています。そして… これは、単なる謎解きにとどまらない、重大な意味を持つ可能性があります」彼の言葉は、クレティアの心に、強い衝撃を与えた。クレティアは、執事の言葉に、鋭い視線を向けた彼女の金色の瞳は、まるで、獲物を狙う猛禽類の目のように、鋭く輝いていた。彼女は、一瞬にして、その謎の核心に迫った。

「クローン… あるいは… 分体…」彼女の言葉は、断定的なものではなかった。しかし、その言葉には、未来予知能力者としての鋭敏な直感、そして、何らかの超常現象に関する深い知識が感じられた。それは、単なる推測ではなく、彼女の鋭い洞察力によって導き出された、ある種の確信に基づいたものだった。

「しかし… 、ワタシが確定した未来として予見している未来には、分体やクローンは存在しません。今の状況… 、複数の怜也… 、いや、同一人物と推測される存在が複数いる… 、これは…、未来の可能性を示唆しているのでしょうか？それとも…、これは、私がまだ見抜けていない、隠された真実… 隠された未来を示唆しているのでしょうか？」クレティアは、鋭い視線で遠くを見つめながら、呟いた。彼女の言葉には、未来予知能力者としての自信と、同時に、謎解きへの強い意欲が感じられた。それは、単なる予知ではなく、謎を解き明かすための、新たな一歩を踏み出す決意表明だった。執事は、静かに、しかし、力強く言った。

「クレティア様…、二人以上の同一人物の存在… ってことは、これは、何らかの陰謀が絡んでいる可能性があります。ある国、あるいは、秘密結社が、極秘裏にレプリカ実験を行っており、その実験の被験体が、怜也…、いや、怜也と同一人物と推測される存在なのではないかと… オリジナルとクローンを、異なる環境で育成し、最終的には、それらを一つに統合する… それは、恐らく、想像を絶するほどの危険な実験です」彼の言葉は、クレティアの心に、深い闇を投げかけた。

「聞いてはいた…、レプリカ実験… まさか、本当に実行する者たちがいるとは…」クレティアは、静かに呟いた。彼女の金色の瞳は、鋭く輝き、まるで、謎を解き明かそうとする、探究心に満ちていた。彼女は、執事の報告から、瞬時に状況を把握した。オリジナルとクローン… 、異なる環境で育てられた、同一人物と推測される存在… そして、最終的には、それらを一つに統合する…、それは、想像を絶するほどの危険で、倫理的に問題のある実験だった。

「だとすれば…、今、怜也と名乗っている者は…オリジナル… なのだろう」彼女の言葉は、断定的なものではなかった。しかし、その言葉には、未来予知能力者としての鋭敏な直感、そして、何らかの超常現象に関する深い知識が感じられた。それは、単なる推測ではなく、彼女の鋭い洞察力によって導き出された、ある種の確信に基づいたものだった。

「だったら… やることは決まったわ」クレティアは、静かに呟いた。彼女の金色の瞳は、遠く彼方を見つめているようだった。それは、単なる決意表明ではなく、綿密に練られた計画の始まりを示唆する、重要な言葉だった。彼女は、すでに、怜也、そして、彼の周りの状況に関する情報を集め、ある程度の計画を立てていた。レプリカ実験… オリジナルとクローン… そして、彼らの運命… 彼女は、それらの謎を解き明かし、怜也の未来、そして、自分自身の未来をも変えることを決意していた。彼女の決意は、揺るぎないものだった。執事は、クレティアの言葉から、彼女の計画を察知した。

「クレティア様… 、まさか、恩羅院大陸のアルカシティにあるクロニクル学園に…」クレティアは、執事の言葉に静かに頷いた。

「ええ… 、彼は、特別高等部総合科貴学専攻の入試を受けるでしょう。余も、彼と同じように入学するつもりです。彼の真の姿、そして、彼の運命を知るためには… 、彼と直接接触する必要がある… 、クロニクル学園は、そのためには最適な場所です」彼女の言葉には、強い意志と、同時に、怜也への深い関心が感じられたそれは、単なる偶然の一致ではなく彼女の綿密な計画に基づいた、必然的な行動だった。交差する運命… それは、避けられないものだった。怜也とクレティア… 二人の運命は、既に、複雑に絡み合っていた。そして、その運命の糸を辿る旅路は… 決して、平坦なものではなかった。彼らを待ち受けているのは… 想像をはるかに超える、過酷な試練と、そして、数々の困難… それは、彼らの運命、そして、この世界の未来をも左右する、壮大な物語の始まりだった。