エピック15【アステリア合衆国:ジョースター家屋敷へ】
ジョンアイデルは、机の上に広げられた資料を一つ一つ丁寧に確認していた。 アステリア合衆国とブリタニアに関する歴史書、ジョースター家の系譜を記した古文書、そして、様々な地方史料。彼は、冷静に、客観的に、それぞれの情報を分析していた。 そして、徐々に、一つの仮説が彼の頭の中に浮かび上がってきた。
「ジョースター家は、アステリア合衆国とブリタニアの両国に、本家と分家を持つ…、これは、単なる偶然ではない… 、何か、深い繋がりがあるはずだ…」彼は、その仮説を検証するために、更なる調査を始めることを決意した。書庫に置かれた古文書を前に、クレティア、ルミカ、ジョンアイデルは作戦会議を始めていた。
「アステリア合衆国とブリタニア…どちらを先に調べるべきか？」クレティアは、いつも通りのハキハキとした口調で尋ねた。ジョンアイデルは、冷静に答えた。
「アステリア合衆国から着手する。だが、現地への移動手段を確保しなければならない。」ルミカは、軽く頷きながら言った。
「その点、ご心配なく。ワルプルギスのメンバーは専用乗り物を利用する権限を持っています。必要な輸送手段は、私が用意しましょう。」 三人の役割分担は明確で、それぞれの能力が、この調査を成功に導くための重要な要素となっていた。
「今回は３人での行動だな。クレティア、ルミカ、そしてオレだ。」ジョンアイデルは、地図を指さしながら、落ち着いた声で言った。しかしその瞬間、ルミナの鋭い声が響き渡った。
「待て！ボクも同行する。」彼女の言葉は、静寂を破る衝撃だった。ジョンアイデルは、少し驚きながらも、ルミナの決意の固さを理解した。計画は、予期せぬ変更を余儀なくされた４人での行動は、より多くのリスクを伴うが、同時に、成功の可能性も高まるだろう。ジョンアイデルは、冷静な口調で言った。
「ルミナさん、今回の調査への参加は、単なる好奇心ではないと俺は考えています。何か、別の理由があるのではないでしょうか。」彼の言葉は、直接的な非難ではなく、静かな問い掛けだった。ルミナは、少し考え込んだ後、静かに答えた。
「…確かに、好奇心だけではありません。ボクは、危険を察知する能力を持っています。そして、この調査は、危険と隣り合わせでしょう。ボクの能力が、役に立つと信じています。」ジョンアイデルは、ルミナの真剣な眼差しを前に、重い口を開いた。
「…分かりました。同行を許可します。しかし、これは、あなたへの信頼に基づいた決断です。裏切らないでください。」 彼の言葉には、緊張感が漂っていた。 クレティアは、その緊張感を察知し、ルミナに問いかけた。
「ルミナさん、ジョンアイデルさんへの気持ちは…？」 ルミナは、少し戸惑いながらも、自分の気持ちを正直に打ち明けた。
「…好きです。仲間として…そして…もっと…深い感情として…」 彼女の言葉は、二人の間に、新たな感情が芽生えつつあることを示していた。クレティアは、まるで予言者のような口調で言った。
「そうだね…、可能性としては、あなたとルミカ、そして私とジョンアイデル…そういう未来も、十分にあり得ますね。さて、ルミナさん。あなたの出身は？」 彼女の言葉は、ルミナを少し緊張させた。ルミナは、簡潔に答えた。
「ミクスタッド国の東地域ですけど何か？」
「つまり、あなたはウリエル家に拾われた養子ですね。」クレティアの この言葉は、ルミナにとって、衝撃的な事実だった。ルミナは、クレティアの言葉に冷静に答えた。
「大天使家系は、互いに複雑に絡み合っています。多くの場合、分家や傍系が、別の家系に属しているケースが多いのです。ワルプルギスの生徒会メンバーたちも例外ではありません。遠い親戚同然と考えて差し支えありません。」彼女の簡潔な説明は、クレティアの疑問を解消した。クレティアは、ルミナの言葉に納得し、新たな視点を得た。
「よし、オレは準備してくる。皆もキチンと準備しておいて。」ジョンアイデルの言葉は、簡潔で、無駄がなかった。 彼の言葉には、緊迫感が漂っていた。クレティア、ルミナ、ルミカは、ジョンアイデルの言葉に促されるように、それぞれが真剣な表情で準備を始めた。書庫の空気は、緊張感で張り詰めていた。ジョンアイデル、戦闘に備え、信頼のおける武器と応急処置に必要なアイテムをインベントリに収納した。クレティアは、調査に必要な道具と、ミクスタッド国の次期皇女としての権威を示すアイテムを厳選した。ルミカは、ワルプルギスのメンバーとしての身分と、緊急時の対応に必要なアイテムをインベントリに納めた。ルミナは、危険を察知する能力と情報収集能力を最大限に活かすためのアイテムを準備した。それぞれのインベントリは、彼らの個性と役割を反映し、冒険への備えが万全であることを示していた。ジョンアイデル、クレティア、ルミナ、ルミカの4人は、エントランスに集まった。 ジョンアイデルの表情は、冷静で、決意に満ちていた。クレティアは、真剣な表情で、資料を確認していた。ルミナは、静かに周囲を警戒していた。ルミカは、少し緊張した表情で、通信機を握っていた。ジョンアイデルは彼らの表情を一つ一つ確認し、言った。
「よし、皆準備はいいな？ アステリア合衆国へ出発だ！」それぞれの表情は、彼らの個性と、旅への思いを物語っていた。専用機は、快適な空間を提供していた。 ジョンアイデルたちは、ゆったりとした座席に身を任せ、旅の疲れを癒していた。 窓の外には、美しい雲海が広がり、時折、眼下に見える街並みが、彼らの目を楽しませた。しばらくして、機長の声が機内に響き渡った。
「まもなく、アステリア合衆国に到着します。」到着を告げるアナウンスに、彼らの表情は、期待感で輝いた
ジョンアイデルは、真っ先に機体から降り立ち、周囲の状況を冷静に観察した。クレティアは、彼のすぐ後ろに続き、必要な資料を確認しながら、一歩ずつ慎重に足を進めた。ルミナは鋭い視線を周囲に巡らせ、潜在的な危険を探っていた。ルミカは、通信機器を操作しながら、状況の報告と連絡に備えていた。4人は、それぞれが役割を意識しながら、空港へと足を踏み入れた。飛行機が着陸したのは、アステリア合衆国セントラル州だった。 ジョンアイデルは、周囲の風景を眺めながら、説明を加えた。
「アステリア合衆国は、いくつもの州と市から成り立っている。 我々が今いるのは、その中のセントラル州…グリッドシティだ。転移前で言うなら、ニューヨーク市のマンハッタンのような場所だな。」クレティア、ルミナ、ルミカは、彼の説明に聞き入り、それぞれが地図や資料を確認しながら、今後の行動を検討し始めたルミカは、持っていた資料を参考にしながら言った。
「グリッドシティは、アステリア合衆国の中でも特に経済的に豊かな地域です。資産家や貴族が多く住み、大規模な牧場や工場などの生産施設も数多く存在しています。 情報収集には最適な場所と言えるでしょう。」ルミナは、心配そうにジョンアイデルを見た。
「しかし、そこにジョースター家があるとなると…、何か危険が潜んでいる可能性もありますよね？ 大丈夫でしょうか？」ジョンアイデルは、ルミナの心配を察しながらも、落ち着いたトーンで答えた。
「大丈夫ですよ。むしろ、今回の調査で、長年私を悩ませてきた謎が解明できる可能性が高いと考えています。 準備は万端です。」彼の言葉には、静かな自信と、強い決意が感じられた
彼らの前に、突如として現れたのは、牛の頭蓋骨を思わせる頭部、鋭い角が突き出た異様な姿の人型生物だった。 その目は赤く光り、手には鋭利な車軸を模した武器を握り締めていた。 肩には巨大な車輪を模したパッド、体には朽ち果てた木材を思わせる装甲が施されていた。 その傍らには、キャヴムの姿もあった。 その異様な光景に、ジョンアイデルたちは言葉を失った。恐怖と、驚きが入り混じった感情が、彼らの心を支配した。 キャヴムは、不気味な笑みを浮かべながら言った。
「チェー、あーあー、憂鬱だ憂鬱。」 その言葉は、彼らの恐怖をさらに増幅させた。ジョンアイデルは、状況を瞬時に把握した。
「クリミナルデビルの幹部と、改造生物…か。」キャヴムは、不気味な笑みを浮かべながら言った。
「憂鬱だなー、まあ、目的は達したけどね。はじめまして、ボクはクリミナルデビルの八大罪極道魔道化師の一人、称号はビショップ、キャヴムだよ。ウシグルマデビラー、後は頼んだ。」空間が歪み、キャヴムは姿を消した。ジョンアイデルは、怒りを込めて叫んだ。
「コラッ！待て！」ウシグルマデビラーは、けたたましい咆哮を上げ、彼らに襲いかかった。戦闘が始まった。ウシグルマデビラーは車輪状のパッドを投げつけた。ルミナは叫ぶ
「メルトメタルガード！」流動金属の防壁を展開。パッドは防壁に激突した。ウシグルマデビラーは、猛烈な勢いでジョンアイデルに突進してきた。その角は、鋭く光り輝き、一瞬にしてジョンアイデルを貫きそうな勢いだった。しかし、ジョンアイデルは冷静さを失わなかった。彼はウシグルマデビラーの突進のタイミングを見極め、その鋭い角を両手でしっかりと掴んだ。そして、ウシグルマデビラーの体重を巧みに利用し、彼の突進の勢いを反転させた。ウシグルマデビラーは、ジョンアイデルの驚異的な怪力によって、宙に高く舞い上がり、そのまま遠くへ投げ飛ばされたジョンアイデルの冷静さと、正確な判断、そして圧倒的な怪力が、危機を回避したのだ。
「スキあり！」クレティアは、鋭い眼光でウシグルマデビラーを観察していた。宙を舞うウシグルマデビラーの隙を逃さず、彼女は魔法の呪文を唱えた。すると、彼女の周囲には、薄紫の光が輝き始め、シルフが召喚された。シルフは、クレティアの指示に従い、空中を軽やかに舞い上がり、ウシグルマデビラーに向かって、鋭い風の刃を放った。数本の風の刃が、ウシグルマデビラーの体に命中し、凄まじい衝撃音を響かせた。クレティアの的確な判断と、シルフの力強い攻撃が、戦況を大きく変えた。
「来い！ミラ・マクスウィル！」ジョンアイデルはミラ・マクスウィルを召喚し、その力を身に纏った。ミラ・マクスウィルの力を纏ったジョンアイデルは、圧倒的な力を解放した。
「くらえ！ヒートストーム！」 彼の叫び声と共に、彼の周囲の空気が激しく震え、燃え盛るような赤い光が放出された。それは、想像を絶するほどの高温の熱風だった。熱風は、まるで竜巻のように渦を巻き、ウシグルマデビラーに向かって猛烈な勢いで吹き荒れた。その威力は凄まじく、ウシグルマデビラーの巨体を吹き飛ばし、周囲の地面を焦がし、空気を歪ませた。ジョンアイデルの放ったヒートストームは、ミラ・マクスウィルの力を借りた、まさに破壊的な攻撃だった。ウシグルマデビラーは、ジョンアイデルの猛攻にもかかわらず、戦闘態勢を崩さなかった。 ルミナは、状況を冷静に分析した。
「アイツ、これだけ攻撃を受けているのに、まだ向かってくる… 一体、どういうことだ？」ルミカは、ウシグルマデビラーの弱点を探ろうとしていた。
「無機生物だからなのか？ それとも、無機物を元に生み出された存在だからなのか… 何か弱点があるはずだ。 徹底的に調べなければ。」 二人の分析は次の攻撃への戦略に繋がる重要なものだった。クレティアは、深呼吸をして、千里眼の力を呼び覚ました。 彼女の目は、鮮やかな青色に輝き、周囲の景色がゆらめき始めた。 彼女は、ウシグルマデビラーの内部を透視するように見ていた。 彼女の千里眼は、非常に高度な魔法の技術であり、通常では不可能なほど詳細な情報を取得することができた。そして、彼女はウシグルマデビラーの胸の中心にある、禍々しい色の結晶を発見した。それは、暗く、不気味に光り輝き、明らかに人工的に作られたものであることが見て取れた。 クレティアは、その結晶が、ウシグルマデビラーの生命の源、そして弱点であるコアであると確信した。
「分かったぞ！アイツの弱点は、コアだ！胸の真ん中にある、あの禍々しい結晶だ！」 彼女の言葉には、確信が漲っていた。
「ならば、あれしかない。」ジョンアイデルは、決然とした表情で言った。 ルミナは、素早く流動金属を操り、鋭い槍の形に変化させた。
「ジョンアイデル、やりたいことは分かる。まずはこれだ！」 彼女は、槍を勢いよくクレティアに投げ渡した。
「そら！」クレティアは、ルミナから受け取った流動金属の槍を、ウシグルマデビラーの胸の中心めがけて投げつけた。 その瞬間、ジョンアイデルは能力の力を込めて、槍に概念を付与した
「概念付与！貫通！」流動金属の槍は、ウシグルマデビラーの胸を貫き、コアを砕いた。 ウシグルマデビラーは、大きな音を立てて崩れ落ちた。ジョンアイデルは、ウシグルマデビラーのコアだった砕けた結晶を注意深く観察した。
「この結晶は、回収しよう。物体や物質に命を吹き込むアイテム…、あるいは、それ以上の可能性を秘めているかもしれない。」彼は、結晶を慎重にインベントリに収納した。 その結晶は、今後の戦いに役立つ重要なアイテムとなるだろう。 そして、彼は次の目的地へと向かうことを決めた。
「さてと、ジョースター家の屋敷に… 行くか。」 彼の言葉には、決意が感じられた。ジョースター家の屋敷は、古風な建築様式と近未来的なデザインが奇妙に融合した、独特の雰囲気を醸し出していた。重厚な石造りの壁と尖塔は、何百年もの歴史を物語る一方で、窓枠には光るLEDが埋め込まれ、壁面にはホログラムが投影されていた。伝統と革新、過去と未来が、この屋敷の中で奇妙に共存していた。ジョンアイデルは、屋敷の内部をじっくりと観察した。
「俺が知ってる頃とは、随分と違うな…。」 彼は、かつての記憶と、目の前の光景を比較していた。 古風な建築様式を残しつつも、近未来的な要素が巧みに取り入れられている。壁面に埋め込まれた光るパネル、空中に浮かぶホログラム、自動で動く家具… 伝統と革新が、見事に融合していた
「近未来的な要素が多いな… 一体、誰がこんな改造を施したんだろう？」 彼は、屋敷の歴史と、その変遷に興味を持った。ジョンアイデルたちは、静まり返った屋敷の中をゆっくりと進んでいった。豪華な調度品が置かれた部屋は、埃をかぶり、蜘蛛の巣が張っていた。どこにも、人の気配はない。
「給仕がいないなぁ… 、屋敷なら、普通は誰かしらいるものなのに。」 ジョンアイデルは、不自然な静寂に、違和感を覚えた。クレティアも、彼の言葉に同意した。
「まさか …、空き屋敷なわけじゃないだろうな…？」 彼女たちの言葉には、不安が滲んでいた。 静寂は、二人の緊張感を高めていた。静寂の中、不意に金属音が響いた。 それは、機械仕掛けの鎧を来た人型ロボットが動き出した音だった。その音は、4人の緊張感を高め、背筋を凍らせた。ロボットは、ゆっくりと、しかし確実に、彼らに近づいてくる。 その不気味な動きは、まるで狩りを始める捕食者のようだった。ジョンアイデルは、動き出した人型ロボットを冷静に観察した。
「アーマーロイドか…、セキュリティにも、最先端の技術が使われているのか。」彼は、ロボットの性能と、屋敷のセキュリティシステムについて推測を始めた。クレティアも、周囲の状況を把握しようと努めていた。
「しかも、少数ではない…、この屋敷全体に、配置されているみたいだ。」 彼女は、複数のロボットの存在にジョンアイデルは、魔王の眼を用いて、アーマーロイドの内部構造を詳細に分析した。 その結果、彼は、アーマーロイドの動力源や制御システムに、精霊魔科学の技術が用いられていることを確認した。 精霊魔科学は、精霊の力を利用した高度な魔法科学技術であり、その技術水準は、現代の科学技術をはるかに凌駕していた。
「これは…、精霊魔科学か…、この技術は、世の中にほとんど出回っていないはずだ。」彼は、その技術の高度さと、その存在意義に強い関心を抱いた。気づき、警戒を強めた。4人は、これから始まるであろう戦闘に備え作戦を練り始めた。ジョンアイデルたちは、アーマーロイドの攻撃を覚悟していた。しかし、アーマーロイドは、彼らに襲いかかることはなかった。 代わりに、ジョンアイデルをスキャンし始めた。その動作は、まるで忠実な家臣が主人を拝むかのような、丁寧なものであった。
「これは…、一体どういうことだ？」 ジョンアイデルは、戸惑いを隠せない様子だった。スキャンが終わると、アーマーロイドは、ジョンアイデルの前に膝まづき、敬意を込めて言った。
「ジョンアイデル様」その意外な行動に、ジョンアイデルたちは、驚きを隠せなかった。アーマーロイドは、ジョンアイデルたちを当主室へと案内した。 その動きは、驚くほど滑らかで、まるで人間のような動きだった彼は、一歩ずつ丁寧に歩みを進め、時折振り返り、ジョンアイデルたちがついて来ているかを確認していた。 その様子は、まるで忠実な執事のようだった。彼らは、アーマーロイドに導かれるまま、屋敷の奥深くへと進んでいった。当主室は、予想外に簡素な部屋だった。 豪華な調度品などはなく、本棚と質素な机と椅子だけが置かれていて壁には動物の頭部の剥製がつけられてる。そこに座っていたのは、予想外の男だった。彼は、予想以上に筋肉質で、まるで格闘家のような体格をしていた。その男は、ジョンアイデルたちを見て、意外そうな表情を浮かべた。
「客人とは…、珍しいな。」彼は、ゆっくりと立ち上がり、ジョンアイデルたちに近づいてきた。ジョンアイデルは、男の顔を見つめ、記憶を辿ろうとした。 しかし、どうしても名前が思い出せない。
「貴方は… 、一体、誰ですか？」男は、ゆっくりと口を開いた。
「おっと、そうだったか。随分と久しぶりの再会だな。俺は、ジョーディア・ジョースター。お前の伯父だ。」 その言葉は、ジョンアイデルにとって、予想外の衝撃だった。彼は、驚きを隠せない様子だった。ジョンアイデルは、伯父であるジョーディアの言葉に、緊張感を覚えた。
「オーノー！伯父様の顔を忘れてしまうとは… 、不覚でした。」彼は、内心で焦燥感を募らせていた。ジョーディアは、鋭い眼光でジョンアイデルを見つめた。
「なーに、そんなことはどうでもいい。お主は、ジョースター家のルーツを知り、そして、何かをしようとしている。そうだろう？」 彼の言葉は、まるでジョンアイデルの心を看破するかのような、鋭さを持っていた。ジョンアイデルは、ジョーディアの鋭い視線に動じることなく、自分の目的を明確に述べた。
「鋭いことで…、そうですね。ルーツを知って、自身のクローンと決着をつけます。」 彼の言葉からは、揺るぎない決意が感じられた。彼は、自身の過去と向き合い、クローンとの戦いに終止符を打つ覚悟を決めていた。ジョーディアは、ジョンアイデルの表情や態度から、何かを読み取ろうとしていた。 そして、鋭い視線で彼を見つめながら、質問を投げかけた。
「そうかい。…ところで、侍らせている女は、お前の彼女なのか？」 彼の言葉には、単なる冗談以上の意味が込められていた。彼は、ジョンアイデルの周辺状況を、鋭く観察していた。ルミナは、少しドヤ顔で答えた。
「そうですけど！」しかし、次の瞬間、クレティアの拳がルミナの頭に炸裂した。ルミナは、星を見ているような表情になった。クレティアは、冷静にジョーディアに説明した。
「違いますよ。でも、大切な存在なのは確かです。」ルミカも、同意するように言った。
「私も同じです！ それに、まだ告白はしてないんですけどね。」このやり取りは、見ている者にも笑いを誘った。ジョーディアは、三人の女性たちの関係性を理解した様子で言った。
「そうか」ジョンアイデルは、ジョーディアの言葉を受けて、自分の気持ちを改めて表明した。
「クレティア、ルミナさん、ルミカは… 、大切な存在です。」彼の言葉には、真剣さが感じられたジョーディアは、ジョンアイデルの奥手な性格を理解した上で、三人の女性たちに指示を出した
「クレティア、ルミカ、ルミナに言っておくぞ、ジョンアイデルは、こう見えて奥手じゃ。早いうちに告っておくのじゃ。」彼の言葉には、ユーモアと、同時に、ジョンアイデルへの温かい配慮が感じられた。ルミナは、ジョンアイデルの手を握りしめ、廊下へと急いだ。 彼女の心臓は、激しく鼓動していた。彼女は、息を吸い込み、ジョンアイデルの顔を見つめた。そして、震える声で告白した。
「ジョンアイデル…、ボク… 、君のことが… 、好きだよ…」彼女の言葉は、緊張感に満ちていた。ルミナの告白に、ジョンアイデルは少し驚きを隠せない様子で言った。
「ちょっと待ってください。」ルミナは、ジョンアイデルの言葉に少し戸惑いながらも、笑顔で言った。
「フフフ…、ボクと君の関係は対等だよ。だから敬語はなしだよ。」そして、ルミナは、ジョンアイデルの唇にキスをしようと近づいた。しかし、ジョンアイデルは、それを巧みに避けたルミナの目は、涙で潤んでいた。
「な… なんで…？」彼女の言葉には、悲しみと、同時に怒りが混ざっていたジョンアイデルは、彼女の感情を理解しながらも、自分の決意を固く述べた。
「俺は…、まだ…、お前と…、釣り合う男じゃないんだ…。やるべきことがある… 、相応の男になってから… 、改めて…、答えを出す…」彼の言葉は、震えていた。ルミナは、ジョンアイデルの言葉を遮るように、彼を抱きしめた。
「ジョンアイデル…、そんなこと…、そんなことないよ！ 君は…、十分… 、素敵だよ！」 彼女の言葉には、涙が滲んでいた。 ジョンアイデルは、ルミナの温もりを感じながらも、自分の弱さを自覚した。
「でも…、クローンを倒してない…、学園で何も成し遂げてない…、そんな俺を好きになってもらって… 、後で、君が幻滅したら…、どうしよう…」 彼の声は、震えていた。ルミナは、ジョンアイデルから少し離れ、彼の目をまっすぐに見つめた。
「ジョンアイデル…、君は、どこまで自分を追い込むつもりなの？その考え方は、危険だよ…、クレティアやルミカも、きっと同じように思っているわ… 、そして… 忘れてないわよ… 君の、味覚がなくなったこと…」彼女の言葉は、鋭く、そして、愛情に満ちていた。ジョンアイデルは、ルミナの言葉に身構えた。
「… 俺の味覚がないことを…、どうやって…？」彼の声は、わずかに震えていた。ルミナは、彼の反応を見て少し緊張した。
「…あの時…、森で…、木苺を食べていたのを…、見ていたの…、その時… 君の表情…、何も感じていないのが… わかったのよ…」彼女の言葉は、静かに、しかし確実に、ジョンアイデルの心に響いた。ジョンアイデルは、ルミナの言葉に納得し次の言葉を口にした。
「そうだったのか…、それについては クレティアやルミカは…？」 その時ちょうどルミカとクレティアが現れたクレティアは、ジョンアイデルの問いかけに、落ち着いた様子で答えた。
「味覚がなくなっていることには、気づいていたわ。」ルミカは、少し照れくさそうに言った。
「ルミナさん… 、また随分と大胆なことを物陰から見ていたけど… 、告るとか… まあ、分からなくはないけど…、ジョンアイデルさんは、カッコよくて優しくて逞しい方だから…」彼女の言葉には、ジョンアイデルへの好意が隠せないでいた。ルミカの突然の告白に、ジョンアイデルは、まるで猫が火傷をしたかのような反応を見せた。
「ぎゃー！照れるー！そんなストレートに言われたら、心臓が止まるかと思ったよ！」彼は、両手で顔を覆い、恥ずかしさで顔を赤らめていた
クレティアは、ジョンアイデルを冷静に分析した。
「まあ、確かに… 、ジョンアイデルは優しくて芯の強い男だが…、少し危ないところもある…、しかし…、全て含めて…、ジョンアイデルだな…」 彼女の言葉には、ジョンアイデルへの深い理解と、同時に、彼の抱える危険性を認識している様子が感じられた。ジョンアイデルは、三人の女性からの好意の言葉に、頭を抱えてしまった。
「うっ…、うひょー！こんなに好意を向けられるなんて…、お、俺、そんなに魅力的だったのか！？まさか…、モテ期到来！？」 彼は、驚きと喜びで言葉を失っていた。クレティアは、照れるジョンアイデルを見て、優しい微笑みを浮かべた。
「本当に…、可愛い…」ルミカは、ジョンアイデルの鈍感さに苦笑しながらも、肯定的に言った。
「そうだね…、鈍感すぎるのか、鋭いのか…、わからないけどね…」ルミナは、ジョンアイデルのそんな一面も含めて魅力だと語った。
「まあ… そういうところも…、魅力よ…」三人の女性の言葉は、それぞれ異なるニュアンスを含みながらも、ジョンアイデルへの好意を表していた。三人の女性からの言葉に、ジョンアイデルの顔は真っ赤になり、額からは湯気が立ち上るほどに照れた 彼は、堪えきれず、地面に崩れ落ちた。
「あうぅーー… 、褒め殺しとは…、 こ、こ、これは…、心臓が持たない…」彼の言葉は、喜びと同時に、圧倒された様子を表していた。ジョンアイデルの突然の倒れに、ルミナは驚きを隠せない
「はうわわわ〜〜…、ジョンアイデルが倒れたーー！」 ルミカも同様に慌てた様子で声を上げた。
「ど、ど、ど、どうしよう…」クレティアは、冷静さを保ちながら状況を判断した。
「と…、とりあえず… 、安息できる場所へ運ばないと… だけど… この屋敷の間取りは… 全部は把握してないし…」クレティアの言葉には、冷静さと同時に、わずかな焦りが感じられた。ジョーデルは、心配そうに三人の女性を見た後、優しく指示を出した。
「大丈夫ですよ。当主室の隣の部屋にはベッドがありますから、そこに運びましょう。」 彼の言葉には、三人の女性への配慮が感じられた。ジョーデルは、ジョンアイデルの体重を慎重に支えながら、当主室の西隣りの部屋へとゆっくりと歩を進めた。 彼の額には汗がにじみ、緊張感が伝わってきた。 三人は、息を殺して彼らについていき、ベッドに横たえられたジョンアイデルを見守った。 静まり返った部屋に、彼らの心臓の鼓動だけが響いていた。
「何かあったら呼びなさい。」ジョーディアは、ハキハキとした声で告げると、当主室へと戻っていった。彼は、本棚に飾られた写真立てに目を留めオレンジ色の髪をした女性のポートレートをじっと見つめた。数年の歳月が過ぎ去ったことを悟るように、彼は静かに呟いた。
「ジョーナ…、君がいなくなって… 数年だ… 今… どこで… 何をしているんだ？ お前はどこに行ったんだ？ 吸血鬼のワシが選んで… 、生涯を共にすると誓ったのに… 何故… 行方をくらましたんだ…」 彼の声には、深い悲しみと、失われた愛への未練が滲んでいた。静寂が支配する当主室に、突然、扉が開く音が響き渡った。
「誰だ！？」ジョーディアは、鋭い眼光で扉の方へ飛びついた。そこに現れたのは、彼の記憶の中に深く刻まれた、オレンジ色の髪の女性の姿だった。ジョーナ。彼女は、彼の心臓を締め付けるような、妖艶な笑みを浮かべていた。
「やーね… 、長い間待たせたわね… 私の愛しい旦那様…」彼女の言葉は、まるで呪文のように、ジョーディアの心を揺さぶった。
「ジョーナ… 、一体どこに行っていたんだ…！？こんなに長く… 私を置いて…、一人にして…、どうして…！」ジョーディアは、抑えきれない感情を露わにし、声を震わせた。
「レプリカ計画のこと、ご存知ですよね、旦那様」ジョーナは、冷静で落ち着いたトーンで言った。
「…知ってるよ… レプリカ計画… クローンとオリジナルを… 別々の場所で… そんな… 非人道的な… 実験を… 」ジョーディアは、悲しげな表情で呟いた。
「調査の結果、レプリカ計画の中心人物の一部がジョースター家本家であることが判明しました」ジョーナは、冷静に事実を報告した。
「ジョンアイデルに、すぐに伝えなきゃいけないな…」ジョーディアは、心配そうな表情で言った。
「…でも、彼はきっともう気づいてると思う。あの鋭い感性でそれに、被験者本人なんだから…」彼は、椅子に深く腰掛け、考え込んだ。伝えることで、ジョンアイデルが危険に晒される可能性もある。しかし、黙秘することで、事態が悪化する可能性もある。 彼の心は、葛藤に苛まれていた。場面変わってジョンアイデル達。ジョンアイデルは、ゆっくりと瞼を開けた。 視界に飛び込んできたのは、白い天井と、かすかな光だった。彼は自分がベッドに横たわっていることに気づき、ゆっくりと体を起こした。
「…あれ？」不穏な空気が、部屋全体を覆っていた。クレティア、ルミナ、ルミカは、彼の傍らで眠り込んでいたが、彼女たちの顔には、疲労の色が濃く、何かを悟ったような、不安げな表情が浮かんでいた。
「俺、確か…ルミナに告られて、クレティア達に褒めちぎられて、その後の記憶はないな。」ジョンアイデルは、冷静に過去の出来事を回想した。 彼の言葉には、不可解な出来事への戸惑いが感じられる。
「記憶がない…ということは、もしかして…気絶した…のか？」ジョンアイデルは、やや不安げな表情で、自問自答した。彼の言葉には、自身の身に起こった出来事への不安が感じられる。部屋の扉がノックされた。
「はい、いいですよ。」ジョンアイデルの返事の後、扉が開き、ジョーディアとジョーナが部屋に入ってきた。 二人の顔には、何かを悟ったような、真剣な表情が浮かんでいた。 部屋には、緊張感が漂い始めた。
「ジョンアイデル、君に重要な話をしよう。君のルーツを知るには、ジョースター家本家を訪れる必要がある。しかし、そのためには『星の宝石』というアイテムが必要なんだ。それはジョースター家の家宝で、この建物の地下にあるダンジョンでしか手に入らない。」ジョーディアは、簡潔に説明した。
「本家への入館に、『星の宝石』が必要とのことですが…その理由を詳しく教えていただけますか？」ジョンアイデルは、冷静に質問した。彼の言葉には、詳細な説明を求める姿勢が感じられる。
「それは本家への侵入を防ぐためのシステムが働いているんだ。君が外部の人間として認識されているのは…、おそらく、記憶操作の際に、生体回路に何らかの不具合が生じたせいだろう。記憶操作の術式は、生体回路に影響を与える可能性があるからね…。そんなことをするのはレプリカ計画を進めやすくするためだろう」ジョーディアは、推測を交えながら説明した
「レプリカ計画…、聞いたことがあります。オリジナルとクローンを異なる道を歩ませる…そういうものですよね。しかも、2種類あるってことも知ってます。私は、ユナイトプランの方ですね。」ジョンアイデルは、自信に満ちた表情で、ジョーディアに告げた。
「やはり、感づいていたか…、君にそれを気付かせようとしていたのは…、オラクル法国の一部の聖職貴族でもあるのだ！」ジョーディアは、衝撃的な事実を告げた。彼の言葉は、ジョンアイデルに大きな衝撃を与えるだろう。
「オラクルが関与している可能性は、アッシュの帰国後に得られた情報から予想していました。調査の結果、同国が実験国家としての側面を持つことが判明しました。」ジョンアイデルは、冷静に事実を述べた。
「まさか…君が…アッシュと、ファブニーレ家…オラクル聖騎士団の幹部…六神将候補…だと…？」ジョーディアは驚きを隠せない様子で、言葉を詰まらせた。
「六神将、その名前は聞いたことがあります。オラクル聖騎士団の…6人の幹部…それぞれが実験と関係している…と… ランゴ、ディクト、アルエット、ディスレット、シルク…そして、アッシュ…ですか…。」ジョンアイデルは、少し驚きを交えながら言った
「内情まで知ってるとは…、一体どんな方法で手に入れたんだ？」ジョーディアは、鋭い視線でジョンアイデルを睨みつけた。
「国交親睦会で得ましたね。しかし、メンバーは変わらないと思います。アッシュが入試を受けた理由は、おそらく力を示すためでしょう。アッシュ自身も、オラクルの闇の実験の副産物について、まだ何も知らないと思います。」ジョンアイデルは、落ち着き払った様子で答えた。二人の間には緊張感が張り詰めていた。
「今のアッシュ…一体何者なんだ？」ジョーディアは、不安げに尋ねた。
「恐らく…オリジナルでしょう。幼少期に細胞を採取され、クローンが作られてそのクローンに急速成長の術を使って…そのクローンが六神将の一人になったとすれば…そして、オリジナルは…退行させて育てられ…ある時点でクローンと融合…そんな可能性が高いと思います」ジョンアイデルは、推測を交えながら答えた
「君の推測は、論理的に整合性があります。では、クローンとの関係について、あなたの計画を聞かせてください。」ジョーディアは、冷静に尋ねた。
「クローンとの決着は必須です。そして、自身の目標達成のため、確固たる実績を築き上げます。」ジョンアイデルは、淡々と答えた。
「了解しました。今日は休息を取ってください、ジョンアイデル。我々は、あなた方を支援します。」ジョーディアは、冷静に指示を出した。彼の言葉は簡潔ながらも、確固たる支援の意思を示していた。当主室西隣の部屋で、ジョンアイデルは疲れた体を休ませた。窓から見える夜空は、無数の星と月が織りなす壮大な絵画のようだった。しかし、彼の視線は、星空ではなく、自身の内面に向けられていた。今日明らかになった事実、そしてこれから待ち受けるであろう試練…それらすべてが、彼の心を複雑な思いで満たしていた。
