エピック13【オリジナルvsクローン】
汗ばんだ額から、滴る汗が、埃っぽい鍛錬所の床に落ちた。ジョンアイデルは、全身に広がる灼熱感と、制御不能な魔力に苦悶していた。鱗のようなものが皮膚の下で蠢き、鋭い爪が伸びては引っ込む。彼の咆哮は、鍛錬所の奥深くまで響き渡る。それでも、彼は、牙を食いしばり、魔竜化の波に抗っていた。周りの人の教えを思い出し深呼吸を繰り返す。まだ、制御はできない。だが、諦めるわけにはいかない
「…四大祖龍以外の祖龍の力。その存在は理解した。何度か試みたが、思うように制御できない油断すれば自我を失い、その力に飲み込まれてしまう。まだ、自分自身を制御しきれていないのだ」ジョンアイデルは、静かに自問自答するように言った。クレティアは、鍛錬所へ堂々と入ってきた。
「あら、ジョンアイデル。こんなところで何をしているの？ まさか、まだあの力に苦戦しているとか…？」拳が地面に叩きつけられる音。ジョンアイデルの焦燥感が、鍛錬所に充満する。
「どうすれば…どうすればいいんだ！」 クレティアは、その絶望的な叫び声に反応した。突然、彼女の胸がジョンアイデルの顔に押しつけられる。
「わぷっ、な、なんだ…！」ジョンアイデルは息を呑んだ。
「落ち着け。お前の焦りは、余計に力を制御不能にする」クレティアの言葉は、冷たく、しかし、力強かった。
「まったく、クレティア、お前がそんなことをするとは…だが…」ジョンアイデルは、再び魔竜化を試みた。 そして、彼の体は、見事な飛竜の姿へと変貌を遂げる。巨大な翼、鋭い爪、そして力強い体躯。しかし、その姿からは、先程までの荒々しさは消え失せ、穏やかな力が感じられた
「ジョンアイデル、よくやった！ 魔竜化を完全に制御できるようになったんだね！」クレティアは、まるで親友の成功を祝うかのように、満面の笑みで言った。
「ああ、そうみたいだな。クレティアのお陰だ」ジョンアイデルは、感謝の気持ちを込めて答えた。
「ジョンアイデル、クローンという大きな壁が、まだお前を待ち受けている。その課題を乗り越えることができるのか？」クレティアは、挑戦的な口調で言った。
「もちろんだ。その壁を乗り越えるために、俺はここまで来たんだ」ジョンアイデルは、強い意志を示した。クロニクル学園の門前で、ジョンアイデルはラルゴの姿を見て言葉を失った。 ラルゴは、全身に傷を負い、まるで廃墟のような姿をしていた。
「ジョンアイデル…、お前…、競闘技場に…いたんじゃ…？」 彼の声は、かすれ、怒りと無力感に満ちていた。 ジョンアイデルは、ラルゴの肩に手を置いた。
「ラルゴ、どうしたんだ？その傷は…？」ラルゴは、ジョンアイデルの手を振り払うようにして、地面を蹴った。
「お前の…、そっくりなやつが…、無差別に挑戦状を叩きつけた、油断したぜ、俺は挑発に乗り…、この有様、そして、競闘技場を…、乗っ取りやがった…、ワルプルギスの奴らも…、向かってる…」ラルゴは、地面に倒れ込みそうになり、ジョンアイデルは彼を支えた。ラルゴの怒りは、抑えきれないほどに高まっていたが、同時に、深い疲労と絶望も感じられた。
「あのクローン…、まさかここまでやるとはな…」ジョンアイデルは、低い声で呟いた。彼の言葉には、強い緊張感が漂っていた。クレティアは、彼の言葉に同意するように頷いた。
「時間を無駄にできぬぞ。ワルプルギスのメンバーも向かっているが、あのクローンは危険だ。彼の能力は、想像以上に厄介じゃ。」 二人の間に、緊迫した空気が流れた。競闘技場にたどり着いたジョンアイデルとクレティアは、言葉を失った。クローンは、ワルプルギスのメンバーを相手に、まるで遊んでいるかのように圧倒的な強さを見せつけていた。アルは、恐怖に震える声で言った。
「…あんな…強さ…、ジョンアイデルくんの偽物なのに…、信じられない…」 ノアも、恐怖と畏怖の念を隠せない様子で言った。
「ワルプルギス全員を…、あんなに簡単に…、一体、あのクローンは何者なんだ…？」
「ワルプルギス…、その程度の力か。まったく期待外れだ。」クローンのジョンアイデルは、冷酷な眼差しで、倒れたワルプルギスのメンバーを見下ろした。
「こんな弱い相手に、時間を無駄にしたとは…、実に不愉快だ。」彼の言葉には、冷酷さと残忍さが滲み出ていた。
「クローンとはいえ、あの姿を利用して人を陥れるとは…、なんとも実に卑劣な行為なの…。」舞華は、冷静に分析しながらも、怒りを抑えきれない様子だった。ゼレスも、冷静に状況を判断した。
「確かに…、本物のジョンアイデルを知っている者だからこそ…、その偽物の行動に怒りを感じるのは当然だ。」
「おい！ クローン！ お前の本当の狙いは、俺だろうが！」オリジナルのジョンアイデルは、威厳のある声で、クローンに詰め寄った。彼の声には、揺るぎない自信と、相手を見据える鋭い視線が込められていた。
「やっと来たか…、オリジンよ。ワルプルギスどもとの戦闘？あれは、単なる前菜に過ぎない。本命は、お前だ！」クローンのジョンアイデルは、高慢な笑みを浮かべながら、オリジナルのジョンアイデルを見据えた。彼の言葉には、揺るぎない自信と、相手を見下す軽蔑が込められていた。
「無関係の者を巻き込むとは…、実に愚かな行為だ。その行為は、必ずお前を滅ぼすだろう。」オリジナルのジョンアイデルは、冷静さを保ちながらも、その言葉には怒りが込められていた。彼の怒りは、感情的な爆発ではなく、冷徹な怒りだった。
「怒り…、それは、私の計画にとって都合の良い感情だ。」クローン・ジョンアイデルは、オリジナルのジョンアイデルの怒りを利用しようと考えた。
「この女を傷つけることで…、お前の怒りをさらに増幅させ…そして…私の目的を達成できるだろう。」 彼は、冷徹な計算に基づいてクレティアに近づき、彼女を自分の前に引き寄せた。
「やめろーーーー！」オリジナルのジョンアイデルの叫び声は、空しく響いた。 クローン・ジョンアイデルは、無駄のない動きでクレティアを攻撃した。腹への正確な拳撃、肩への的確な打撃、関節技による効率的な腕の制圧、そして足の関節を的確に狙った蹴り… 最後は、壁への正確な投げ飛ばし。クレティアは、意識を失い、壁に倒れ込んだ。クローンの動きは、冷酷で正確、そして効率的だった。
「テメェェェーーッ！絶対にぶっ殺す！殺してやる！！」オリジナルのジョンアイデルの怒りは頂点に達した。彼の全身から、黒いオーラが噴出し始め、周囲の空気を歪ませた。それは、怒りという感情が、圧倒的な力へと変貌を遂げた瞬間だった。彼の目は、血走っており、全身から殺意がみなぎっていた。
「ほぉ…、漆黒の意思か…、実に興味深い。」クローン・ジョンアイデルは、オリジナルのジョンアイデルの怒りを冷静に観察した。そして、次の瞬間、彼の動きは目にも止まらぬ速さだった。手刀が、オリジナルのジョンアイデルの首筋に襲いかかる。その手刀には、“切断”の概念が付与されている。 喰らえば、刃物で切り裂かれたのと同じ状態になるだろう。しかし、オリジナルのジョンアイデルは、左掌を構え、“絶対防御”の概念でそれを防いだ。 そして、間髪入れずに右拳をクローンに打ち込んだ。
「オラーッ！」 衝撃波が、競闘技場に響き渡った。
「ウグッ…、予想外の防御だった。」クローン・ジョンアイデルは、冷静さを保ちながらも、オリジナルの防御の強さを認めた。
「一手遅れたか…」彼は、悔しさを露わにすることなく、次の攻撃に備えた。 しかし、その瞬間、オリジナルのジョンアイデルの蹴りが、彼の首筋に襲いかかった。
「これでも食らえ！」それは、想像を絶する威力だった。
「ウグワァァーッ！」 クローン・ジョンアイデルは、オリジナルの蹴りを食らい、空中を舞った着地した瞬間、彼の首は不自然な角度に歪み、明らかに折れていた。しかし、次の瞬間、彼は自分の手で首を修正した。骨が元通りに繋がる音が聞こえた。
「クソッ…、やはり殺しに来ているのか…、ならば…！」オリジナルのジョンアイデルは、クローンの異常な回復能力に驚きを隠せないでいた。クローン・ジョンアイデルは、想像を絶するスピードで上空に舞い上がり、巨大なロードローラーを出現させた。
「食らえ！ロードローラーだッ！」その圧倒的な力に、オリジナルのジョンアイデルは、一瞬にして危機感を覚えた。 ロードローラーは、地響きを立てながら、彼めがけて落下してきた。 彼は、必死にその場を離れ、間一髪で回避した
「くそ…！あの野郎…！周りのワルプルギスメンバーには絶対防御バリアを張って、場外にワープさせたから被害は最小限に抑えられたんだが… 、クレティアだけは… 、場外にワープさせることができなかった…！」オリジナルのジョンアイデルは、拳を握り締め、悔恨に満ちた表情で呟いた。彼の言葉からは、仲間を守りきれなかったことへの深い責任感と、自責の念が感じられた。
「クッハッハッハッハッハ！クレティアだけが場外に出せなかったのは、私の仕業だ！ 彼女にのみ”場外移動不可能“という概念を付与したからな！クッハッハッハッハッハ！」クローン・ジョンアイデルは、高笑いしながら、オリジナルのジョンアイデルを見据えた。 彼の言葉には、冷酷さと狡猾さが滲み出ていた。それは、単なる力ずくの攻撃ではなく、緻密な計算に基づいた策略だったことを示唆していた。
「ヤロー… ！ここまで来ると、もはや怒りすら感じない。しかし… お前の概念付与の効果は、範囲制限、あるいは意識喪失で解除できる。ならば… 俺は、お前を完全に再起不能にしてやる！」オリジナルのジョンアイデルは、冷静な分析に基づいた反撃を誓った。彼の言葉には、怒りや感情的な揺れ動きは感じられず、冷徹な決意だけが感じられた。
「やれるもんなら、やってみろ。」クローン・ジョンアイデルは、余裕のある笑みを浮かべながら、オリジナルに挑発した。 彼は、自分の圧倒的な力に自信を持っていた。
「来い！」ジョンアイデルは鋭い眼光を飛ばし言う。クローンは、オリジナルに殴りかかろうとした。その瞬間に、オリジナル・ジョンアイデルは、冷静にクローンの足元に指を指した。次の瞬間、クローンの足元には、深い落とし穴が出現した。それは、オリジナルの巧妙な策略だった。
「固まれ！」 オリジナル・ジョンアイデルの言葉と共に、クローン・ジョンアイデルの周囲の地面は、瞬時に硬い岩盤と化した。それは、オリジナルの圧倒的な力の証だった。クローンは、その場に立ち尽くし、絶望を感じた。彼は、完全に動きを封じ込められていた。
「ぶちかますぜ！」オリジナル・ジョンアイデルは、拳を握り締め、全身から怒りがみなぎった。 それは、抑えきれないほどの怒りの奔流だった。
「オラオラオラオラオラオラオラオラオラーーーッ！」彼は、クローン・ジョンアイデルの顔面に、容赦ないパンチの連打を叩き込んだ。それは、単なる攻撃ではなく、怒りを込めた、力の解放だった。拳がクローンに当たるたびに、衝撃波が周囲に広がった。
「ウグッ…！」クローン・ジョンアイデルの意識は、オリジナルの猛攻によって吹き飛んだ。彼の体は、地面に崩れ落ちた。完全に無力化されていた。 オリジナルのジョンアイデルは、その様子を冷静に見つめる
「さてと…ここで、こいつを…」ジョンアイデルは呟いた。彼の言葉には、冷酷さと、勝利への確信が感じられた。オリジナルのジョンアイデルは、クローンへと歩み寄り、とどめを刺そうとした。その瞬間、空は激しく光り輝き、いくつもの稲妻が競闘技場に降り注いだ。雷光が競闘技場を照らす中、オリジナル・ジョンアイデルはクローンに近づこうとしていた。しかし、突然、フードを深く被った、背筋を伸ばした人物が現れる
「これはまだ早すぎる」ハキハキと告げた。 その威圧感に、オリジナルは思わず動きを止めたその人物の言葉には、絶対的な力を感じさせた
クローンのジョンアイデルはどこかにワープさせられた
「何者だ？ お前！邪魔をするな！」ジョンアイデルのハキハキとした、力強い声が響き渡る。彼は、謎の人物に、明確な答えを求めていた。対するフードの人物は、落ち着いたトーンで返答
「運命の番人と言ったら？」フードをかぶった人物の言葉に、ジョンアイデルが戸惑いを隠せないでいると、シャウラが姿を現した。
「運命の番人？ そんなものじゃないわ。あなたの正体、あたしは知っているの。姿を偽ってまで現れるなんて… 、リリス。」 シャウラの言葉には、リリスの正体と、その隠された理由への確信が感じられた。
「あーあー…、まったくなんで、アテチの正体バラすのよォ…！」
リリスは、フードを脱ぎ捨て、本来の姿に戻ると、シャウラに詰め寄った。その声には、焦りと悔しさが混ざり合っていた。しかし、シャウラは、冷静な表情でリリスを見つめていた。彼女の優位性が、はっきりと感じられた。
「君は、本当はどっちでもいいと思っているくせに。わざわざ、こんなところに現れて、邪魔をする。しかも、何の目的もなく。」シャウラの言葉は、冷静で、かつ鋭かった。それは、リリスの行動の矛盾を、的確に突いていた。
「確かに、深い意味はないわ。でもね、神々であるアテチに目をつけられるってことは、かなりの幸運なのよ、ジョンアイデル。しかも、アテチはオリジナルの君の方が好きみたいだけどね」リリスは、余裕のある笑みを浮かべながら、ジョンアイデルに語りかけた。 その言葉には、何らかの示唆が込められていた。
「ちょっといきなり『好き』なんて言われても…困りますよ。どういう意味ですか？」ジョンアイデルは、真面目な表情で、リリスに問いかけた彼の言葉は、リリスの唐突な発言の不自然さを際立たせていた。
「オリジナルは、人間らしいところが好ましいのよ。人間らしさを保ちながら神になろうとするなんて…アテチの好みにはぴったりね。」リリスは、冷淡な表情で、自分自身の好みを説明して舌なめずりしながら言う。彼女の冷淡さと、リリスの好みに対する共感のなさが、対比的に強調された。
「だったら、クローンとオリジナルが一つになろうとするのを邪魔する理由はないと思います。」ジョンアイデルは、リリスの言葉に対して、論理的に反論した。彼の言葉には、自信と、揺るぎない信念が感じられた。
「まあ、確かにね。でも、まだ時期じゃないのよ。それに、もっと相応しい場所でするべきだと思うの。」リリスは、意味深な笑みを浮かべながら、そう言った。クレティアは、気絶から覚めると、周囲を見回し、険しい表情になった。
「あの女神…、また、カルデア勢力か…」彼女の言葉には、驚きと、カルデア勢力への警戒感が強く表れていた。
「あらあら、そこにいるのはミクスタッド国の次期皇女じゃないの？ あなたは知ってるかしら？ミクスタッド皇族は、あなた一人じゃないってこと。」リリスは、クレティアを挑発するように、そう言った。彼女の言葉は、クレティアを動揺させた。
「どういうことだ！？」クレティアの鋭い視線がリリスに向けられた。リリスは、その視線にも動じることなく、淡々と説明を続けた。
「ミクスタッドの皇女は、あなた以外にも二人いる。一人はワルプルギスのサンダルフォン、そして、もう一人はクリミナルデビルのハートの幹部だよ。」
「サンダルフォン…ルミカさん…だと？ そしてもう一人がルクスリア…だとしたら…一体どういうことだ？」ジョンアイデルは、驚きを隠せない様子で、新たな疑問を口にした。彼の言葉には、驚きと、今後の展開への不安が混ざっている。
「ルミカ…、その名前は確かにミクスタッド家にいる。私の血縁者だ。だけど、亜人間はだから、女皇にはなれない。」クレティアは、自分の血縁関係の複雑さに驚きを隠せない様子で言った。ジョンアイデルもまた、言葉を失っていた。
「ルクスリア…、人間と夢魔のハーフなのに…、クレティアの母親がドラゴノイドで父親が半獣人と人間のハーフだと聞いていたが…」クレティアは、自分の家系の複雑な歴史を説明し始めた。
「ジョンアイデル、実はワタシの父親は半獣人と人間のハーフだが、お祖父さんの半獣人は夢狐の獣人と人間のハーフ。そして、その夢狐の獣人は夢魔と狐の獣人のハーフなのよ。別に隠していたわけじゃない。おそらく、ルクスリアは隔世遺伝だろうね。」この描写では、それぞれの驚きと、複雑な血縁関係が強調されている。
「皇族が犯罪組織と…、一体どういう繋がりがあるんだ？」ジョンアイデルは、不可解な事態に強い疑問を呈した。クレティアは、眉をひそめながら答えた。
「ルクスリア…、そもそも、その名前は聞いたことがないな。アスモディンという人物ならいたが…」ジョンアイデルの疑問が生じクレティアは少し戸惑いながら言う、だが次の瞬間言葉を紡ぐ
「クリミナルデビル…、あの犯罪組織と、ミクスタッド皇族が繋がっているというのか！？そんなはずはない！アスモディンが姿を消したのは確か数年前…、この情報に何か隠された真実があるのかもしれない…！」クレティアは、怒りを露わにした。 彼女の言葉には、怒りと、謎への強い疑問が感じられる。リリスは、冷静にクリミナルデビルの組織構造を説明した
「クリミナルデビルは、スペルヴィアという人物が設立した組織です。その下に四大幹部と呼ばれる曲者たちがいて、さらにその下に八大罪極道魔道化師と呼ばれる者たちがいます。」リリスの冷静な説明と、クリミナルデビルの恐ろしい組織構造が対比されることで、緊迫感が増す。
「へえ、クリミナルデビルの内情までよくご存じで、どういうことでしょうか？」ジョンアイデルは、皮肉を込めて言った。彼の言葉には、リリスの言葉の真意を疑い、警戒している様子が感じられる
「眷属を使って集めた情報よ〜。そんなに怖がらないで〜… 、スペルヴィアの目的？それはね…あなたたちにとって、かなり重大な問題よ。」リリスは、挑発的な笑みを浮かべながら言った。彼女の言葉は、重大な情報を暗示し、緊張感を高める。
「スペルヴィアの目的…、それは一体？」ジョンアイデルは、息を呑んで尋ねた。リリスは、ゆっくりと、しかし確実に言葉を紡いだ。
「スペルヴィアの目的…、それは差別や偏見のない世界を作る事よ…だが、君たちのやり方とは違うわ、彼は、この世界を一度壊して、作り直すつもりなの。そして、支配者として、この世界を統治するのよ。」リリスの言葉は、ジョンアイデルに衝撃を与え、物語の展開を大きく変える。
「スペルヴィアを神格者にするわけにはいかんな」ジョンアイデルの言葉は、揺るぎない意志を示していた。リリスは、静かに答えた。
「ならば、クレティア、ジョンアイデル、舞華、ゼレス…、あなたたちが新たな神格者となるしかないわ。それは容易ではない道よ…だが、アテチは協力する。」 この描写では、新たな神格者への道程の困難さが強調されている。
「神格のコインを全員分を集める必要があるのか。だが、同じ大陸では二人までしか神格者になれない。」ジョンアイデルは、眉をひそめた。リリスは、言葉を続けた。
「ゼレスと舞華は、“力の覚醒”という、リスクの高い方法で神格者になるしかないわ。それぞれのルーツの神の試練を乗り越える必要があるわ。」
「では、リリスさんは？」ジョンアイデルは、リリスの立場を尋ねた。リリスは、意味深な笑みを浮かべた。
「あなたのことは気に入ったわ。そばにいたいしね…それに、サンダルフォンも同じ気持ちよ。」 この描写では、リリスの好意と、サンダルフォンの思惑が暗示されている。
「舞華とゼレスは…おそらく反対しないだろう。だが、最大のポイントはクレティアだ。彼女の反応次第では、全てが変わってしまう。」ジョンアイデルの言葉には、不安と、今後の展開への期待感が混ざっている。
「同居に関しては構わない。…ただし、同室にするとか、そういうことだけはしないように。」クレティアは、冷静に、しかし条件付きで同意を示した。彼女の言葉には、一定の距離を保つという強い意志が感じられる。
「ルミカさん…、あなた、ここにいるのか。」ジョンアイデルは、鋭い視線でルミカを見据えた
「ふふふ…、ジョンアイデルくんね…、ずっと見てたのよ。クレティアと私…、どちらを選ぶかは、まだわからないわ。でも、どちらを選んでも、きっと面白い展開になるでしょうね。」ルミカは、意味深な笑みを浮かべながら言った。彼女の言葉には、今後の展開への期待感が感じられる。
【人物紹介】
〔リリス〕
悪戯好きで少し引っ掻き回し気味な性質である。だが、気に入ったヒトに対しては露骨なほど愛情を向ける女神。
