七殺星 流狼戦記

第二章 撫子 三 捕獲

　―＊―＊―＊―

　世の中、化け物だらけだ。

　河童といい、クソ巫女といい、盗賊オヤジといい。

　そういやあの野郎、俺のことまで化け物呼ばわりしやがったな。ふざけんな、くそ。

　その日の夜。

　俺は古寺の藁床の上に座り込んで、壁を睨み付けていた。

　考えなくちゃならねえことが山ほどある。

　クソッ。用心棒なんて簡単な仕事だと思ってたら、とんだ訳だ。

　山の奴らだけでもうんざりだってのに、またもやこんな化物女まで現れやがって。

　もう無理だ。

　こんな連中、俺なんかじゃとてもまともに渡り合える気がしねえ。化け物は化け物同士でやり合ってりゃいいんだ。

　どうする。こうなったらもういっそのこと、逃げちまうか。

　まだ金を貰ったわけじゃねえし、このままこの村とおさらばしてもどうってことはねえ。

　だが……。

　村の連中はどうする、このまま見捨てるのか。

　じき、侍共も来る。

　そうなりゃ、今度こそ戦争だ。こんなチンケな村なんか、あっという間に滅茶苦茶にされちまうだろう。

　田も畑も踏みにじられて収穫どころじゃねえだろうし、なけなしの作物だって全部召し上げられちまうに決まってる。

　だが戦は止められねえ。どうするんだ、どうやって村を守りゃいいんだ。

　それに、マリモとの約束だって……。

「のう……、のう、狼(ろう)よ」

　背中越しに、女の声が聞こえてきた。

　撫子(なでしこ)だ。

「のう、いつまでそんな所で拗(す)ねておる。いい加減こっちを向いたらどうじゃ」

　この化け物女は、結局あのまま名主(みょうしゅ)を言いくるめて、この村に居座ることに成功しちまった。

　そのうえ、名主が気を遣って自分の屋敷に住まわせようとしてくれたのに、こいつときたら俺と一緒がいいなんて抜かしやがって。

　もちろん冗談じゃねえと断ったが、じゃあもう一度勝負するかと言われて、俺は黙るしかなかった。

　くっそ。

「のう狼よ、私が悪かった。あんなつもりではなかったのじゃ」

　何だ？　俺はつい耳をそばだてた。

　昼間と違ってずいぶん殊勝じゃねえか。俺を慰めてくれようってのか？

　だがな。女に慰められるなんて恥の上塗りだし、だいいち俺は拗ねているんじゃねえ、考え事をしているんだ。

　邪魔すんな。

「のう、おぬしに恥をかかせようとか、生意気だからやっつけてやろうとか、そんな気は毛頭なかったのじゃ。

　じゃが、まさかおぬしがあれほど弱っちい奴とは思わなんだゆえ。

　あまりに簡単に仕留めてしもうたので、やった私の方がびっくりしてしまったくらいじゃ。

　じゃが心配せずともよいぞ。か弱いおぬしは、私がちゃあんと守ってやるゆえにな」

「なん……だと……」

　俺はゆっくりと振り返った。

　このクソアマ。殊勝どころか、とことん俺を馬鹿にする気か！

「おお、やっとこっちを向いてくれた。機嫌を直してくれて何よりじゃ」

　目を剥いて睨み付ける俺に向かって、撫子が嬉しそうに手を打つ。

　何なんだ、この無邪気な笑顔は。

　こっちの頭がおかしくなりそうだ。

「てめえ、一体どういうつもりだ」

「ん？　何がじゃ？」

　小首を傾げる撫子に、俺は指を突き付けた。

「それでとぼけてるつもりか。

　お前が只者じゃねえことはよく判った。だが、早々に正体を現したのは失敗だったな」

「おぬしのいう事はよく判らん。正体とは、一体何のことじゃ」

「お前、盗賊の仲間だろう」

「はあっ？」

「ただの女があの峠を無傷で通り抜けられる訳がねえし、お前のあの訳のわからねえ早技も、とてもまともな人間に扱えるものとは思えねえ。

　白状しろ、地球王の手下め」

「地球王……、それが盗賊の名か」

「とぼけるな！」

　撫子の顔を睨み付けながら、いったい俺は何を言っているのだろうと、自分自身の言葉に呆れ返っていた。

　理屈も何も無茶苦茶だし、それにこいつが地球王の仲間だなんて、いくら何でもそんな訳あるか、馬鹿俺め。

　だが、ただの人間と思えねえというのは、本音だ。

　こいつの正体とはいったい……。

「はぁああああああああぁあぁあぁあ……」

　撫子が、大きな溜息を吐いた。

「あああ困ったのう、困ったのう。馬鹿とは思っておったが、まさかこれほどまでに脳足らずとは思いも寄らなんだ。

　私が、この私が、こともあろうに盗賊の仲間だとか。

　はあぁぁあ、困った困った。

　口で説明するだけなら簡単なのじゃがなあ。

　しかし馬鹿は物分かりが悪いからこそ馬鹿なのであってなあ。

　そんな馬鹿に限って自分が馬鹿であると認めるのも悔しいゆえ、判り切ったことすらわざと判ろうとせぬのだよなあ。

　ほんに、馬鹿の相手は面倒くさいなあ。

　困った困った、ああ困った」

　と、腕を組み額に皺を寄せて真剣に悩んでみせる撫子のその姿は、実にわざとらしかった。

「殴りてえ……」

　思わずそう漏らしてから、俺はしまったと思った。

　が、既に手遅れ。

　撫子が顔を上げて、ニヤリと笑う。

「ほほお、私を殴りたいと申すか。

　うむ、構わんぞ。それでおぬしの気が晴れるというのなら、言葉で説得するよりよほど手っ取り早くてよい。

　そうかそうか、おぬしに無抵抗の女子(おなご)を殴りつけるような趣味があったとはちと意外じゃが、私もそういうのは嫌いではないゆえ、遠慮はいらぬぞ。

　一発と言わず、気の済むまで思う存分やるがよい。ささ、早う早う」

「うっ……」

　何でこんなことになっちまったんだろう。

　嬉しそうに顔を突き出す撫子とは裏腹に、俺の方はもう、情けなくて逃げ出したい気持ちで一杯だ。

　かといって、今更逃げ出せるはずもねえし。

　俺は諦めて、撫子の顔めがけて腕を振った。

　スカッ、と。

　案の定、空振りだ。

「何をしておる。もっと思い切りやらんと、当たるものも当らんぞ」

「うるせえ！」

　今度は思いっきり殴りつけた。

　スカッっと。

　もう一発！

　スカッ。

　無言で撫子を睨み付ける、俺。

　そして同じく無言で、いやらしいニヤニヤ笑いを返す、撫子。

「うわああああっ！」

　メチャクチャに腕を振り回してみたが、何度やっても何処を殴りつけてもなんの手応えもない。

　まるで煙を相手にしているようだ。

「くっそお」

　撫子は相変わらず涼しい顔で、目の前に立っている。

　幻なんかじゃねえ、こいつは確かにこの場に立っている。こうなったら……。

「うらああっ！」

　俺は大きく腕を広げ、撫子に飛びかかって行った。

「お」

　撫子は一瞬たじろぐように後ろに下がろうとしたが、俺はそれを許さず、両腕でその細い体を思いっきり抱きしめた。

「へへ、やっと捕まえたぜ」

「ふふ、捕まってしまったのう」

　冷静に考えれば、左右を塞いだところで、後ろに飛び退いてしまえば逃げるのは簡単だ。

　だが頭に血が上った俺はただ闇雲に撫子に飛び掛かってしまい、捕まえた瞬間には「やったぜざまあみろ」とさえ思っていた。

　こいつは、わざと捕まっただけだというのに。

　撫子に間近で見つめられ、我に返った俺は、慌てて体を離そうとした。

　が、今度は撫子の方が俺の首に腕を回し、しっかりと抱え込んで離そうとしなかった。

　そして、

「狼……」

　更に顔を寄せ、

「おい、ちょっと待っ」

　唇を押し付けて来た。

「んっ……」