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『邂逅の時』

ともすれば運命。

必然の偶然だったのかもしれない。

大陸に唯一の淡水湖リーファス。

海を思わせるその広大な湖の辺で、１人の娘と私は出会った。

……ココデ　何ヲ　シテイル？

思わず問い掛けたのはその娘が普通ではなかったから。

くたびれた衣服、憔悴しきった顔、腕に抱いた禽の躯はどろどろに腐敗して嫌な臭いを放っていた。

何より額のペインティング。

女の獣士とは珍しい。

「……探しているのだ」

水分を失ってひび割れた唇から、娘は美しい声を紡ぎ出した。

「この子が最も安らかに眠れる場所と、壁を乗り越える方法を」

娘の回答に興味を覚えた。

「私が冷静さを失わなければ、あの時この子は死なずに済んだ。だからこの子は私が殺したんだ」

リーファスを臨む大木の根元に亡骸を埋め、娘は淡々とそう言った。

この場所を捜し求め、恐らくは何日もの間不眠不休で歩き続けたに違いない。

衰弱した手で掘り起こした土を、今度はゆっくりとならしていく。

「冷静さを失ったのは、私が『壁』を自覚したせいだ」

『壁』――？

思わず身を乗り出して聞いた。

「……私の額に獣士のペインティングがあるだろう？」

私はコクリと頷いた。

「これが私の人生の、自覚した『壁』の象徴なんだ」

娘は語った。

自分がある部族の獣士の家系に生まれ、その家には彼女以外の子供ができなかった事。

異常なまでの執念で息子の誕生を望む母の事。

「このペインティングを許されるまで、私は獣士になれば……女の私でも獣士になれば母に認められる。そう思っていた」

愚かだった、と娘は言った。

すでに母との溝は埋めるにはあまりにも広く深くなっていた。

母には娘の父である今は亡き夫と、意地にかけても産むつもりだった幻の息子しか眼中になかった。

かくなる上は娘を強い男と娶わせ、夫の残した獣士の家系を存続させようと考える始末。

「あの人にとって、娘は子供ではなく物でしかない――。それを知っても、私はまだ強く生きていける自信があった。マロワという口の悪い、優しい『母代わり』がいたからな」

娘は摘んだ花を供え、盛り上がった土に向かって両手を合わせた。

「……私が獣士になった理由は３つある。獣士の家系に生まれた為、母に自分を認めさせる為、そして大切な存在を守る為だ」

最初の理由は取るに足りない。

やりたくなければ継がなければいい――。

１つ目は『自分の問題』だと娘は言った。

２番目の問題は少し厄介。

母の人生は母のもの。どんなに自分が求めても、母が『親』であるより『妻』である事にこだわり続けるなら今以上の進展は望めない――。

２つ目は『母の生き方の問題』。

３番目の理由が一番複雑。

やっと見つけた大切な存在。

ただそれを守りたかった。

なぜなら守り続ける間はずっと側にいる事ができるから――。

「不思議だとは思わないか？　多くの者が『友情には性別も身分も種族も関係ない』と言っておいて――」

娘は遠い目で呟いた。

「――『友情以上の感情にはその限りではない』と考えている事」

娘が私の目前に３本の指を突き出した。

「３つ目は『自分と他人の問題』だ」

自分ト　他人ノ　問題？

「性格も人柄も知り尽くしたはずの相手の、その予想外の言動に驚いた事はないか？」

瞬間、遠い日の記憶が蘇る。

それは王宮の女官。

私を傷つける為の刃物を手にした、それが最も似合わなかった女。

「……『自分』は自分と『同一（おんなじ）』、『他人』は自分と『不等（ことなる）』。間に隔たりが生じるのは当然だ。相手の感じ方、考え方は自分のそれとは違うのだから」

そう言った娘の瞳から大粒の涙がこぼれ落ちる。

「気づいてしまえばそれだけの、他愛ない事なんだ。だが、初めて気づいた時は……っ」

嗚咽が漏れた。

水気を失っていた娘の唇がその衝撃で数ヶ所裂けた。

要するに、そういう事なのだ。

『壁』は確かに存在する。

そしてその向こう側に出ない限り、自覚した者に安息の日々が訪れる事はない。

八方を『壁』に囲まれ、その狭い空間に己だけで在り続ける。

それが『孤独』というものだ。

確か娘はこう言った。『壁を乗り越える方法を探している』と――。

私は血の滲む娘の唇に自分のそれをそっと重ねた。

ともすれば運命。必然の偶然だったのかもしれない。