第一話「虫と草」
この街にはある古くからの言い伝えがあった。
『この街の北にある森には絶対に入っちゃダメよ。』
『どうして？』
『その森の奥には1つの大きな塔があってね。その塔にはそれはそれは怖い魔女が住んでいるの。もしもその魔女に捕まってしまったら……』
『捕まってしまったら……？』
『全身の皮を剥がされて、槍で串刺しにされるわ。そのまま外で3日間干されたあとは、手も足も、目も鼻も口もバラバラにされて、魔女のお薬の材料にされてしまうの。人間の子どもの肉は、不老の薬に欠かせないんですって。』
今では、危険な森に子どもたちを近づけないためにもこの話は役立っているのだろう。森はただでさえ道に迷うし、魔物だっている危険な場所だ。
しかし、さすが言い伝え、いや、されど言い伝えと言うべきか。
確かに、この森を抜けると1つの塔があった。そこには1人の魔法使いが住んでいた。魔女ではない。
名はレイン・ダーナン。
しかし、この魔法使いは、とても臆病であった。魔法を長く研究していながら、一度も使ったことがないほどに。
魔法を人生で初めて使う瞬間、それは誰だって怖い。魔法は一瞬で発動するものではなく、発動中ずっと魔力調整や計算で神経を使わなければならない。
一歩間違えれば、死、である。
しかし、世の中の魔法使いはみな、その怖さを乗り越えているのだ。魔法を扱える才を持っていながら、それを使わずにいられる人間など、この世に存在しない。
魔法とは、人を魅了して離さない世界の奇跡なのである。
つまり、魔法を扱える力を持っていながら、使うことのしない彼は、世界でも稀に見ない相当な臆病者であり、そんな臆病者が、暗い森の中に入り、子どもをさらって皮を剥ぐなど、そんな恐ろしいことができるはずがないのである。
ただ、魔法が使えないといっても、彼も魔法に魅了された1人であることは間違いない。
彼は1日中ずっと塔にこもって本を読みあさり、あらゆる知識、数字、状況、状態、その他諸々を吟味し、仮説を立て、新たな魔法を次々と作り上げた。
無論、魔法を使えない彼にとってそれはただの想像でしかなく、彼の創った魔法がこの世に顕現されることはなかった。
人と関わることはほとんどなく、友と言えるのは魔法のみと言っても過言ではない。
塔にひきこもり、常に本と魔法(想像)に囲まれた生活が変化したのは、ある少女との出会いがきっかけだった。
＊ ＊ ＊
レインはその日、いつものように机に大量の本を積み上げ、床には、数式やら魔法陣やらが描かれた紙を散らばせて、魔法研究にのめり込んでいた。
最近のテーマは『生物における器官欠損時の再生魔法』である。
「あぁ、くそっ、取れた手足をくっつけるならまだしも、無くなった部分を1から作るとなると、器官の構造が複雑すぎる。やはり生物学の知識をもう少しつける必要があるか……。」
――コン、コン――
玄関の扉がノックされたようだ。
「いや、待てよ。複製魔法と物質創造魔法を組み合わせれば……。いや、やはり単なる物質とその集合の器官とでは複雑さが……」
レインには聞こえていないようである。もう一度ノックする音がした。今度は少し強めに。
――コン、コン――
ん？なんだ？ガルトンか？あいつが来るのにはまだ早いと思うが。まさか、珍しい本でも入ったのか?
ガルトンとは、数少ないレインの友人で、商人だった。レインのもとへ定期的に本やその他必需品などを売りに来てくれる。しかし、彼が来る時期には、まだ少し早いような気がした。
レインは長い階段を下り、玄関のドアを開けて尋ねた。
「誰だ」
「急にすみません。お願いがあるのです。どうか、どうか、私をここに置いてください！」
訪ねてきたのは、17か18ほどの少女だった。つやつやと輝く、腰まで伸ばされた長い髪は真っ黒で、さらにその瞳まで真っ黒だった。その瞳の奥には、何か固い決意のようなものがきらめいている。
レインは、突然のことに驚きすぎて、何も言えなかった。 当然である。レインはここ100年はろくに人と会話していなかった。唯一定期的にやって来る商人のガルトンとでさえ、言葉を交わしたのは、10年も前のことだった。
レインが何も言わないことに焦ったのか、少女は慌てて言葉を続けた。焦っているのは、どちらかといえば、レインの方なのだが。
「そ、その、私、森で迷ってしまって、もう3日何も食べてなくて……」
よく見ると、服のあちこちが破れて、泥がついていた。手や頬、足にも数カ所怪我をしているようだった。
「そうか、森から出られればいいんだな？それなら、目の前の森をまっすぐに進めば……」
「ダッ、ダメっ。あ、あそこには戻りたくないの」
少女が切実に訴えた。その様子を見るに、何か事情があるのだろう。しばらく考えて、はぁ、とレインは答えた。
「わかった。好きに住むといい。部屋は2階に空いているのがある。腹が減ったなら、食糧庫は地下だ。ただし、私の邪魔はするな。5階にある私の部屋にも入るな」
少女の顔がぱあっと輝いた。
「ありがとうございます！私、クラーナです。よろしくお願いします！」
正直なところ、レインは会話するのも、考えるのも面倒臭くなっていた。あれこれと面倒なことを考えるより、家に住まわせたほうがマシ。そう考えたのである。レインは早く魔法の研究に戻りたかった。
これが、2人の出会いだった。
そしてこの2年後、クラーナが死んだ。
