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1-5：畑中みのり（二十代・農協勤務）

（……うるさい）

ピー、ピー、ピー。

規則的な電子音が、頭蓋骨に直接響く。

（……何の音？ああ、そっか……心電図、か……）

（私、どうなったんだっけ……）

そうだ。

今日は、担当地区の組合員（のうか）さん、田中さんのところへ、軽トラで肥料（ゆうきペレット）を届けに行く途中だった。

春先の、植え付け前の忙しい時期。

道が混んでいて、少し急いでいた。

見通しの悪い、カーブミラーもない、いつもの交差点。

大型トラックが、携帯でも見ていたのか、すごいスピードで、横から。

（……あ、私、死んだんだ）

畑中（はたなか）みのり、享年二十六歳。

農業高校を卒業後、地元（ここ）の農協（JA）に就職。

農業指導員の助手として、また資材販売の担当として、組合員さんの畑を軽トラで駆け回る毎日だった。「みのりちゃんは、本当に土が好きだねえ」と、組合長に笑われるくらいには。

（……田中さん、あの肥料、待ってるだろうな……）

（……後輩の佐藤くんに引き継ぎ、ちゃんとできてたっかな……）

（（……ああ、でも……もう、いいのか……）

（……疲れた……）

（……土に、還りたい……）

農業高校時代、恩師がよく言っていた。

『いいか、畑中。作物は土が育てる。俺たちは、その手伝いをするだけだ。人間も同じ。最後は、みんな土に還るんだ。いい土になって、次の命を育てるんだぞ』

（……私も、土に還るんだ……。いい土に、なれるかな……）

意識が、白く、暖かく、溶けていく。

安らかな、眠り。

……。

ガタッ！

「……っつう！！！」

（……痛い！？）

白い病院の天井が消え、全身を走る、骨がきしむような激痛で強制的に覚醒させられる。

視界に飛び込んできたのは、どんよりとした、見たこともない紫色の曇り空と、見知らぬ衣装を着た男たちの焦った顔だった。

「お、おい！生きてるぞ！」

「公爵令嬢様が……！ば、馬車は！？馬車は粉々だ！」

（……こうしゃく、れいじょう？ばしゃ？）

混乱する頭で、自分の体を見下ろす。

着ているのは、農協のロゴが入った緑色の作業着（ジャンパー）じゃない。

泥と、そして、これは……私の血？で汚れた、豪華なレースのドレス。

（……なに、これ？）

細く、白い、見慣れない自分の（？）手。

土いじりで荒れた、畑中みのりの手じゃない。

（……夢？）

「ファティマ様！ファティマ様！ご無事ですか！」

兵士らしき男が、私（？）の体を無遠慮に揺さぶる。

（ファティマ……？）

その瞬間。

頭の中で、何かが弾け飛んだ。

『ファティマ・フォン・バルケン！貴様との婚約を破棄する！』

『貴様のスキルは【害虫駆除】だ！』

『辺境のバルケン領へ、未来永劫、追放する！』

十六年分の、「ファティマ」としての絶望と諦めの記憶。

そして、

『畑中さん、この堆肥、最高の発酵具合だね！』

『みのりちゃん、あんたの指導のおかげで、今年のキュウリはA品ばっかりだよ！』

二十六年分の、「畑中みのり」としての土への情熱と知識の記憶。

二つのまったく異なる人生が、激痛を触媒にして、無理やり一つに混ざり合い、融合していく。

（……私、ファティマ・フォン・バルケンで）

（……私、畑中みのり……？）

「……私、交通事故で死んだはずじゃ……」

思わず、日本語で呟きが漏れる。

「ファティマ様？何と？」

兵士が怪訝な顔で私を覗き込む。

ハッとして、私は周囲を見渡した。

横転し、大破した護送馬車。

崖の上から転がり落ちてきた、巨大な岩。

そして、

（……この、土……）

私は、全身の痛みも忘れ、地面の土を掴んだ。

指の間から、サラサラとこぼれ落ちる、赤黒い粒子。

（……赤土。これは……ひどい。粘土質が少なくて、保水力も保肥力もゼロ。有機物も、微生物も、ほとんど感じられない……）

これが、

（……ここが、異世界？追放先の、バルケン領……？）

ファティマとしての記憶が、この土地が「不毛の地」と呼ばれる理由を、畑中みのりの知識で瞬時に理解させた。

（……これじゃあ、育つものも育たない。連作障害どころの話じゃない。ただの、死んだ土……）

絶望的な状況。

公爵令嬢（ファティマ）としては、あまりにも。

だが。

（……でも）

畑中みのり（農協職員）の血が、騒いだ。

全身の痛みよりも強く、熱い何かが、心の底から湧き上がってくる。

（……待って。赤土ってことは、酸性が強い？なら、石灰を撒いて中和すればいい）

（……保水力がないなら？堆肥だ。完熟堆肥を大量に漉き込んで、団粒構造を作ればいい）

（……有機物が足りない？緑肥だ。マメ科の植物を植えて、土壌に窒素を固定すれば……）

（……やれる）

（……やれるぞ、私！）

「ファティマ様？大丈夫ですか、どこかお怪我は」

兵士が心配そうに声をかけてくる。

私は、掴んでいた赤土を強く握りしめた。

それはもう、絶望の色ではなかった。私にとっては、これから耕すべき「希望」の色だった。

「ええ、大丈夫よ」

顔を上げた私の目には、先程までの絶望の色は、もう欠片も残っていなかった。

そこにあるのは、前世（にっぽん）の、ベテラン農協指導員（畑中みのり）の、燃え盛る開拓魂（のうきょうだましい）だった。

「それより、あなたたち。怪我が無いなら、さっさとこの瓦礫を片付けてちょうだい」

私は、貴族令嬢としての毅然とした口調に、農協職員の有無を言わせぬ圧を込めて、兵士たちに指示を飛ばした。

「え？あ、は、はい！」

兵士たちは、私の変わりように戸惑いながらも、慌てて動き出す。

私は、ドレスの裾が破れているのも構わず、ゆっくりと立ち上がった。

全身が痛む。だが、それ以上に、ワクワクが止まらない。

（不毛の地？上等じゃない！）

（聖女の祈り？そんなものに頼らなくても、土は応えてくれる！）

（私のスキルは【害虫駆除】？最高じゃないの！）

農家にとって、害虫駆除は最大の課題の一つだ。それがスキルで解決できるなら、これ以上のチートがあるだろうか。

私は、赤土の大地を見渡した。

どこまでも続く、不毛の荒野。

「見てなさい、アルフレッド王子。聖女セシリア」

私の戦場（はたけ）は、ここだ。

「この赤土だらけの不毛地帯、必ず、日本（まえせ）の農協（わたし）の知識で、王国一の穀倉地帯に変えてみせるんだから！」

こうして、地味スキル【害虫駆除】を持つ追放令嬢ファティマ（中身：農協職員）の、辺境領地改革（スローライフ？）が、今、幕を開けたのだった。