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第二話「危なっかしい第一王子」

　この王宮に来て、はや一か月が経過した。

　その頃には婚約者であることにも、どこの部屋に何があるのかも慣れて覚えていた。

　―――〝護衛任務〟である以上、常に目を光らせておくのは当然のこと。

　その細かな仕草は、流石(さすが)というか……レジーナには分かってしまったようだった。

「―――素晴らしいです。王宮の構造をもう把握されたのですね」

「ええ、この手の作業は、お継父(とう)様から教育されましたから」

　私のお継父様も、当然ながらローズドラジェの人間だ。お継母様が戦いを教えるのなら、お継父様は地の利や計略を叩き込んでくれた。

　それらは私が望んだ以上に、私の為になってくれている。しかしお継父様は、先に亡くなられてしまったのだ。

「―――マリエラ様は、お継父様が恋しいと思いますか？」

「……あら、レジーナがそんなことを聞くのは珍しいわね」

「そうでしょうか。私は確かに諜報員のような者ですが、それ以前にメイドです。メイドが仕える者の話し相手であることも、仕事のひとつだと」

　レジーナは難無(なんな)く、と言って見せたのが、やはり年齢に見合わないと思ってしまう。

　ただ、それ以上に信頼できる相手なのだと―――秘密すら共有できると思わせてくれた。

「―――恋しい、とは思いません。お継父様の遺した言葉を、忘れずに守っているだけですわ」

「遺した言葉、ですか」

「そう、『過ぎたことを振り返るな』と」

　……つまりは、お(・)継(・)父(・)様(・)自(・)身(・)を「過去として扱え」と。

「……」

「―――だから、時折(ときおり)言ってしまうのよ。『それはそれ、これはこれ』と」

「……なるほど。流石マリエラ様です」

　レジーナは腑(ふ)に落ちたようにはにかんだ。

　……その日の昼のことだった。

「……殿下、どうして―――」

　―――どうして今(・)日(・)も(・)、屋根の上にいるのでしょうか。

　殿下は中庭にいる私に気が付くと、吞気に手を振っている。

　見ると、屋根の上には猫が縮こまっている。……首輪があるから、この王宮の猫かしら。

「また屋根の上に……早く降りてきてくださいますか、殿下」

　少し声を張り上げる。

「心配しなくても、もうすぐ降りるさ！　ええと、ここを渡って―――」

　……いいえ心配するでしょう。第一王子が屋根から転落して大怪我なんて、馬鹿馬鹿しい歴史にはしたくないので。

　しかし、私も屋根まで迎えにいく、とはいかない。……見守るしかないですわね。

　殿下はそぉっと猫に近づく。手を伸ばしたところで猫は殿下の懐(ふところ)に収まった。

「よし……いい子だ」

　殿下は慎重に、廊下の窓から室内へと戻っていった。つい、安堵(あんど)のため息が洩れる。

　私が殿下を迎えに行くと、何ともないように猫を撫でていた。

「……なんともない、ようですわね」

「だから心配しなくても良かったのさ。ほら、可愛いだろう？」

　猫はゴロゴロと気持ち良さそうにしていた。猫を撫でる殿下も―――。

　……そう思った瞬間だった。

「⁈―――殿下ッ‼」

　直後、ピシッ……と嫌な音が聞こえ、反射的に私の身体が動いた。

　すぐそばの窓が破砕し、ガラスが飛び散る。その破片は殿下ではなく、私に突き刺さった。

「マリエラッ‼」

　……私としたことが、下手な行動をとってしまった。いつもなら全身でなど受け止めはしないのに。

　どうしてだろう。しかし傷一つない殿下を見て、心から安心している。

「……殿下っ、ご無事ですか……？」

「マリエラ、傷は……‼」

「大丈―――ッ……‼」

　痛みが徐々に膨らんでいく。殿下はすぐにメイドに声をかけ、私を医務室へと運んでくれた。

　幸い、傷は深くないが、完治するまでは数週間掛かるそうだ。

　様子を見に来た殿下は、私を申し訳なさそうに見ていた。

「……ごめん、マリエラ。ボクのせいだ」

「いいえ、ただの偶然です。殿下が無事で安心しましたわ」

　この一か月で、どれだけの不運から守ってきたのか。

　今回のように傷を負うのは初めてにしろ、何度だって殿下は危険な目に遭っている。

「だが―――‼　万が一キミを死なせたりでもしたら―――‼」

　……その言葉は、殿下の奥底から出ている気がした。

　私はにこりと笑いかける。……殿下の調子を取り戻すように。

「―――そんなことを仰ってしまう方こそ、護衛泣かせですわ」

「……そう、そうだったね」

「でも―――キミがいてくれて、ボクは嬉しいんだ」

「……殿下」

「―――ああいや……そ、そういうんじゃ―――‼」

　そう、私たちは婚約者の皮を被った、護衛と護衛対象。それは殿下も知ってのことでしょう。

　……しかして、この感情はきっと〝婚約者の私〟のモノなのかしら。

　殿下が去りしばらくして、私は隠し持った仮面を手に取り、再び〝護衛の私〟へと戻ろうとした。

　しかしいつまで経っても、殿下の言葉が頭を巡る。

　……護衛の私が、〝いてくれて嬉しい〟。思い返せば、無意識に頬が緩んでしまう。

「マリエラ様、どうされましたか」

「……え、ええ。傷はもう大丈夫よ。痕も残らないそうだから」

「……そうではありません。先ほどから嬉しそうだったので」

　つい、黙り込んでしまった。護衛としてはあるまじき感情のはずだ。

　……護ることは、信じること。けれど信じ過ぎれば、仮面はすぐに壊れてしまう。

　そんな葛藤も、レジーナに見透かされているようで。

「……殿下は、お優しい方に思えますか？」

「それは……そうね」

「……詳しくは存じ上げませんが―――」

　レジーナは姿勢を正して、言った。

「―――この事故は、過去にもう一度あったそうですよ」