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意外な遭遇

クラウディアたちはギルドの依頼で、ある村の魔獣被害を調査・鎮圧するために訪れていた。依頼そのものは順調に片付き、村の人々から感謝されつつ帰路につく準備をしていたところ…

「……あれ？」

クラウディアは、村外れの薬草畑で何かを摘んでいる女性の姿に目をとめた。

柔らかな銀色の髪。淡い服に、清潔な手袋。

だが、背筋の伸びた立ち姿と、ふとした仕草に、かすかな既視感がある。

「お嬢様どうされました？」

同行していたフィンが不思議そうに尋ねる。

「……あの人、見覚えがある」

気になって近づいたクラウディアは、女性が振り返った瞬間、確信した。

クラウディアが歩み寄ると、女性……レイラは一瞬だけ目を見開き、そしてすぐに静かに笑った。

「……まさか、こんなにすぐ気づかれるとは思わなかったわ」

「やっぱり、あのとき影の中で目が合った。……あなた、なぜあんなところに？」

クラウディアの問いに、レイラは一瞬だけ視線を伏せた。そして摘んだ薬草の籠をそっと地面に置き、まるで長年の重荷を下ろすように息をついた。

「私は、レイラ＝ヴァレンタイン。公式には死んだことになっているヴァレンタイン伯爵家の娘。…見ての通り私は生きてる。そして生き延びた理由は、たった一つ」

彼女の目が鋭くなった。

「両親を殺した、あの結社の連中に復讐することよ」

風が草を揺らし、クラウディアの髪がなびく。

フィンとアレクが警戒の色を見せる中、セレナは静かに見守っている。

「あなたにとっては関係のないことかもしれない。でも、私にはもう人生の目的なんて、それしか残っていないの」

クラウディアはその言葉に、どこかかつての自分を重ねていた。

レイラは続けた。

「あなたはきっと、もっと大きなものを背負っている。私はその一部にすぎない。でもね……あなたの行く先に、きっと私の目的の“本丸”もあると思うの」

「……どういうこと？」

「あなたのこと、見てた。研究員のふりをして、あの地下の結社に潜り込んでいたの。でも私は、もう限界。私の力だけでは届かない。だから、交渉しに来たの」

レイラは真っ直ぐにクラウディアを見る。

「利用して。私の情報、私の存在、私の復讐心――何でもいい。あなたにとって役立つのなら、私はそれでいい」

「その代わり、たった一つ」

「両親を殺したあの男を……《ヘルベルト・ロッシュ》を、この手で裁かせて」

その声音に、哀しみも、嘆きも、すでにない。ただ、揺るがぬ静かな覚悟だけがあった。

クラウディアはしばらく黙っていたが、やがて静かに頷いた。

「……考えさせて。私は人を利用するのが得意じゃないの。でも、あなたがそう望むのなら、選択肢には入れておく」

レイラは、ほっとしたような、けれどどこか寂しげな笑みを浮かべた。