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旅立ちの日

クラウディアの話は即座に両親、そして2人の兄にも共有された。

帰宅したアーリントン侯爵家の広間は、いつになく緊迫した空気に包まれていた。

父レオンハルト侯爵は、顔を真っ赤にして怒りをあらわにしていた。

母セリーヌ夫人は、静かな怒りを胸に秘め、けれどその美しさは変わらず輝いていた。

「クラウディア、可愛い我が子よ。あのような理不尽な断罪を受け辱められただけではなく、王都から即時追放など……到底理解できぬ。このまま我々も黙ってはいられぬ」

父は今から公爵家の兵を集めて城を攻め落とす勢いで怒っている。

「私は……私の娘がそんな侮辱を受けるなんて絶対に許さない！」

母も厳しく言い放つ。

「外遊中の王妃に連絡を取ります！こんな横暴が許されていいはずがないわ。」

クラウディアは静かに二人の言葉を聞きながら、決意を固めていた。

「父上、母上。私ももう、ここにとどまるつもりはありません。良い機会ですし、私の人生は私が選びます。」

長兄シリルが重々しく口を開く。

「クラウディア、我々はおまえを全力で支える。王都での汚名など気にせず、好きに生きてみろ！」

次兄ルーファスも陽気に笑って言った。

「ねえ、クラウディア。僕にできることは何かあるかい？可愛い妹のためなら何だってやるよ！」

家族の温かい支えを背に、クラウディアは深く頷いた。

「ありがとう。」

家族は旅立ちに必要なものや、連絡を取るための魔導具などを総出で用意した。

侍女と護衛を連れて行くよう勧められたが、クラウディアはそれを断り、明日の朝一番に出発すると告げて自室に戻った。

夜も更け、みなが寝静まった頃、クラウディアはそっと家を出た。

まだ薄暗い空の下、彼女の心には新たな旅立ちの予感が満ちていた。