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森の奥に潜むもの

人々の暮らす街から遠く離れた**「森」**。

そこでは、数年前から「怪物」の目撃情報が相次いでいた。

夜に光る目、巨大な足跡、森の奥から響く異音。

しかし、奇妙なことに、その怪物が人を襲ったという報告は一件もない。

ただそこに「いる」だけ——。

それが不気味であり、同時に恐ろしい。

政府は調査隊を編成し、何度か捜索を行ってきた。

だが、その正体は未だ掴めず、森の奥には何があるのかさえ分かっていない。

そして今回、新たな調査隊が森へと足を踏み入れる。

——そこで彼らが目にするのは、「人智を超えた存在」だった。

これは、未知との遭遇を果たした調査隊の記録であり、

人類の境界を揺るがす「始まりの物語」である。

　森に現れる「怪物」の噂は街全体に広まりつつあった。

タカシたちは再び調査隊に召集され調査隊本部に到着すると、太田隊長が待っていた。

　これまでの報告によれば、森の奥深くで異常に大きな足跡や、夜間に青白く光る目を持つ生物の目撃情報が急増していた。しかし、奇妙なことに、それらの生物が人を襲ったという報告は一件もない。

調査隊本部では、対策会議が開かれていた。

　「もし本当に怪物と遭遇したら、どう戦えばいいんでしょうか？」

タカシは太田隊長に不安げに尋ねる。

　太田隊長は穏やかな表情で「戦うことを考える前に、まず避けることを考えろ。相手を知ることが最も重要だ。今のところ、直接襲われたという報告はない。これは重要な事実だ」と、答えた。

目撃情報は多いが、攻撃の形跡はない。タカシはその意味を考え込んだ。

「どういう事なんでしょうか・・・・」

　「まずは目撃場所へ向かって直接確認する事が重要だ」太田隊長が答えた。

＊＊＊新メンバーの加入＊＊＊

　タカシ、昭彦、徹は以前の海洋調査に参加していたが、他のメンバーはすでに別の任務に就いていた。そのため、森の調査には新メンバーが参加することが決まっていた。

　新たに紹介されたのは如月明日香（きさらぎあすか）と後藤哲也（ごとうてつや）の二人だった。

　明日香は大学で生物学を専攻しており、剣道部に所属している。

哲也は山岳部に所属し、動植物に関する知識が豊富だった。

「はじめまして、私は如月明日香。生物学の研究をしているわ。動物の行動観察には自信があります。よろしく」ポニーテールを揺らしながら、明日香は自己紹介をした。

「俺は後藤哲也。山岳地帯の動植物について専門的に見ている。できる限り役に立ちたい」

　坊ちゃん刈りの逞しい体をした哲也が、力強く挨拶する。

＊＊＊足跡の痕跡＊＊＊

　タカシたち調査隊６名は、怪物が目撃された地点に到着すると慎重に周辺を調べ始めた。森の中は昼間でも薄暗く、木々の間からわずかに差し込む陽光が、霧のような靄（もや）を幻想的に照らしていた。

「見ろ、これを……」

　哲也がしゃがみ込み、地面を指さす。そこには、通常の野生動物とは明らかに異なる巨大な足跡が残されていた。

　明日香がルーペを取り出し、跡を観察する。「完全な野生動物のものじゃなさそうね。足の裏に規則的な跡がある……何か装具をつけている可能性があるわ」

　「装具？」タカシが聞き返した。

　哲也も同意するように頷く。「もし本当に野生動物なら、餌を求めて森を荒らした痕跡があるはずだ。だが周囲の植物には、その痕跡が無い。つまり、これは単なる動物の行動じゃない……誰かが管理している可能性がある」

　調査隊が、さらに森の奥に進もうとしたその時、突然、森の奥から何かの視線を感じた。

「……誰かに見られている？」タカシが手を上げ、全員を止め、慎重にライフルを構える。

　隊長が「今は動くな……慎重に様子を見よう」と囁いた。

その時、ガサガサ……物音が響いた。

　タカシは息をむ。ライフルを手に、音の方向を見つめた。

　茂みから姿を現したのは、一匹のキツネに似た動物だった。

　だが、普通の動物ではない。その瞳は青白く光り、まるで意思を持つように、こちらを見ていた。

「脅かすなよ……」タカシは安堵の息をついた。

　明日香が微笑む。

「やっぱり、簡単には正体を明かさないみたいね……」

　さらに調査隊は奥へと進み伐採場に到着した。

そこには山小屋が建てられており太田隊長が「今日はここで野営を行う」と、指示を下した。

　野営の準備は慎重に行われた。

　山小屋の周囲には動物の侵入を防ぐ為、電気柵を設置し、

「ポータブル電源、オンにします」昭彦がポータル電源のスイッチを入れた。

　小屋の中では暖炉に火をつけ、夕食の準備を行われていた。

＊＊＊山小屋での休息と異変＊＊＊

　食事をとりながら太田隊長が、今日の調査と今後の調査について話す。

「今のところ、正体は、はっきりしないが大型動物の可能性が高い」一口スープを飲み「今夜は交代で見張りを行う。タカシ、明彦は外で俺と一緒に見張りを行う。徹、明日香、哲也は小屋の中で休め」と、指示を下した。

　調査隊は山小屋を拠点にし明日、さらに奥地へと進む計画だった。

焚火の炎が揺れ、薪が爆ぜる鳴り響く静寂の森。

タカシはライフルを手に、森の奥を見つめていた。今夜は特に不気味な静けさが漂っていた。

焚火の炎が揺れ、薪が爆ぜる音が静寂の森に響く。

タカシはライフルを握りしめながら、森の奥を見つめていた。

「そろそろ交代の時間か……」昭彦が呟く。

しかし、その言葉が終わる前に――

「ドン……ドン……ドン……！」

地鳴りのような振動が大地を揺らした。

「今の……何だ？」

昭彦の眠気は一瞬で吹き飛んだ。

太田隊長が焚火を見つめたまま、低く指示を出す。

「タカシ、小屋の中の三人を起こせ。全員、警戒しろ。」

タカシはすぐに小屋へ駆け込み、

「起きろ！何かが近づいている！」

　寝袋にくるまっていた徹と哲也が目をこすりながら起きる。

明日香もすぐに状況を把握し、懐中電灯を手に取った。

「どっちの方向？」

「わからない……でも、確実にこっちへ来てる。」

全員がライフルを構えながら外へ出た。

「ドォン……ドォン……！」

重々しい足音が、森の奥から近づいてくる。

＊＊＊照明弾の光＊＊＊

「照明弾を撃て！」

太田隊長の鋭い指示に、昭彦が即座にトリガーを引いた。

シュウウウウ……バンッ！

照明弾が夜空へと舞い上がる。

その瞬間、巨大な影が浮かび上がった。

「な……なんだ、あれは！？」

タカシの背中を冷たい汗が流れる。

それは、獣だった。

高さは5メートルほど。

クマのように分厚い体躯を持ちながら、ゴリラのように発達した前肢で大地を踏みしめている。

その背には――

＊＊＊異民族との接触＊＊＊

人間が乗っていた。

タカシはライフルを構えたまま、凍りついた。琥珀色の瞳が、鋭く射抜く。

「グゥゥゥゥ……」その唸り声は、空気を震わせ、耳の奥まで響いた。

突如――獣が前脚を幹に叩きつける。

バゴォン！！

音とともに、幹が粉砕される。裂けた木片が四方へと飛び散り、調査隊の足元へと降り注ぐ。

「こ、こいつ……！」その瞬間、獣の体が宙に浮いた。

巨大な影が、月を背に跳ぶ。

「あのサイズで……こんな跳躍が……！」明日香が息を呑んだ。

樹上に着地すると、枝が軋み、森全体がざわめく。

そして――

琥珀色の瞳が、調査隊を見下ろしていた。

「なんてジャンプ力だ……！」

太田隊長が驚きの声を上げる。

獣の背に乗る騎乗者が片手を上げる。『止まれ』とでも言いたげに。

「……敵意はない、ってこと？」

タカシはライフルを構えたまま、相手の動きをじっと観察する。

騎乗者は、ゆっくりと手綱を引いた。

それとともに、獣は電気柵を飛び越え、調査隊の目の前に着地する。

そして、静かにその場にしゃがみ込んだ。

騎乗者が手を上げたまま、タカシたちの前に歩み寄る。

太田隊長がライフルを下ろし、両手を上げる。

「我々は敵じゃない。」

騎乗者は、沈黙のまま調査隊を見つめていた。

だが、その「見つめ方」が奇妙だった。

まるで、生物ではなく「対象物」として計測するかのような視線。

口元が、わずかに開く。

「……オ、マエ……ナゼ……モリ……ク、ル……？」

発音が不自然だった。単語の間に、微妙な「間」がある。

まるで、「この言葉は借り物だ」とでも言うように。

（こいつ……本当は、別の言語を話すのか……？）

哲也の脳裏を、一つの疑念がよぎった。

低く響く、不安定な言葉が、夜の闇に溶け込んだ。

「……言葉を話せるのか？」タカシはライフルを構えたまま、相手の口の動きを観察した。

「この発音……人間の声帯を持ってるわ。でも、構造が違う……？」

明日香は囁くように分析する。彼女の目は、騎乗者の喉元へと向けられていた。

「この装備、ただの野生生活者じゃない。狩猟民でもないな……」

哲也が静かに言った。彼の視線は、騎乗者の腕に巻かれた革のベルトへと向けられている。

「都市生活者でも、未開部族でもない……『戦士』って感じがする。」

　タカシは、言葉を失ったまま、琥珀色の瞳をじっと見つめていた。

調査隊と、森の住人との間に、静寂が流れる。

その時――

騎乗者が、わずかに手を動かした。

それを合図に、巨獣が低く唸る。

太田隊長が、無意識にライフルを握る力を強める。

（違う……こいつは「敵か味方か」を問いかけてるんじゃない……）

タカシの直感が、警鐘を鳴らしていた。

これは、交渉ではない。

「試されている……！」

騎乗者は、何も言わない。

ただ、静かに調査隊を見つめる。

その目には「敵意」も、「警戒」もない。

それどころか――

まるで、何かを「測っている」かのように。

（試されている……？）

タカシの背筋が凍った。

彼らは、調査隊の「能力」を見極めているのではないか――？

「明日香はごくりと喉を鳴らし、一歩だけ後ずさった。

だが、哲也は違った。彼は騎乗者の装備をじっと見つめながら、小さく息を吐く。

　『……やっぱり、ただの野蛮人じゃないな。』

　その言葉は、タカシの背筋をさらに冷たくした。」

ここまで読んでいただき、ありがとうございました！

本作では、「未知の存在と人間の対峙」をテーマに、

「森の怪物」と呼ばれる存在が、果たして敵なのか、味方なのかをめぐる物語を描いてみました。

私たちは普段、未知のものに対して恐れや警戒心を抱きます。

しかし、それは本当に「敵意」なのでしょうか？

あるいは、ただ単に「お互いを知らないだけ」なのかもしれません。

調査隊の視点を通じて、

「未知との遭遇」が持つ恐怖と興奮、緊張と希望を感じてもらえたら嬉しいです！

この物語は、まだ「始まり」にすぎません。

彼らが出会った「森の住人」とは何者なのか？

彼らの目的は？

そして、調査隊はどんな選択をするのか？

物語の続きは、また別の機会に——。

最後までお付き合いいただき、本当にありがとうございました！

またお会いしましょう！