第26話「バイト終わりは、震えて待て！」
厨房を覗くと、美馬さんが忙しそう……なふりをしながら、時折こちらをチラ見しては、小刻みに震えている。
あんなに震えるほど怖がるなんて、美馬さん、会長と過去に何かあったのだろうか？
それに比べて会長はどうだ？
見れば会長の周りを数十人の生徒が取り囲んでいる。男女比率は、男子3、女子7といったところか。
会長の一挙一動に湧き立つギャラリー。その中心にいながらも、会長は、冷静沈着で自信に満ち溢れたオーラを放ちながら、優雅に紅茶を飲んでいる。
さすがは会長だ。それにしても、会長って、あらためて思うけど、人気あるんだな。ここまで来る間も、廊下や階段ですれ違う度に、キャーキャー言われてたもんな。
「音谷くん、角丸くん。これを見てくれたまえ」
テーブルに置いたティーカップに、僕たちの視線が移るよう、手のひらで誘導する会長。
すると、そこには、きれいな垂直を保つ、茶葉のカケラが浮いていた。
「あ！ これって、茶柱みたいですね」
「音谷くん。君もそう思うかい？」
「はい！ これは、幸先が良いですね！ きっと、美馬さんの勧誘が上手くいく気がします！」
「そうだな。私は普段、希望的観測を好まないが、今日は、そう考えても良いのかもしれないな。だからと言って他人任せにしたり、神頼みで事を終わらせてはならない。何事も、成功の鍵を握るのは自分だ。座して待つのではなく、自ら手繰り寄せるのだよ。無論、美馬くんの勧誘もな」
会長、怖っ！ とはいえ、こっちの方が、桜花生徒会長って感じがして、しっくりくるんだけどね。
美馬さんのバイトが終わるまで残り45分。
2杯目の紅茶を、なぜか渋い顔ですする会長。
その横で、僕と音谷は、カバンに潜めていたラノベを取り出し広げると、それぞれの世界へと突入した……が、さすがに、あの会長の顔は気になる。
「あの、おーちゃ」
「音谷くん」
僕が会長を、うっかり、おーちゃん呼びしかけたところで、会長がにこやかに、しかし、一瞬背筋が凍る様な視線を向けてきたことで、僕は全てを察した。
そう、僕と音谷の前以外で、その呼び方を決してしてはならないということを。
「か、会長、その顔。苦いんじゃないですか？ 砂糖は、入れなくていいんですか？」
「今日の音谷くんは、どうかしているな。君は、私が甘いものを、口にしないことを知っているだろうに。つまり、紅茶は苦くない。だから、砂糖を入れたりはしないさ」
そうだった。前にそんなこと、音谷が言ってたな。
部長は、本当は甘いものに目がないけど、生徒会長モードの時は、甘いものが嫌いな設定になってるって。
だからといって、あんな顔してまで、無理することないのに。むしろ、飲む必要なくない？ なんて、思ってしまうのは、浅はかな考えなのだろうか？
美馬さんのバイトが終わるまで、残り10分。
ふと気づけば、そんな時間になっていた。
ラノベって、やっぱり凄いね！ 読み始めると思わず時間を忘れてしまう。音谷もたぶん、同じだろうな。
そう思い、音谷を見ると、僕の視線に気がつき顔を上げた音谷が、時計を見て驚いていた。ほらね。
しかし、本当に驚くべきは、会長だ。
眉間にシワを寄せ、ピクピクと眉毛を痙攣させながら、紅茶を口に運ぶその顔からは、いっさいの笑顔が消えていた。
会長、それって、何杯目ですか？
もはや、会長が紅茶を何杯飲んだのかわからないが、さすがに無理しすぎな気がする。
「……クッ、にがっ」
ん？ 会長、今、なんて言いました？ にがって、言いましたよね？ もうそれ、完全に痩せ我慢じゃないですか。限界ですよ。いい加減やめましょうよ。
美馬さんのバイトが終わるまで、残り0分。
終了――！ ついに、美馬さんのバイトが終わった。
「桜花生徒会長、お待たせしました。音谷さん、角丸くんもお待たせ」
「うん。美馬くん、お疲れ。疲れているところ悪いが、さっそく話を始めさせてもらうよ」
「は、はい」
緊張でガチガチになった美馬さんが、ロボットの様な動きで、会長の向かいに座った。
「角丸くん。例のアレを」
音谷は、会長にそう言われると、両手に収まる程の大きさのラッピングされた箱をテーブルに置いた。
「美馬さん。これを」
「え？ 私が開けて、いいんですか？」
「もちろんだ。君に開けてもらわないと意味がないからね」
美馬さんは、恐る恐るラッピングを外すと、箱のフタを開けた。
「うわー！ これって、もしかして……フロランタン?!」
ごくりと生唾を飲む美馬さん。
「ご名答。これは、フロランタンだ。それも、つい先ほど焼き上がったばかりの、至高の逸品」
ごくり。
もう一度生唾を飲む美馬さん。
すると、その美馬さんの様子を見た会長が、ここぞとばかりに、フロランタンを手に取り、その角を少しだけ割った。
「美馬くん、君には特別に、味見をさせてあげよう」
「いいんですか!?」
「もちろんだ。二言はない。さぁ、手を出したまえ」
「……いえ。やっぱりいりません」
そんな事言って、美馬さん、本当は、食べたい！ 死ぬほど食べたい！ って顔してるよ？ 大丈夫？
「ほう。美馬くん。君は案外、疑り深い人間なんだね。しかし、そういうところ、嫌いでない。むしろ、好ましく思う。だが、今回は、勘繰る必要はない。そのようなやましいことは考えていないからな」
「そう言って、食べた途端、じゃないんですか？」
「そんな卑怯な真似はしない。約束しよう。そういった行為はいっさいしないと。ただし」
「ただし？」
「これを食べて、美味しいと思ったら、ひとつ、私との交渉の場に立ってほしい」
会長の含み笑いに、美馬さんが引く。
「交渉？ やっぱりやめときます。何の交渉かもわからないし、正直怖いです」
「うむ。たしかに言われてみれば。では、単刀直入に言おう。美馬くん……」
「は、はい」
「化学部に、入ってみないか？」
「へ？」
キョトンとする美馬さん。
そりゃそうなるよね。
「えっと、それはつまり、化学部に入ると、このフロランタンみたいなお菓子が、いっぱい食べられるってことですか？」
「もちろんだ」
「はい！ 私、入ります！ 化学部、入部します！」
え？ 美馬さん？ 即答？ そんなあっさりと？ 本当に？ しかも、なんだかんだで、まだフロランタンひと口も食べてないよ？ それなのにいいの？
「あの、美馬さん。本当にいいの？」
思わず横槍を入れてしまった僕に、ジト目を向ける会長と音谷のことは、この際気にしないようにしよう。
「うん。私、お菓子好きだし。それに、化学部に入れば、こんな美味しいお菓子が毎日食べ放題なんでしょ？ もうそんなの、入部するしかないじゃん！」
うん。お菓子が食べられるってのは、間違ってないと思うけど、たぶん、美馬さんが思うほど、毎日は食べられないと思うよ？
「では、美馬くん。ここにサインを」
「はい。美馬、穂乃果っと」
「よし！ これで、晴れて美馬くんも、化学部の一員だ。今後ともよろしく頼むよ」
「はい！ よろしくお願いします！ ところで、会長」
「美馬くん。入部したからには、私のことは、部長と呼んでくれたまえ」
「はい！ 部長！ では部長、このフロランタンは食べても？」
「もちろんだ。ひと口と言わず、好きなだけ食べてくれ」
「いいんですか!?」
「ああ」
「それじゃ、いっただきまーす！ んー！ おいひぃ！」
会長、好きなだけなんて言ったら、美馬さん、あっという間に、全部食べちゃいますよ？ って、遅かったか。
満面の笑みを浮かべ、リスのように両頬を膨らませている美馬さんの前に置かれた箱は、既に空になっていた。
