僕は、もしかするとヒロインになるのかもしれない。

第22話「写真部との闇取引」

「誤解？」

「ええ。僕はなにも、角丸(かくまる)さんの考えているような、卑猥(ひわい)な交渉をしようなんて、これっぽっちも考えてませんよ？」

「ひ、卑猥!?　しかも、名前、なんで知ってる⁈」

「それは、リサーチはちゃんとしてますから、名前くらい知っていて当然です」

「こ、こわ！　それと、言っておくが、決して卑猥な想像などしてないから」

（角丸(あいつ)ならともかく、少なくとも私はな……）

「これは、僕の、これまで読んできたラノベ的に、ストーリー上必要なイベントであって、18禁でない限り、ギリギリそういうことにはならなくてだな……」

「角丸さん。何をさっきから、ぶつぶつ言ってるんですか？　とにかく僕が、あなた方と交渉したいのは、欅祭(けやきさい)のイベントについてです」

「へ？　け、欅祭のイベント？」

「そうです。あなた方もご存知だと思いますが、欅祭には、ミス・ミスター欅コンテストという、毎年大いに盛り上がるイベントがありますよね？」

「あぁ、僕らには縁のないアレね」

「そう言われてしまうとなんですが、我々写真部にとっては、大事な収入源……いや、活動の場なんですよ」

「……で、交渉っていうのは？」

「はい。今年から、そのミス・ミスター欅コンテストに新たな部門が設けられることになったのは、ご存知ですか？」

「いや、それは、知らない」

「ベストカップル賞です」

「ベ、ベストカップル賞⁉︎」

「そうです。ベストカップル賞。2人には、これに出ていただきたい」

「は？　矢神(やがみ)くん、だっけ？」

「はい。矢神です」

「そんなの、出るわけない。そもそも出る資格がない。他を当たってくれ」

「はたして、そうですか？」

「……どういう意味だ？」

　矢神は、目を細め、左の口角だけをクイっと上げた。

「僕は、思うんですよ。ベストカップルが皆、美男、美女である必要などないと。むしろ、あなた方のような、普段は目立たない、ごく普通の、いや、それ以上に存在感の無い」

「矢神くん。無意識かもしれないが、陰キャサイドをディスるのは、やめてくれないか？」

「おっと、これは失礼。とにかく僕が言いたいのは、あなた方のような方々にも、ひのめをあびていただきたいのです！」

「……良いように言ってるが、要は意外なカップルを取り上げて、撮った写真を売りさばきたいだけだろ？」

「……い、嫌だなぁ。人聞きが悪い。そ、そんなやましいこと、この僕が、考えるわけ無いじゃないですか」

　そういうわりに、声がうわずり、目が泳ぎっぱなしな矢神。

「まぁ、1人では決められないから、音谷さんにも聞いてもらおう」

　ん？　なんか、音谷のやつが手招きしてるな。もう、囮(おとり)はいいってことか？　とにかくあっちに行ってみるか。

「どうした？　何かあった？」

「こちら、写真部の矢神くん。ひとまず、彼の話を聞いてくれ」

「ご紹介にあずかりました、写真部の矢神健児(やがみ　けんじ)です。以後、お見知りおきを」

「は、はぁ。これはご丁寧に。えっと、私は」

「音谷萌(おとや　もえ)さん、ですよね？　存じております」

「うぇ⁈　な、なんで知ってるの？　角丸くんが教えた？」

「教えてない。既に僕たちのことは、リサーチ済みなんだって。怖いよな。写真部って」

「えぇー。ちょっと引くな。それ」

「ゔゔん。それはともかく、本題に入らせて頂きます……」

　矢神は、咳払いをした後、僕に欅祭でのベストカップル賞について説明した。

「なるほどね。それで、私たちに、そのコンテストに参加してもらいたいと。音谷は、どうなの？」

「出たくない」

「だよね。というわけだからさ、私たちは」

「ちょっと待って下さい。2人とも、これを見ても断ること、出来ますか？」

　矢神は、両手を目一杯横に広げ、僕の会話を遮ると、不適な笑みを浮かべた。

「な、なに⁈　まさか、卑猥な写真で、私たちを脅すつもりか!?」

　矢神は、深いため息をつくと、呆れた顔で言う。

「あなたもですか、音谷さん。先ほど角丸さんにも言いましたが、僕は、あなた方が思い描くような卑猥なことは、何も考えていませんよ」

　音谷よ。お前も、何か変な想像をしたのか。

　最近、一緒にいることが増えたせいで、思考が似てきたってことなのかな？

「だったら、いったい……」

「ふふふ。これからお見せするものは、きっと、あなた方が泣いて喜び、コンテストへの参加を即決してしまうと、僕は思っていますよ」

「も、もったえぶらずに、早くみせろ」

　業(ごう)を煮やした音谷が、矢神を睨む。

「いいでしょう。これです！」

「「こ、これは！」」

　僕と音谷は、矢神の差し出した1枚のチケットを覗き込み、思わずゴクリと唾を飲み込んだ。

「す、好きなラノベ、50冊プレゼント券、だと⁉︎」

「ええ、末端価格にして、約4万円相当。我々写真部としてもかなり奮発してます」

「クッ。私たちが、ラノベ好きだという、そんなプライベートな情報までリサーチ済とは……恐るべし写真部！」

「我々もそれだけ、採算が取れる……ゔゔん、本気、だということです。お分かりいただけましたか？」

「矢神くん。君の誠意(せいい)は十分に伝わった。だが、コンテストへの参加については、もう少し考えさせてほしい。な？　音谷さん」

「そ、そうだね」

「分かりました。返答は来週に持ち越しましょう。良きお返事をお待ちしておりますよ。それでは、失礼します」

　さすが音谷だ。僕だけだったら、即決していたところだった。

「……角丸。後で50冊の山分けを話し合うぞ」

　音谷は、そういうと、100均に入って行った。

　……って、音谷。それってもう、参加する事、前提になってないか？

「この容器、可愛い。あ！　このラッピングもいいな。角丸、これはどうかな？」

「うん。いいと思う。けど、音谷。ちょっと入れすぎじゃないかな？」

「あ……」

　音谷の持つカゴは、次から次へとポンポンと入れた商品で、既にいっぱいになっていた。

「角丸、ちょっと待っててほしい」

　そういうと、音谷は、ああでもない、こうでもないと、独り言を呟きながら、カゴの中身を整理し、商品を戻していった。

「もう、これ以上は減らせないな」

「厳選できた？」

「うん。待たせたな。それじゃ行こう」

　レジを待つ列に並ぶ音谷の横顔は、何だか楽しそうに見える。

「音谷って、お菓子作り、本当に好きなんだね」

「うん。でも、好きになったのは、最近。化学部に入ってからだ」

「そうなんだ」

「家でもたまに作ってたけど、好きってほどじゃなかった。化学部入って、桜花(おうか)部長に無理矢理リクエストされて……最初の頃は正直嫌だった。けど、美味しいって言ってくれて、喜んでくれる部長見てたら、何だか嬉しくて、そしたら、だんだんお菓子作るの楽しくなってきて、部長からのリクエストが楽しみになっていった」

「そっか。なんだかんだで桜花先輩の影響なんだね」

「うん。今だから言えるけど、部長には感謝してる」

　そんな会話をしているうちに、レジの順番が回ってきた。

「お並びのお客様、こちらのレジへどうぞ」

　カゴを受け取るなり、手慣れた手つきで、素早く会計を済ませいく店員さん。このレジは、当たりだ。

「お会計は、1650円になります」

「結構、買ったね」

「そ、そうだな」

　厳選して減らしたつもりだっただけに、あの顔は、音谷も予想外だったのだろう。

　会計を済ませ僕たちは、100均を出た先の通路わきで一旦足を止めた。

「もう、13時だって。音谷、昼ごはんはどうする？」

「買い物終わったら、帰るつもりだったから、特に考えてなかった」

「そっか。なら、ここで解散にする？」

「……いや、さっきのラノベ山分けの話しもしたいし、ここで食べていかないか？」

「それじゃ、フードコートでいい？」

「うん。どこでもいい」

「なら、ナックでいいか」

　僕たちは、フードコートに移動すると、ナクドナルドで、ハンバーガーのセットを購入し、席についた。

「どうしたの？　音谷。食べないの？」

　瞳を輝かせつつも、オドオドと小刻みに震えながら、ハンバーガーを見つめる音谷。

「ハ、ハンバーガー。初めて食べる」

「マジで!?」

　そうか。すっかり忘れてたけど、音谷って、お嬢様だったんだよな。お嬢様の中には、ファーストフードを食べたことがない子がいるという、都市伝説的な話は聞いたことあるけど、まさか、ここにいたとは。

「か、角丸。これは……どうやって、食べたらいい？」

「お嬢様。ハンバーガーは、こうやって包み紙をめくり……一気にパクっと！　んーおいひい！」

「な、なるほど。それはそうと、角丸。お嬢様はやめろ」

　緊張してるみたいだから、スルーされるかと思って、ちょっとふざけてみたけど、ちゃんと聞こえてたか。

「さ、食べてみて」

「う、うん」

　音谷は、ハンバーガーを抱えた両手をプルプルと震わせながら、それを口元に運ぶと、目をつむり、勢いよくハンバーガーにかぶりついた。

「お、おいひい！　これが、ハンバーガー！」

「ほら、ハンバーガーを口に入れたら、コーラで流し込む」

「コーラで⁈」

　僕に言われた通り、ストローをくわえ、コーラを吸い込む音谷。

「わっ！　な、なに？　このシュワシュワするの⁈」

「何って、炭酸だろ？」

「炭酸？　炭酸って、H2CO3の？」

「へ？　あーうん。たぶん、それ」

　今のって、たぶん化学式、だよな？　さすが化学部だ。

「ほへぇ。コーラ……美味しい」

「まさか、コーラも初めて？」

　音谷は、キラキラと眼を輝かせながら頷いた。

　そういえば、この間のカラオケもウーロン茶だったし、コーラが、いや、炭酸が初めてってのも、本当なんだろうな。

「それじゃ、フライドポテトも？」

「ここのは、初めて。フライドポテト自体は、レストランや家で食べるハンバーグとかの付け添えで、食べたことある」

「ハハ……なるほどね」

　音谷は、無我夢中でハンバーガーを食べ終えると、唇の左端についたケチャップを、紙ナプキンで上品に拭った。

「角丸。ハンバーガーって、美味しいな。また一緒に食べてもいいか？」

「もちろん。また食べよう」

　音谷の嬉しそうな笑顔に、なんだか心の内が暖かくなるのを感じた。誰かとハンバーガーを一緒に食べて、こんなほっこりとした気分になったのは、初めてかもしれない。

「さてと、角丸。ラノベ山分けの話だが……」

　音谷の顔に、先ほどまでの笑顔はなく、真剣な眼差しで、僕の顔を凝視する。

「私が40冊で、角丸が10冊」

「いや、それはズルいぞ。さすがに、その条件は飲めない」

「ふふふ。想定済の回答だな。ならば！　私が30冊で、角丸が20冊。どうだ？」

「それも無理だ……って、普通に半々の25冊ずつでよくないか？」

「……仕方ない」

　いやいや、音谷よ。なぜ、半々以外の交渉が成立すると思った？　まぁ、ぶっちゃけ僕としては、音谷が40冊で、僕が10冊でもかまわないんだけど、問題は、そこじゃなくないか？

「あのさ、音谷」

「なんだ？」

「山分けの話は、いいとして。そもそもコンテストに参加する前提になってるみたいだけど、いいの？」

「うぇ⁈　そ、そう言われてみれば……」

　まさか、そこ、気づいてなかったのか？

「けど、あの提案を断るのは、正直惜しい」

「僕もそう思う。だって、読みたいラノベたくさんあるからね」

　音谷も同感のようで、深く頷いた。

「それじゃ、写真部には、コンテストに参加するって、答えちゃっていいのかな？」

「そ、そうだな。来週、私から伝えておく」

　そう言うと、音谷は、箱の底に見つけたラス1のポテトを、満面の笑みで口に運んだ。