６０ 失尾１
パターガーは乾燥した木の幹に寄りかかる。
単独で黒騎士の追跡に専従していた。
（たまにはクイッドのお守りから外れるのも悪くねぇ）
期待の若手ではあるが、時には違うこともしたくなる。少なくとも自分はそうだ。
今はもう、ラデン王国南東部であるカートの領地に入っている。移民が多くて落ち着かない土地だ。
「隊長が領地にもっといられれば、だいぶ違うんだがなぁ」
底無しの体力で昼も夜もなく警らを続けられる。いざ不法を見かければ問答無用で叩きのめしてしまう。相手がカートでは誰も文句を言えない。
（今、王都が得ている平和がそのまま、ここの平和になる）
南東部を出入口として使えなくなれば、ラデン王国に黒騎士のような輩が入ってくることもない。
「だいぶ、近づいたとは思うが。捕獲できるかは微妙なところだな」
干し肉をかじりつつパターガーは独り言を呟く。
荒れ地と灌木の林が交互に続く国境地帯だ。木陰に隠れて食事中である。
追いつけないかもしれないというのは、腕前の話ではない。何も気にしさえしなければ、どこまででも追い詰める。
だが、実際にはバール帝国との国境があって、そこを越えられてしまうと手の出しようがない。
自分のほうは今、それなりに緊迫感のある情勢なのだ。
（だのに、カートさんはデートしながら追ってきてるってか）
途中の村で速達を受けていた。遅ればせながら助力に来るという。それも今の恋人であるティスも同伴だ。
（ま、別にいいさ。遅れようが女連れだろうが）
薄くパターガーは笑う。
元より、人数をかければ上手くいく、という任務でもない。黒騎士と遭遇した場合、カートか自分でないと、返り討ちに遭う危険性のほうが高いのだから。
追跡で良いのなら、パターガーとしては一人の方が良いぐらいなのだ。
「ちっ」
パターガーは干し肉をくわえたまま、藪に向かって矢を放つ。
「ギィッ」
マッドラクーンという漆黒の狸の尾が藪から覗く。
凶暴な狸型の魔獣を射殺してやった。大きくもなく、魔獣の中でも弱いほうなのだが、鋭い牙で噛みつかれれば大怪我をする。
「まったく、見え透いてらぁ」
パターガーはボヤく。藪に紛れようとも近づいてくれば音や気配で分かる。
黒騎士に肉薄したと思うぐらいの時に、必ず襲撃されるのだった。置き土産のようなものだ。
（時間稼ぎと牽制のつもりなんかねぇ）
逃げるための魔獣の繰り出し方が上手い。時には少しずれた方向に、わざと目立つ魔獣を出現させることすらあった。
それで王都リクロからずっと追跡しているのに、捕捉しきれないまま、南東の国境地帯にまで逃げられたのだ。
「尻尾も掴ませない。そんな逃げっぷりだが、そもそも俺でないと、ここまで追いつくことも出来なかったろうな」
パターガーは自負していた。
黒騎士を直接、目撃した者などいない。それでも聞き込みはする。似た者や魔獣の影、土煙などの痕跡を見聞きした者。更には実地でのパターガー自身の感覚を総合的に勘案して方向を割り出してきた。
外してはいないのだろう。現に襲われ続けているのだから。
「今回はこれ、一匹かい。せめて、せっかく射殺してるんだから、焼いて食える魔獣を寄越してくんないかね」
ここにはいない黒騎士にパターガーは注文をつける。
硬くて臭くて不味いので、マッドラクーンの肉は食えたものではない。
一応、襲われた以上は用心する。だから時がかかるのだ。
パターガーは慎重に辺りを警戒してから、再び追跡を再開した。マッドラクーンの来た方向を辿る。おそらくは黒騎士がいたのも、そちらなのではないか。
林の中。木の枝が数本、折れていた。不自然な痕跡だ。辿ってみると、古びた縄が地面に張ってある場所に出た。
ラデン王国とバール帝国との国境だ。
「ちっ、だめだったか」
パターガーはボヤく。
バール帝国側に逃げ込まれたようだ。
遠くの方で土煙が上がる。例のモグラで地表に出た時のものではないか。これもバール帝国側だ。
「まっ、いいや。嬢ちゃんに、射殺されてくんない」
パターガーはポツリと零す。
バール帝国となれば、思い浮かぶ顔があった。
聖女の義妹。アニス・エルニス公爵令嬢である。何年か前に弓の修行でわざわざ弟子入りしにきたのだ。
素性も明らかにしていて。それでもパターガーは遠慮なく自分の技術を叩き込んだのだった。自分とは弓手としての素養が若干違うものの、天才だ。
（人間性は、かなりトンチキだったけどな）
パターガーは思い出して笑う。
義姉とその婚約者への愛が同居するという。パターガーとしては信じられない精神構造だった。理解しがたい少女だったが、確かに的を即座に見切って弓を射る技術と才能には長けていて。おまけに馬にも乗れるので、騎射まで軽々と熟す。
馬に乗れないパターガーとしては、当時は羨ましかったものだ。
（まぁ、ハチャメチャな嬢ちゃんだったな）
改めて賑やかだった日々を思い出し、パターガーは微笑むのであった。
