歩兵隊長は聖女の侍女に恋をする

２４ ラデンの暗殺仮面２

「ずいぶんと、舐めた真似をしてくれる。てめぇ、うちの若えのに何をしてくれてんだ？あぁっ？」

　くぐもった声が上から降ってくる。

　黒騎士よりも更に上。踏まれたままでも声で分かった。

　パターガーだ。屋根の上にでもいるのだろうか。

　いつも通りだ。

「なんだ、貴様は」

　黒騎士が尋ねようとした。

　更にゴウッと音がして、クイッドの背中が軽くなる。黒騎士の身体がふっ飛ばされてしまったからだ。

「うちに手を出して、生きて帰れると思うなよ？」

　立て続けにカンカンと音が響く。先のように重たい音ではない。

「お前は」

　黒騎士が立ち上がって呟く。

「チッ、鎧だけは硬ぇな」

　パターガーが毒づく。

　見るといつもどおりの軍服に、背中と左右両方の脛に矢筒を装着した姿だ。右手には漆黒の弓を持つ。

「クイッド、無事かぁっ？」

　パターガーが矢を放ちつつ尋ねてくる。

「はい」

　クイッドはよろよろと立ち上がりながら頷いてみせた。

「パターガーさん、魔獣討伐に向かったんじゃ」

　クイッドは更に尋ねるのだった。

「んなもん、疾うの昔に仕留めたよ。たかだか虫じゃねえか」

　カラカラと仮面の下でパターガーが言う。市街地戦ではいつも顔を隠しているのだった。木彫りの黒い仮面であり、目、口、鼻以外を覆っている。

「うそ、魔獣の群れでしょ？こんなの、バールより早い。あのアーノルド卿よりも」

　エストが愕然としていた。

「こいつが、黒騎士か。大した使い手じゃなさそうだが」

　屋根に仁王立ちしたままパターガーが呟く。

「パターガー、貴様がラデン王国の暗殺仮面、か」

　黒騎士が剣を構えてパターガーへと突っ込もうとした。

『ラデン王国の暗殺仮面』、仮面を装着して敵を無慈悲に射殺す姿からつけられた、パターガーのあだ名である。

「けっ」

　悪態とともにパターガーが矢を速射しながら、後ろへ飛び退く。

　一定の距離を保ったまま一方的に攻撃を開始した。ほとんどの矢が鎧の硬さに弾かれる。

（すごいな、やっぱり。パターガーさんは）

　クイッドはエストに支えられたまま立ち上がる。

　黒騎士の素早い動きと対しても、パターガーの方が圧倒的に速い。速いだけではなく、建物の高低差を巧みに利用して距離を取る。そして死角に潜り込む。

　高速戦闘の達人、それがラデンの暗殺仮面パターガーだ。

「ぐぅっ」

　弱打の中に紛れた一射、強力な矢が黒騎士の側頭部を直撃した。風の魔術で強化した一射だろう。クイッドにも見切れないほどだ。

　横倒しになって黒騎士が地を転がる。

「パターガー、これがラデンの暗殺仮面の実力か」

　黒騎士がパターガーの異名を呟く。

　いくら追って距離を詰めようとしても、パターガーの方が速くて追いつけないまま、一方的に攻撃される。

　特に市街地では、建物の高低差、遮蔽物も使ってくるので、気づかないまま射殺されることも多い。

「エスト様は、俺にヒールを。パターガーさんを無視して、貴女を黒騎士が攫おうとするかもしれない。その時には、俺が貴女を守りますから」

　クイッドは２人の攻防に目を向けて告げる。

「え、あ、うん」

　エストが手をかざしてヒールをかけてくれる。

「何っ？あの人、あんなに強いの？」

　呆然としてエストが呟く。

「ええ、あの人に任せておけば、もう大丈夫です」

　クイッドは首の骨を鳴らして告げる。

　足を引っ張りさえしなければ、黒騎士に勝ち目はない。

　目にも留まらぬ速さで移動しているのに、全ての矢が黒騎士に命中している。硬い音が雨のように響き続けていた。

　強打と弱打を混ぜ合わせており、時折、黒騎士が吹っ飛ぶほどの一撃も見受けられる。

　来ると分かっていても見切れない。

　ピキッ

　とうとう黒騎士の鎧、背面部にヒビが入った。

「ぐっ、口惜しいがここまで、か」

　しゃがみ込んだ黒騎士が立ち上がろうとして呟く。

「すごい、勝っちゃった」

　呆然としてエストが呟く。既にヒールも終えていてクイッドもほぼ万全に戻っていた。

（いや、何かする気だ、でも）

　クイッドは手斧と丸盾を握る手に力を込めていた。

　前触れもなく、土が盛り上がり、続いて地面に大穴が開く。

　大口を開けたモグラのような口吻が開き、土もろとも黒騎士を飲み込んだ。

（こんな逃げ方を）

　追うこともクイッドには出来ない。エストから離れて、その身柄を奪われてしまっては、あまりに間が抜けている。

　エストに張り付いたまま、クイッドは緊張感を保ち続けていた。

　地面から飛び出してきたモグラの身体に、一瞬で無数の矢が突き立つ。

「すごっ」

　エストがこぼしていた。

　しかし、鮮血が飛び散るのをものともせず、モグラが地下へと逃げていく。

　終わったのだ。地の下を轟音がみるみる離れて、やがて聞こえなくなった。

「あれが、黒騎士か」

　肩にドッと疲労を感じてクイッドは呟く。

　子供のようにあしらわれた。自分とエストではまるで敵わない。自分は死んでいて、エストが攫われるところだったのだ。

「あぶねぇとこだったな」

　パターガーが近付いてきて告げる。

　背筋を伸ばして油断なく辺りを見回していた。仮面の下では厳しい顔をしているだろう。

（パターガーさんから逃れるなんて）

　黒騎士の手強さも思い知らされた格好だ。

「カートの隊長なら、瞬殺してたんだろうが。俺じゃこのザマさ」

　パターガーが自嘲気味に零す。

　クイッドは黙って頷いた。

「これに懲りたら、お嬢様はお嬢様らしく、屋敷の中で大人しくしてるこった。聖女だなんだ、ってしゃしゃるこたぁねぇ」

　吐き捨てるようにパターガーが言う。

「クイッド、お前も、このお嬢さんを屋敷に押し込んどくぐらいはしとけ。一緒になって、馬鹿してんじゃねぇぞ」

　更に自分も叱責された。

　負けた以上、ぐうの音も出ない。少なくともクイッドはそうなのだが。

「なんで、そんなことまで言われなくちゃなんないのよ。助けたからって押しつけないで」

　そこで言い返せるのがエストだった。

「まじかよ」

　パターガーが呆れ果てている。

　エストが背中を向けた。そのまま立ち去ろうとする。

　つと立ち止まった。

　振り向く。

「助けてくれて、どうもありがとうございました」

　憮然とした顔で礼を言い、今度こそエストが立ち去る。

「一応、ついてってやれ。送ってってやんない。礼ぐらいは言えるんだな」

　疲れた声でパターガーが告げるのであった。