３
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幌を透かす日差しは強く、覗く空は爽やかに晴れ渡っていた。
暢気に揺れる荷台には、木枠が積み上げられている。隙間から覗くのは、レタスやトマトといった季節の野菜。幾つか置かれた籠には、イチゴやサクランボウといった果実が盛られている。
奏羽は御者台に座って手綱を取っていた。唐突に口を押さえるが、くしゃみは途中で止められない。
背筋を震わせながら鼻をぐずりと鳴らして、懐から取り出した布で押さえた。
「なあ、ヒヨリ。なんでうちは、こんな五月晴れの空の下で凍えそうになってるん？」
「お前が言い出したことだろう。ほら、飲んでも良いけど寝るなよ。落ちても構わないけど、地面は痛いぞ？」
隣に座るヒヨリが、掠れた声で言い切った。呷った瓶を突きつけて、空いた膝上に竪琴を抱え直す。
「ヒヨリは自分に正直というか、欲望に忠実というか。なあ、そんなに＜クレセントムーン＞のハンバーガー、美味しかったん？」
「感動した。間違いなく天啓だと思った。酒は造れる。勿論、こんなエタノール以外の『本物』をな」
幾分熱の籠もった口振りで、ヒヨリが瓶を奪い返した。奏羽は口を付ける前に空になった手を、二度三度握ってため息をつく。
「俺は何としてでも＜三日月同盟＞との伝を作る。苦手な日差しだって耐える、固い御者台も気にしない、喉が潰れたって歌い続ける」
「幌の中冷やしてるの、うちやんか。いっくら＜呪歌＞でＭＰ回復したって、頭に疲れは溜まるんよ？」
「こっちはとっくに喉が変だ。大体『思う存分＜召喚＞する仕事』なんて、無茶な条件付けたのはお前で、探してきたのは俺だぞ」
あっという間に白熱し掛けるが、矛先は合わせる前に収まって、熱意も急速に冷める。
二人が押し黙ると、規則正しい馬の足音と荷台の軋みしか聞こえない。
「……うー、あとどれくらい掛かるん？」
「三時間ってとこだな。その、少なくとも鮮度の違いが分かるくらいの効果は出てる。だから、その…… 頼む」
視線を逸らしたヒヨリの顔は見えない。
奏羽は軽く息をつきながら幌の中を覗くと、杖を突いて呪文の詠唱を始めた。
荷台の中央には、小さいけれども立派な雪だるまが置いてあった。
縦に並んだ雪玉は、それぞれ握り拳ほど。笠を被った上の段は、顔の形に丸や四角の木炭のようなものが埋まっている。下の段は蓑を被り、先が二股の枝が左右に刺さっていた。
その周りを、枯れ葉が噴き上がっては、ゆらりと揺れながら舞い落ちていた。木枠に当たってもすり抜ける葉は、赤や黄色に色付いていて鮮やかだった。
「随分手際が良くなってきたじゃないか。でもさ、二つ組み合わせるって面倒だろ」
「仕方ないやん。＜雪ん子＞増やすだけやとカチコチに凍るし、＜風切鬼＞やと幌が保たんし」
ヒヨリは慌てて、ケチを付ける訳じゃないと手を振る。
「凍らないように出来ないのか、自動調節。ほら炬燵とかさ、それこそ冷蔵庫みたいに」
「＜召喚＞は呼び出して終わりやから。途中で色々変えるんは無理……」
少し考える素振りを見せたが、すぐに奏羽は首を振る。
「やっぱり無理や。精霊なんて、出て来る子は毎回同じやし」
呼び出す奴ら、個性ってもんがないんよ、と杖で肩を叩きながら眉を寄せる。
「【四大精霊】クラスとかなら、反応違うかも分からんけど。まず間違いなく本末転倒ってやつやね」
「だな。コストもスケールも、どう考えても馬車一台に釣り合わないだろ」
したり顔のヒヨリに頷き返しながら、奏羽は悔しそうに呟く。
「後は…… ないやろな。あっても大規模戦闘クラスやろうしなぁ、全然縁ないやろうし」
ヒヨリが竪琴を撫でると、紡がれる音が徐々に穏やかな調べを編み上げた。
奏羽が不意に二つ続けて大きなくしゃみをしてから、少し驚き、そして直後に肩を落とした。
「出来るんやったら、最初っからやって欲しかったで？ ＜冷気緩和＞の永続歌とか」
忘れてたと悪びれなくこぼすヒヨリは、けれども少しだけ、顔を赤らめていた。
