「君を妻として愛するつもりはない」と言われましたが、旦那様が死ぬと私が処刑されるので困ります！
「君を妻として愛するつもりはない」
結婚式を終えた、その夜。
夫となったレイン公爵は、私の顔を見てはっきりとそう言った。
銀色の髪。冷たい青い瞳。
整いすぎていて、少し近寄りがたい顔。
「そ、それは……どういう意味でしょう？ 私はあなたの妻として――」
私は子どもの頃からレイン公爵に憧れていた。だから、そんなことを言われて――頭がクラクラする。
……おかしい、クラクラしすぎて気持ちが悪い……あれ？ ちょっと待って……。変な記憶が……。ガガガガガガガ――。
「お、おい、大丈夫か？ 白目が怖いぞ！？ い、医者を呼ぶか？」
私はかろうじて首を振って返事をした。
こんちくしょう、どこかで見たことがあると思った。
頭の片隅に、ずっと妙な記憶があるとは思っていた。
私、この『小説』読んだことがある――。
――え、ちょっと待って！ なんで私が当て馬令嬢に転生してるのよぉぉ！
「……ど、どうした？ い、いつもよりも品のない顔になっているぞ」
失礼な男ね！ ていうか、マリアはなんでこんな男を好きになったのか分からないよ！
まったく、どうしたも、こうしたもない。
頭の中に、二人分の記憶がある。
伯爵令嬢マリアとして育ち、今日、この公爵家へ嫁いできた記憶。
別の世界で暮らし、一冊の恋愛小説を読んだ記憶。
ていうか、『あの』レイン公爵じゃん。超問題だよ……だって――。
彼は、恋愛小説のヒーロー。
妻のマリアは、夫に愛されず、嫉妬から嫌がらせを繰り返す悪妻として語られていた。
私は当然、ヒロインの恋敵になる『当て馬令嬢』だと思っていた。
そして、結婚から三か月後の祝賀会で、夫のレイン公爵は毒殺される。
犯人として処刑されるのは、妻のマリア。
「お、おほほほっ、大丈夫ですわ。旦那様」
レイン公爵は目を細めて私を見ていた。
――ていうか、私、死ぬじゃん……！
はぁ……当て馬の妻……。
処刑されたと、数行で片づけられていたわよ！
「……マリア嬢。聞いているか？」
「は、はい。よく聞いております」
なーんも聞いていなかった。
レイン公爵は、少しだけ眉を寄せた。
「ごほんっ、では改めて……。君に期待を持たせる方が不誠実だと思った。だから、最初に伝えておく」
おいおい、最初じゃないでしょ！ あんたとは子どもの頃から顔見知りじゃん……結婚式も終わりましたけど！？
「生活に不自由はさせない。公爵夫人としての名誉も守る。夫としての責任は果たそう。ただ、愛情を求められても応えられない」
小説のまんまじゃん。ていうか、本人は、とても誠実に話しているつもりらしい。
私の顔をまっすぐ見ている。
どうだ、正直に説明したぞ、と言いたそうな顔だった。マウント顔だ。むぅぅ、その顔、とても――殴りたくなる！
はぁ、まあいいや。私を好きにならないのなら、それでいい。
こちとら、嫉妬してヒロインをいじめる予定なんてない。
まずは、生き残る。それが大前提。
「おほほっ、承知いたしました。私も、旦那様に愛情を求めるつもりはございません」
「……そ、そうか。やけにあっさりして……いや、好都合か」
「ええ、好都合です！ お互い、余計な期待も干渉もせず、穏便に暮らしましょう」
「……話が早すぎて逆に怖いな……」
公爵はちょっとだけ疑いの目を私に向ける。
まったく、失礼ね。
私が泣いてすがるとでも思っていたの？
……えっと、原作では、そうしたんだった。
「ほかに、何か希望はあるか？」
あります。ありまくりです。
ていうか、三か月後に絶対に死なないでください。
あなたが死んだら、私まで死ぬんです。
「……死なないでくださいませ！ 私のために！」
「はっ？」
やば、思わず心の声が出ちゃった！？
「えっと、いえ、違いますわ。夫婦になったのですから、お身体を大切にしていただきませんと。おほほほほっ」
彼は少し考えてから、頷いた。
「ふむ、それも、夫の務めということか」
うん、鈍い男でよかった。
ていうか、私達は初日から会話が噛み合っていないよね？
＊＊＊
「しゃっ、私の脳みそフル稼働よ！ 日本の厳しい受験地獄をくぐり抜けた私なら――」
翌朝、私は机に向かっていた。
紙とペンを用意し、思い出せることを書き出す。
残念なイケメン、レイン公爵。
結婚から三か月後。
終戦を祝う祝賀会。
妻からの贈り物。
そして、毒殺っ。
「……むぅ……結構覚えてないものなのね？ はぁ……もう少し、ちゃんと読んでおけばよかったじゃん」
ていうかさ、読書感想文どころか、自分の生死に関わるとは思わないじゃない。
確実に覚えているのは、妻から贈られたワインを飲んだ公爵が倒れたこと。
その後、妻の犯行だったと明らかになり、処刑されたこと。
その妻っていうのは、この私のこと。
ワインの銘柄も覚えていた。だって、異世界の物語なのにフランス語の名前だったから、妙に気になっちゃったんだ。
あとね、ヒロインが公爵の命日に同じものを供えていたから。
……健気ね、ヒロインちゃんは本当に……。
「ていうか、私が毒を入れる場面ってなかったんじゃない？」
……本当に、私――マリアが犯人だったの？
ただの読者だった時には、疑いもしなかった。
夫に嫌がらせをしていた妻だから、そういうこともするのだろうと。だって、超面倒くさくて意地悪な妻だったし……。
「ちょっと、ひどいじゃない？ ちゃんと捜査してないでしょ！ 全くこれだから、どこの世界の公僕も……」
私は頭を抱えた。
そもそも、私はレイン公爵を殺したくない。
ぶっちゃけイケメンだけど、全然タイプじゃない。何ていうのかな、私はむちっとぷるっとした人が好きだし。
「マリアは……あの堅物が本当に好きだったんだよね……」
子どもの頃から憧れていた記憶まで、なくなったわけではなかった。
花嫁姿を見て、綺麗だと言ってもらえるだろうか。そんなことを考えていた、昨日までのマリア――私もいる。
「ていうか、今って私の感情はどっちなんだろう？」
ただ、そんな気持ちを確かめている間に首が飛んだら、それどころではない。
まずは、処刑回避。
恋愛はその後。もしくは一生なくても構わない。
「よし、方針決定！ 物事は単純が一番」
私はワインを贈らない。ヒロインに嫌がらせもしない。
生き延びるために全力を尽くす！
＊＊＊
とりあえず私は、屋敷にいた執事を捕まえて、夫に届く飲食物の記録を見せてもらうことにした。
「公爵夫人として、お屋敷のことを少しずつ覚えたいのです」
そう言ったら、執事は感心してくれた。
「奥様は、旦那様のことを大切に思っていらっしゃるのですね」
「……おほほ」
もちろん大切よ。
今、あの人の命は私の命も同然。
といっても、怪しいものは届かない。
記録を見ても、知らない貴族の名前ばかりだ。
とりあえず、マリアの知識とこの世界の常識を照らし合わせつつ、私はテキトーにのんびりすることにした。
「これで王都に『とらのあな』でもあればね〜。あっ、誰かに漫画を描かせればいいんじゃん！ ていうか、自分で描こうかな」
私は自分で自分の頬を叩く。そんなことをしている場合じゃない。
でも、そんなことを考えられるくらいには、公爵家の暮らしは思っていたより快適であり、自由だった。
「ポテチ食べたい……これもいつか作らせよ」
レインとは寝室は別。
食事も、レインが忙しいので一緒になったことはない。
使用人達は親切だし、ご飯は美味しい。
図書室は広いし、お風呂のお湯は勝手に用意される。
「ほんと、サイコーなんだけどさ……。あいつが死ななければね」
その一点で、全部台無しなんだけど。
というわけで、結婚から二週間ほど経った日。
侍女が、贈答品の記録と一枚の注文書を持ってきた。
何か頭の中がビビビッときたのは、気のせいではない。
怪しい。絶対怪しい。
「お、奥様？ 旦那様への贈り物が届いております。そ、その、どうなさいました？」
「ごほん、大丈夫ですわ。誰が注文したの？」
「えっと、お、奥様からのご注文です」
しゃっ、ビンゴッ！
絶対これ、怪しいやつじゃん。
「祝賀会用のワインです。こちらに署名と、お印がございます」
注文書を受け取る。
あれだ。これは毒殺の時に飲まれたワインと同じ銘柄だ！
……いやいやいや、私、買ってないよ？
注文書にはマリアの名前がある。
印も押されていた。
そして――。
……これ、マリアの字じゃん。
私の字じゃん！
「あっ、ああっ！！ ああああっ！！！！」
思い出した。
嫁入り前に、お父様へお願いしたんだった。
レイン様に喜んでいただきたくて。
結婚のお祝いと、終戦のお祝いにと、少し奮発して取り寄せた。
あの時は、渡した時の反応を想像するだけで、何日も楽しかった。
――結婚前の私ぃぃ！ 準備が良すぎるのよ！ ちょっとかわいいし。
「……奥様？」
「おほほっ、旦那様に用事が出来ましたわ。失礼をば」
私は注文書を握りしめた。
何もしなければいいとか、そういう問題じゃなかった。
もう、自分で原作の準備をしていたのね。
いいわ、その挑戦、受けて立つわ！
……いや、誰に挑まれてるのか、分かんないんだけど！
＊＊＊
「旦那様〜。お話がございます」
執務室へ入ると、レインのほかに年配の男性がいた。
えっと、確か叔父のオズワルド様だっけ。
結婚式でも、気さくに話しかけてくださった爆イケ渋オヤジだ。
「おお、マリア嬢。全く、新婚の妻を一人にするものではないぞ、レイン」
「……仕事の話をしていたのは、叔父上でしょう」
「そう怒るなよ。お前は本当に生真面目だからな。よし、邪魔者の私はもう帰るよ」
オズワルド様が立ち上がり、私へ笑いかける。
「こいつは仕事以外に疎くてね。色々と教えてやってくれ」
え、嫌なんだけど。
という気持ちを隠して微笑んで見送る。
その後、レインが向かいの椅子を私のために引いてくれた。
……まあ、貴族だしね。
レインは私の顔を見ていない。本当に興味もないようだ。
「珍しいな。どうしたんだ？」
「こちらをご覧ください」
注文書をテーブルの上に置く。
レインが訝しげな顔つきで、それを見つめた。
「君からの……贈り物か？ お互い干渉しないはずではないのか？」
このすっとこどっこいっ！
私だって干渉したくないわよ。でもね――。
「結婚前に注文したものですわ。ですが、これは飲まないでください」
「……贈り物を？」
「贈った時と、事情が違うんです！」
「結婚して二週間で、そこまで俺を嫌いになったのか？」
違う。
いや、初夜のあの台詞で、結構がっかりしましたけども。
「そうではありません。念のため調べていただきたいのです。毒などが入っていないか」
「……毒、か。可能性もなくはないが」
レインは注文書を見ながら、何やらぶつぶつと独り言を言い始めた。
「……北のあいつが……いや、中央の彼か？ もしかして聖王国の……」
心当たりがありすぎるのね……。
「結婚の贈り物なら、俺が口にすることも予想しやすい。調べて損はないな」
レインは、すぐに執事を呼んだ。
品物を保管し、中身を調べるよう指示する。
「俺は知っている。些細なことが平穏を崩すことを。俺の平穏のためにも、絶対に放置は出来ん」
……あっ、この人って自分に正直なんだ。
ていうか、自分のテリトリーを乱されるのが本当に嫌なんだね。
だから、自分の益になる話はちゃんと聞くのね。
でも、ちょっと不思議なんだけど。
「なんで、信じたんだろ？」
あ、心の声が漏れちゃったよ！？
「んん？ ああ、今の君は自分を一番大切にする人だから、わざわざ面倒なことはしないはずだ。そんな君が、自分の贈り物を調べろと言う。何か気にかかるんだろう。話を聞く価値はある」
「あら、そうですか……」
釈然としない。
ムカつくけど、本当のことだし……。
ていうか、お前だって自分が一番大切じゃん！
「これは俺が調べる。君は、しばらく外出を控えてくれ」
「え？」
「ふっ、安心しろ。俺は……こう見えても魔法剣の免許皆伝だ」
マジで？
嫌よ、それであんたが死んだらどうすんのよ！
ていうか、原作では死んだっていう事実があるじゃん。
「君を守るためだ」
「あらそうですか……。情報、共有してくださいませ。お強い旦那様」
＊＊＊
「えぇ……何か違うじゃん……」
ワインから毒は見つからなかった。
念のため実家にも確かめたけれど、間違いなく、結婚前の私がお願いして手配してもらった品だった。
商会にも、運ばれてくるまでの経緯にも、不審な点はないという。
「ちっ……じゃあ、どこで毒が入るのよ」
私は腕を組んだ。
まだ入っていないだけ？
それとも、このワインそのものは関係ない？
とりあえず、祝賀会には出さないよう頼んだ。
別の酒を用意して、こちらはしまっておいてもらう。
結婚前の私が、楽しみに選んだものだ。
毒がないなら、いきなり捨ててしまうのも……ちょっと、嫌だった。
でも、ワインを替えて終わりとは思えない。
誰かがレインを殺そうとしているなら、別の物を使えばいいだけだ。
私は立ち上がった。
「失礼します！」
「何だ、おい、君は何をするんだ……」
「情報共有ですわ！」
私は執務室のレインの机の上を調べた。
細かい書類はどうでもいい。私の勘が告げている。これはもっと大きな陰謀が――。
「帳簿……復興事業？」
「こら、大事な書類に触るな。あとで教えるから、君は俺の仕事に干渉しな――」
無視して書類を読み進める。
戦争で壊れた橋や家を直すためのお金が、途中で消えているらしい。
私は、書類の端のメモへ目を留めた。
「これ、同じ荷物の運送費が二回書かれていません？」
レインが小さなため息を吐く。
「まだ確かめていないことを話して、君を不安にさせたくなかった」
「何も教えてもらえない方が不安ですわ」
「……俺は誠実な男だ。確証を得てから君に説明したかっただけだ。まあいい、これを見てくれ」
レインが説明する数字を目で追う。
「えっと、つまり、荷馬車は十台なのに、二十台分の代金を払っているんですか？ ていうか、横領？」
「端的に言うとそうだ」
「この商会とは、昔から取引を？」
「三年前からだ。紹介したのは、叔父上だ」
私は顔を上げた。
書類の紹介者欄には、あのイケオジ、オズワルド様の名前。
「商会を紹介したことと、不正を知っていたことは別だ」
レインは、書類をもう一枚めくる。
「俺が戦地にいる間、この家を任せていた。彼が関わった取引先は多い」
「……オズワルド様を信用していらっしゃるんですね」
「いや、証拠がないだけだ。俺にとって、俺以外は信用できない」
「あら、妻である私も？」
「君は、ある意味信用できる。今の君は、俺に好かれようとしていないのが分かるからな。自分大好きだし」
「あなたも相当ですけどね……。自分の平穏のためだけに全力を尽くすなんて……」
レインは、茶請けの菓子をそっと私の方へ押しやった。
「……これは食べろ、ということですか？」
「……欲しそうな顔だったからだ」
私は一つ、口へ入れた。
うまっ。
……そういうところは、よく見ているのね。
＊＊＊
そんなこんなで、レインと同じ部屋で過ごす時間が増えた。
レインは、分からないところを聞けば説明してくれる。
ただ、私も分かるまで聞くので、時々、面倒そうな顔をされた。
それは仕方ないでしょ。
ていうか、レインは超有能公爵だっていうのは、よーく分かった。
私が結構ポンコツだっていうのも、よーく分かった。
帳簿を見て、一か所おかしいと気づくことは出来る。
でも、そこから別の記録を引っ張り出して、過去の数字まで確かめるとなると、途端についていけなくなる。
勉強してきた内容が違うのよ。たぶん。きっと。
彼が仕事を終えないので、夕食を執務室へ運んでもらう日もあった。
最初は別々だった食事が、いつの間にか一緒になっていた。
ムカつく顔をしているけど、たまに笑う時の顔は、感じがいいんじゃない？
知らんけど。
＊＊＊
祝賀会の準備は、着々と進んでいた。
私は食器の目録を見て、実物も確かめる。
ワインに毒がないなら、別のものに入れられるかもしれない。
何でも疑うのは疲れるけれど、死ぬよりいい。
「この杯は使わないでください。金の縁が傷んでいます」
鳥の飾りが彫られた、古い杯だった。
「先代の頃からの品ですので……」
「では、大切にしまっておきましょう。当日は、こちらの蔦の模様で揃えてください」
使用人達には、細かい奥様だと思われているだろう。
仕方ない。
私だって、好きで食器の縁を睨んでいるわけじゃない。
「随分、熱心だな」
通りかかったレインが言った。
「旦那様のお命がかかっていますので」
「……なあ、君は、俺が死ぬと本当に思っていないか？ いや、確信しているように見える。どうも、君の言葉を捨て置けない気がするんだ」
「お、ほほほっ、そんなことないですわ。だって、私は妻なんですよ。旦那様に何かあれば、私まで疑われるかもしれないじゃないですか！」
「なるほど。ずいぶん現実的な心配だ。それは俺の心配ではなく、自分の心配じゃないか」
「お互い様じゃないですか？」
彼は少し笑った。
笑い事じゃないのよ！
＊＊＊
原作の死の日まで、あと十日。
レインは、調査資料を王宮の監察官へ渡した。
復興事業に使われたはずのお金を、詳しく調べてもらっている。
ある夜、執務室へ入ると、机に別邸の書類があった。
「マリア。明後日から、こちらへ移ってほしい」
不意に名前を呼ばれて、一瞬、返事が遅れた。
「……えっと、なぜですか？」
「しばらく王都から離れた方がいい」
私は立ったまま、レインを見る。
「何か分かったんですね」
「公爵家の内部に、不正へ関わる者がいる。調査を進める俺を、疎ましく思っていてもおかしくない」
「では、なおさら――」
「君まで危険に晒す必要はない」
私の言葉を遮って、彼が言った。
ああ、もう。
少しは伝わったと思っていたのに。
こんなところで絶対逃げたくない。
ここまで来たら、犯人を捕まえたい！
「祝賀会はどうするのですか？ 公爵夫人である私がいないと……」
「構わないさ。規模を縮める。警備も増やし、監察官にも入ってもらう」
「あなたが狙われているかもしれないのに？」
「家の内部に関係者がいるなら、祝賀会をやめるだけでは済まない。日常の警護も強める。それに、俺の魔法剣もある。君は心配しなくていい」
「し、心配なんてするわけ……あっ、いえ、その、あの……」
思っていたより、強い声が出た。
原作では、この人は死んだ。
残された人たちは、その後も生きていかなければならなかった。
私なんて、処刑されたんだ。
「私が安全な場所にいれば、それでいいんですか。あなたが死んでから、私は関係ありませんでしたって言えても……そんなの……」
喉が詰まった。
……あれ？
何を言っているんだろう、私。
助かりたいんでしょう？
別邸に行けば、少なくとも当日の犯行には関わっていないと言える。
別にレインが死んでも、私に罪がなければ……。
それなのに。
何、この気持ち？
……全然タイプじゃないのに？
私はレインの顔を見た。
……死んじゃう。
いなくなる。
「……それは、ちょっと嫌ですわ」
レインも私を見ていた。
私は目を逸らす。
変な誤解はしないでほしい。
愛してほしいと言っているんじゃない。
死んでほしくないだけ。
……ただ、それだけ。
あ〜〜、もう、こんちくしょう！
江戸っ子の私がうだうだ悩むなんて、性に合わない！
レイン助かる。
私も助かる。
それでＯＫ！
「レイン様、あまり私を舐めないでくださいませんか？ 私はあんたの妻ですわ。自分で自分を誠実だとおっしゃる、あのレイン様の妻ですわ！」
私は別邸の書類を、スパンッと払いのけた。
ごめん、あとで片づけるから。
「私のために決めたとおっしゃるなら、どうして私には聞かないんですか」
長い沈黙の後、レインの顔が、心なしか嬉しそうだった。
……なぜに？
「……そうだな。俺の妻だ、君は。ならば、君を巻き込もう」
代わりに広げられたのは、警備計画だった。
「どこが危ないと思う？」
私には『勘』がある。
「ちょっと、椅子貸しなさいよ。座って見たいのよ。えっと、こう見えても私、勘がいいんですわ。……この警備計画だと――」
その夜は、遅くまで話した。
私は、当日もレインのそばにいる。
口にするものは、その場でも確かめる。
おかしいと思ったら、すぐに止める。
たとえ、偉い人が何かを勧めてきたとしても。
「人前だからと、遠慮する必要はない」
「旦那様のお顔を潰してしまっても？」
「命より大事な顔ではない」
「そうですか。では、遠慮なく」
「……必要な時だけにしてくれ」
私は、少し笑った。
＊＊＊
祝賀会の日。
私は、鏡の前に立っていた。
淡い青のドレス。
髪も、飾りも、侍女が綺麗に整えてくれた。
「え？ 結構イケてない？ ていうか、マリアってすごくキレイ……」
マリア本人なのに、鏡を見ると、まだ少し不思議な気分になる。
……はぁ、ここが小説の中だとか、異世界だとか、どうでもいい。
土の匂いも空の色も、水の流れも。
全部全部、この世界は生きている。
だから、私も、この世界で生きる。
子息、令嬢、貴族、王族、封建社会。上等よ。
でも、これが最後のおしゃれになったら、嫌だな。
……いや、やめよう。
そんな縁起でもないことを考えるのは。
扉が開き、レインが入ってきた。
私を見て、少し足を止める。
「…………準備は出来たか。行くぞ」
それだけ言って、扉へ向き直った。
むぅ……何か釈然としない。
私は、その背中を睨む。
「旦那様〜」
「何だ？」
「こういう時は、一言くらい褒めるものだと思いますわ。思いますわ。思いますわ」
「……とても綺麗で似合っている、と俺は思う」
用意していた言葉を、慌てて出したみたいだった。
私は、何も言えなくなった。
レインも黙っている。
……ああ、もうもう、何なのよ！？
この間は！
ていうか、あんたはいつになく超イケメンだし！
ちょっと照れるじゃんか！
「そ、それでは、行きましょうか」
「あ、ああ」
差し出された腕へ、手を添えた。
レインの身体がこわばっているような気がするけど、きっと気のせい……。
会場には、沢山の人が集まっていた。
戦争が終わり、暮らしも落ち着き始めている。
レインへ礼を言う人が多かった。
私も、その隣で笑顔を作る。
給仕の顔ぶれは、名簿どおり。
料理の持ち込みもない。
食器も――。
よし、確認したとおり。
「……マリア」
「はい」
「さっきから、目だけが忙しいな」
「妻が働いているのですから、感謝してくださいませ」
「一応しているぞ」
あっさり言われて、私は少し黙った。
全く、急に素直になるの、やめてほしい。
しばらくして、オズワルド様が近づいてきた。
近くにいた令嬢たちが、黄色い歓声を上げている。どこの世界も一緒ね。
「レイン。奥方と乾杯くらいしたらどうだ。二人とも、仕事中のような顔をしているぞ」
そう言って笑う。
結婚式の時と同じ、優しい叔父様の顔。
「皆様も、どうぞ。ささ、今日は、甥の結婚も祝ってやってください」
近くにいた人たちが、笑って杯を持ち上げた。
オズワルド様が給仕を呼ぶ。
盆に載っていた杯を、自分で二つ受け取った。
私は、その手元をじっと見ていた。
片方の杯が、叔父様の身体の陰へ隠れる。
……ん？ んん？
背中にビビビッと電撃が走った――私の第六感が何かを告げる。
小さな瓶が、見えた気がした。
指先で隠せるほどの、小さなもの。
それが、杯の上へ――。
「ほら、レイン。君も」
叔父様が、杯を差し出す。
レインが受け取った。
周りの人が、祝いの言葉を口にする。
彼が軽く会釈し、杯を持ち上げて口元に――。
考える暇もなかった。身体が勝手に動いていた。
「飲まないでっ！！」
私は、レインの腕へ飛びついた。
彼の手から杯が離れる。
床に落ち、派手な音を立てて割れた。
赤い酒が、私のドレスへ跳ねる。
会場が静まり返った。
「……マリア。何を見た？」
レインが私を見ていた。
飲んでない。まだ、飲んでない。
よかった……。
「何をするんだ、君は！ 夫の祝いの席で――」
オズワルド様が私を怒鳴りつける。
私は、それを上回る声で怒鳴り返した。
「うっさいわねっ！ 飲んでからじゃ遅いでしょうが！ このあんぽんたん！！」
オズワルド様の顔が強張る。
うん、今だけはどうでもいいもん。
こいつは私の旦那を殺そうとした。だから、絶対に許せない！！
私は、その手を指差した。
「あんた、何か入れたよね？ その小瓶、見せろください」
「な、何のことだ。この失礼な女は……私は、何も――」
叔父様の手が、上着の陰へ動く。
レインの目が、その動きを追った。
「叔父上。手を見せてください」
「お前まで、妻の妄言を信じるのか！」
「黙れ。いいから、俺の言うことを聞け」
低い声だった。
その瞬間、叔父様の顔が変わった。
私の腕を、強い力が掴む。
もう片方の手が上着から抜かれ、短剣が光った。
――あ、まずい予感しかしない！！
そう思った時には、身体が後ろへ引かれていた。
レインが私を引き寄せたのだ。
目の前を、青い光を帯びた彼の腕が横切る。
金属音。
短剣が床を滑り、オズワルド様が悲鳴を上げた。
膝をついた叔父様の喉元で、レインの剣が止まる。
私の腰には、彼の腕が回っていた。
「動かないでください。次は、手加減しません」
会場の奥から、騎士達が駆けつける。
私は、レインの剣と、床の短剣を交互に見た。
……え。ていうか、超強いじゃん。
派手な魔法は使ってないけど……。魔法剣って、何よ……。
「マリア。一人で立てるか？」
「う、うん」
私は、彼の服を掴んでいた。
流石にちょっと怖かったから、何かにすがりたかったのかもしれないけど、それがレインの服だった……。
慌てて手を放す。
騎士が叔父様の腕を押さえた。
上着から小さな瓶が取り出され、立ち会っていた監察官が受け取る。
「レインッ！ お前は、自分が何をしているか分かっているのか！ 俺は――」
叔父様が怒鳴った。
「黙れ、三下が。貴様は俺の平穏を乱した。……俺の妻は、その平穏の一部でもある。それに対して、貴様は刃を向けた」
異様な圧が、レインから発せられる。
「くっ……俺は公爵家のために――」
「その話は、復興資金の行方と一緒に聞かせてください」
レインは、剣を下ろさなかった。
「連れていってくれ」
叔父様の怒鳴り声が、扉の向こうへ遠ざかっていった。
レインが剣を収め、私へ向き直った。
「怪我は？」
「な、ない、です」
「腕を見せてくれ」
な、何よ。ちょっとだけ格好よかったじゃない。
叔父様に掴まれた場所が、少し赤くなっていた。
彼の眉が寄る。
「痛むか？」
「……大丈夫です。それより、魔法剣の皆伝って、本当だったんですね」
レインが目を見開いて、私を見る。
「ごほんっ……嘘だと思っていたのか？」
「ちょっと、自慢を盛っているのかと……だってレイン様ですし」
「君は、本当に失礼だな」
「だって、強くても毒を飲んだら死ぬじゃないですか！」
「……それは、そのとおりだ。魔法剣と言っても、俺が使える魔法は身体強化だけだからな」
あっさり認められて、私は返す言葉をなくした。
彼の視線が、私のドレスへ落ちる。
淡い青の布には、大きな赤い染みが出来ていた。
「汚してしまったな」
「旦那様が死ぬより、洗濯の方が安いですわ」
レインは一瞬黙って、それから小さく笑った。
その顔を見て、ようやく自分の身体がこわばっていたことが分かった。
＊＊＊
事件から、数日が過ぎた。
叔父様が持っていた小瓶と、割れた杯に残っていた酒。
どちらからも、毒が見つかった。
復興資金の横領にも、叔父様が深く関わっていたという。
レインに調べられ、追い詰められていたらしい。
だから、殺そうとした。
原作でも、同じだったのだろうか。
あのマリアは、夫が喜ぶと思ってワインを用意した。
その酒を飲んで夫が死んだら、どんな顔をしたんだろう。
彼女が何を言ったのか、私は知らない。
小説には、書いていなかったから。
でも、この世界の人たちは、小説の中の文字なんかじゃない。
一人ひとりが生きていて、私が読んだ結末が、そのまま未来になるとは限らない。
私は処刑されない。
レインも、生きている。
原作で彼が死んだ日を越え、その翌日も、翌々日も、同じ屋根の下で暮らしていた。
「旦那様。今日は何のご用で？」
私は、本から顔を上げた。
いつのまにか、レインが居間の椅子へ座っていた。
あっ、そういえば、原作のヒロインっぽい子が現れない。
記憶をたどって、ようやく気づいた。
あの子が王都へ来たのは、公爵が死んだ後。昔、命を救われた恩人の死を、不審に思ったからだった。
……待って。二人が恋人だったなんて、書いてあった？
命日にお酒を供えるからって、恋人とは限らないじゃん！
私、恋敵じゃなくて、ただ事件の犯人にされた妻だったのね……。
そりゃ、旦那様が死ななかったら、彼女も調べに来ないわよ……。
「……何を読んでいる？」
「しょ、小説ですけど……あの……エスカフローネ様ってご存知ですか？」
私がヒロインだと思っていた令嬢の名前。
「ああ、西の探偵令嬢か。何度か事件に巻き込まれたが、彼女とは知人程度だ。それより」
……なんだろう、その答えに嬉しく思ったのは？
レインが少し視線を逸らし咳払いをした。
「すまない、あの夜の言い方は失礼だった」
私は膝の上の本を見る。
……あっ、もしかして、初夜の話？
あの、別々の部屋で寝た初夜ね。
「察するに、愛するつもりはない、というお話ですか？」
「ああ。何の話か、よく分かったな。さすがマリアだ」
「そりゃ、これだけ一緒にいれば、ね？ というよりも、あの時は、私に正直に伝えた方が誠実だったのでしょう？」
少し、意地悪な言い方になった。
彼は言い返さなかった。
「君の話を聞かず、自分の考えだけ伝えた。なんなら、式が終わってから告げるのも遅かったと思う。少しだけ反省した」
私は顔を上げた。
ちゃんと、分かったんだ。
自分で自分を誠実だと言っちゃう男なのに。
いや、そう思っているからこそ、気づいたら放っておけなかったのかな。
「……私も、あなたのことを知っているつもりでいました」
「知っている？」
「昔からのお姿とか、噂とか。そういうものだけで」
小説のヒーロー。
冷静で、正義感が強くて、悲劇的に死ぬ人。
実際には、自分の平穏が一番大切で。
説明が分かりにくくて、感情も分かりにくい。
鈍感なくせに妙なところで気が利いて、最後の一つのお菓子を譲ってくれる人だった。
魔法剣の自慢も、一応本当だった。
……そこは、ちょっと格好よかった。
「悪い噂だったのか？」
「いいえ。とても立派な方だと」
「その言い方では、今は違うと思っているように聞こえるが」
「さあ、どうでしょう」
レインが、呆れたように息を吐く。
私は笑ってしまった。
少しして、彼が窓の外を見る。
「明日の午後は、空いているか？」
「また帳簿ですか？」
「違う。町へ出たいと思っている」
「へー、護衛なら、騎士をお連れください」
「君と出かけたいと言っているんだが」
私は黙った。
レインも、少し気まずそうに視線を外す。
「……不都合なら、断ってくれていい」
今日は、私の返事を待っている。
私は本を机へ置いた。
新しい本が欲しいかも。ちゃんと書店で選びたいもんね。
それに、気になっていたお店もある。
「では、私が行きたい店にも寄ってくださいね」
「分かった。どこだ？」
「当日まで、秘密です」
「また、俺の知らないところで何か調べたのか」
「ええ。とても重要なことです」
「……危ないことではないだろうな」
「美味しいお菓子があるそうですよ」
レインが、少し目を丸くした。
それから、笑った。
その笑顔が何とも――えっと、眩しくて……胸がドキリとして――。
この世界が生きているっていう実感が、強く湧いた瞬間だった。
よし、明日、何を着ていこう。
考えかけて、私は慌てて本を読むふりをして取り繕った。
別に、楽しみにしているわけじゃない。
うん、気になっていたお店へ行けるだけだしね。
そういうことにして、もう少しだけ、続きを読んでいたら――
「……俺を救ってくれてありがとう」
と、今更！？ って思いながらも、レインから後ろから抱きしめられるように、ささやかれた――
なんか楽しく書けました！ありがとうございます！
