魔回戦記

勝者と敗者

第一次ノヴァ奪還戦の敗北を受け、第6師団はゴザラの丘を下り、リマンヶ原に防御陣を構築した。これは単なる後退ではなく、戦局の再編であったと、後の戦史は記している。

リマンヶ原に広がったのは、塹壕であった。

地面を穿ち、泥を積み、鉄条網を張る。人は再び地中へ潜り、敵と対峙する。近代戦において、塹壕戦とは避け難き帰結である。機関銃と砲兵が支配する時代において、地上に立つことは死を意味する。ゆえに人は、文明を捨てて土に還る。

「……ったく、街でドンパチやってたと思えば、今度は穴倉かよ」

若い兵士がぼやく。

「また穴掘りかよ。敵より土と戦ってる気分だぜ」

隣の兵士が乾いた笑いを漏らしぼやく。

「いいや、土は撃ってこねえ分、まだマシだ」

隣の古参兵が、濁った声で応じる。

「贅沢言うな。穴があるだけマシだ。外に出りゃ、すぐに蜂の巣だ」

塹壕には、戦場特有の静けさがあった。砲声は遠く、しかし確実に響き、いつでも死が訪れることを知らせている。その中で兵士たちは、ただ待つ。

待つこと、それは攻撃以上に精神を摩耗させる行為である。

ロト中将は、この地で足を止めた。

彼は突撃を好む将であったが、このときばかりは違った。戦とは、押すべき時と退くべき時を見誤った者から滅びる。彼はそれを知っていた。

「28師団が来るまで動かん」

参謀に対し、そう言い切ったと伝えられる。

「今は噛みつく時じゃねぇ。牙を研ぐ時だ」

その言葉は粗野であったが、本質を突いていたに違いない。

「第28師団の到着はまだか」

ロトは低く問うた。

参謀が答える。

「3日以内には合流可能との報告です。ですが……」

「だが、何だ」

「民国軍の士気が予想以上に高い。三人衆の演説が効いているようです」

ロトは鼻で笑った。

「演説で戦争に勝てるなら、砲兵はいらん」

しかし、その内心は別であったに違いない。士気とは数値化できぬ戦力であり、時に砲弾以上の威力を持つ。歴史を振り返れば、崩壊は常に心から始まる。

そうした事例はいくらでもある。

ノヴァを守る民国側も消耗していたが、しかし、勝利がもたらすものは単なる損耗の帳消しではない。

そう士気である。

勝利は、兵に「次も勝てる」という幻想を与える。それは時に現実以上の力を発揮する。

名誉大佐三人衆による戦後演説は、その象徴であった。

「諸君、我らは巨獣を退けた！」

トモミチ・イワナリの声が広場に響く。

「次も同じだ。奴らは血を流す。我らは勝つ！」

ソウイ・ミヨシが腕を振り上げる。

ナガヤス・ミヨシは静かに言った。

「恐れるな。恐れるということは、すでに負けているということだ」

イワナリよく通る声で続ける。

「帝国の鉄の塊を、この手で止めたのだ！」

兵士たちの歓声が上がる。

ソウイが続ける。

「逃げるな、屈するな！敵は恐れるに足らぬ！恐れるべきは、自らの弱さのみだ！」

ナガヤスは静かに、しかし堂々と話す。

「勝利とは、諦めなかった者にのみ訪れる。諸君は、それを証明した」

この演説は、単なる鼓舞を超えた。

その言葉は、兵士の胸に深く刻まれた。

さらに民国政府は、この勝利を即座に国内へ報じた。新聞は勝利を誇張し、街では祝賀の旗が掲げられる。

この点において、民国は巧妙であった。

そもそも近代戦においては、戦闘は銃弾と砲弾のみで決するものではない。国家総力戦の時代にあっては、民衆の意志。すなわち世論が戦争の継続を支えるのである。民国はそれを理解していた。

これは近代戦における常道であった。戦争は前線だけで戦われるものではない。後方の世論こそが、国家の持久力を支えるのである。

そしてノヴァでの敗北から3日後。

第28師団が戦線に到着した。

その行軍は整然としており、疲労を感じさせぬものであったという。ガジル線会戦を制した部隊であり、その存在自体が戦局に重みを与える。

さらに北北東より、ハウンド・リック准将率いる第15歩兵旅団が合流した。

リック准将、通称「野犬」。

「おい、“野犬”が来たぞ」

「噛みつかれんのは敵だけにしてほしいもんだな……」

リック准将。その異名の由来は、彼の戦い方にあった。ベイル教の熱狂的信徒であり、聖地ヴァンティアンプールを巡る戦闘では幾度も血戦を繰り広げた。その狂気的とも言える突撃は、敵のみならず味方すらも戦慄させたという。

ある士官が小声で言う。

「あいつは神のために戦ってるんじゃねえ。戦うために神を使ってるんだ」

それは、信仰と暴力の境界が曖昧になった男への評であった。

その狂気的な忠誠心を嘲い、皮肉と畏怖が入り混じった呼び名は「野犬」。それは忠誠と狂気の表裏一体を象徴するものであった。

こうして、ノヴァ奪還のための戦力は整えられた。

作戦会議が開かれたのは、塹壕線後方の指揮所であった。ランプの灯りが揺れ、地図の上に影を落とす。

総司令官にはコロイス大将が就いた。「肉挽機」コロイス大将、「巨像」ロト中将、そして「野犬」リック准将、いずれも一癖も二癖もある将であった。

「ノヴァ奪還は時間との戦いだ」

コロイスが口を開いた。

「敵はまだ完全に防備を整えてはいない。だが、放置すれば要塞化される。ゆえに迅速かつ確実に叩くよ」

リックが笑う。

「確実、ねえ……いい響きだ。だが血はどれだけ流す？」

「必要なだけだね」

コロイスは即答した。

ロトは黙していた。彼は議論よりも実戦を好む男である。ただ、その目は地図の一点、ノヴァ市街を鋭く射抜いていた。

「で、どうする」

ロトが口を開いた。

「正面から叩くか、それとも噛み砕くか」

リックが笑った。

「どっちでもいいさ。殺せりゃなァ」

その声には、愉悦すら混じっていた。

コロイスは静かに言った。

「無駄な損耗は避けるべきだ。前回と同じ轍を踏むわけにはいかん」

その場に、小糸の姿があった。

第28師団の参謀として、会議に加わっていたのである。

小糸は地図を見つめ、しばし沈黙したのち、口を開いた。

「……一案があります」

視線が集まる。

「雷空機を使用し、空挺部隊を投入する。市街の背後に降下させ、内部から崩すべきかと」

一瞬の静寂。

それは、この世界において前例のない発想であった。

空から兵を投じる。それは理論上は可能でも、実行されたことのない概念であった。

リックが口角を吊り上げる。

「はっ、面白ぇ。空から降ってくる兵隊か。悪くねぇ」

だが、コロイスは首を振った。

「却下だね」

短く、明確であった。

「現時点で、そのような賭けに出る余裕はないよ。

失敗すれば戦力の損失は計り知れないしね」

ロトもまた頷いた。

「今は博打の時じゃねぇ。確実に削って、確実に取る」

小糸は反論しなかった。

その案が革新的であると同時に、時期尚早であることも理解していたからである。

戦争とは、常に「可能」と「実行」の間で揺れる。どれほど優れた案であっても、時機を誤ればただの空論に過ぎない。

こうして、空挺強襲案は退けられた。

だが、

後にこの発想が戦史においてどのような意味を持つかは、この時点では誰も知り得なかったに違いない。

会議は続く。

三人の将と、その参謀たち。

それぞれの思惑が交錯し、次なる戦いの形が徐々に定まっていく。

ノヴァ奪還戦。その第二幕は、すでに静かに幕を上げていたのである。