魔回戦記

進む者と退かざる者

ノヴァ奪還戦の火蓋は、砲声によって切って落とされた。

それは近代戦争における常道であったといわれる。まず砲兵によって敵陣を削り、混乱と損耗を与えたのち、歩兵が前進する。

この様式は、工業化以後の戦争における一種の「儀式」にすらなっていた。

公国軍もまた、その例外ではなかった。

ゴザ・ロト中将の命により、第6師団の砲兵は一斉に火を吹いた。

重砲が地鳴りのような音を発し、榴弾が弧を描いてノヴァへと降り注ぐ。

観測将校が叫ぶ。

「着弾確認！中央区画、命中良好！」

別の砲兵が歯を食いしばりながら装填を続ける。

「次弾、装填完了！」

砲撃とは単なる破壊ではない。

それは敵の意思を削る行為である。戦争において、肉体の損害よりも精神の崩壊の方が決定的である場合が多い。このことは多くの戦史が証明している。

だが、この日の砲撃にはもう一つの意味があった。

すなわち、「突撃の前奏」である。

砲撃が一定の効果を上げたと判断するや否や、ロトは躊躇なく次の段階へ移行した。

突撃である。

しかし、この突撃には従来とは異なる要素が加わっていた。

陸戦型魔導車両試作機。

後に「タンク」と俗称される兵器の初期型であった。

それは鉄板で覆われた箱のような外形を持ち、下部には無限軌道、いわゆるキャタピラが装着されていた。塹壕を乗り越え、荒地を踏破し、歩兵の前面に立って盾となる。まさに戦場の構造そのものを変えうる存在であった。

その動力もまた、この世界特有のものである。

炎魔法と揮発油を融合させ、内部で爆発させることによって推進力を得る。

このため、単なる機械ではなく、魔導と工業の混成体とでもいうべき兵器であった。

ある整備兵が呟いたという。

「これは……馬でもなく、機械でもないな」

隣の兵が答えた。

「あぁ、化け物だよ」

その言葉は、ある意味で正しかった。

この試作車両は、従来の戦術体系に属さない存在であった。ゆえに、それを用いる指揮官の発想もまた、既存の枠に収まらないものでなければならない。

ロトは、それを理解していた。

「前進させろ」

短い命令であった。

装甲車両が軋む音を立てて動き出す。

泥を噛み、鉄が唸り、ゆっくりと、しかし確実に前線へと進む。

その後方から歩兵が続いた。

泥にまみれた軍靴が地面を踏みしめる。

砲撃の余韻が残る空気は硝煙と土埃に満ち、視界は霞んでいる。

隣を歩く兵士が言った。

「これ、本当に進むのかよ……」

「進むしかない」

その言葉には、特別な感情は込められていなかった。

ただ事実を述べただけであった。

戦場においては、それ以上でもそれ以下でもない。

やがて、装甲車両が塹壕に到達する。

通常であれば障害となる溝を、それは躊躇なく乗り越えた。

その光景を見た敵兵の一人が叫ぶ。

「なんだ、あれは！」

恐怖とは未知から生まれる。

この兵器は、まさにその未知そのものであった。

そしてロトは、その効果を最大限に利用した。

突撃に次ぐ突撃。

前線は止まらない。

止まれば撃たれる。進めば生きる。

少なくともその可能性がある。

この単純な論理が、兵士たちを前へと押し出した。

ロトの戦いは、つまるところ賭けであったともいえる。

勝敗は敵の戦意に依存する。

苛烈な攻撃に耐えきれず、逃げ出す者が増えれば勝利。

踏みとどまれば、損耗は指数関数的に増大する。

だがロトには、もう一つの計算があった。

ノヴァは、公国の領土である。

すなわち、防衛する側である民国兵にとっては「外国」であった。

人は、自国のためには死ねても、他国の土地のためには死ににくい。

これは戦争心理学の基本であるといわれる。

参謀の一人が、攻撃前にこう言っていた。

「敵の士気は高くないはずです」

ロトは頷いた。

「だから崩れる」

その読みは、当初は当たっていた。

砲撃と装甲車両、そして連続突撃によって、民国軍の前線には明らかな動揺が生じていた。

後退する部隊、指揮系統の混乱、叫び声。

ある民国兵が叫ぶ。

「下がれ！一度下がれ！」

別の兵が応じる。

「無理だ、押されてる！」

だが彼らは、逃げなかった。

いや、逃げられなかった、と言うべきであろう。

その理由は、ノヴァ防衛の中枢にあった。

名誉大佐三人衆。

彼らが発動していた魔法。[参諦]である。

それは三人で一つの術式を構成する、特異な魔法であった。

効果は単純である。

降参を、諦めさせる。

この表現は奇妙に聞こえるかもしれない。

だがその本質は明確であった。

すなわち、兵士から「降伏」という選択肢を奪う。

後方のある将校が、蒼白な顔で呟いたという。

「なぜだ……なぜ逃げない」

その問いに答えられる者はいなかった。

前線の兵士たちは、恐怖に震えながらも銃を構え続けていた。

足は後退を望み、心は逃走を叫ぶ。

だが、逃げない。

一人の兵士が、涙を流しながら叫ぶ。

「嫌だ……死にたくない……！」

それでも、引き金を引く。

この状態を、何と呼ぶべきか。

勇気ではない。

規律でもない。

強制された覚悟。あるいは、絶望の固定化であったに違いない。

この魔法は残酷であった。

だが同時に、極めて有効であった。

戦争において最も恐ろしい存在は何か。

それは訓練された兵士でも、最新兵器でもない。

死ぬまで戦う兵士である。

後退しない軍隊は、壊れない。

壊れない軍隊は、戦場において最も危険な存在となる。

こうしてノヴァの戦場は、異様な様相を呈し始めていた。

一方は、突撃を止めぬ「巨像」。

他方は、退くことを許されぬ「三猿」の軍。

読者諸賢よ、このような戦場を想像できるであろうか。

進むしかない軍と、退けない軍。

その衝突が、いかなる結果をもたらすか。

それは、もはや戦術の問題ではなかった。