1.killing、kill、killed
この小説は『矽元涌離』の続編で、前作を読んでいただければより理解が深まりますが、単体でも読み進められます。この作品は不定期で更新していくので、読者の皆様はお時間のある時に更新チェックしていただければ幸いです。
「バクロフ、ゼロ・リーパーが来た。」
明滅する「死の閾間」に、特殊戦闘服を身に着けた男が「原初の生死ライン」の境界に立っていた。彼の目の前には、平穏なモセリス城がそびえている。
「彼は死の閾間でどのくらい虐殺を続ける？」
「約十分間だ、予測される死者の魂補償時間を含む。」
「偽死軍に潜伏を命じろ。必要があれば小損で大局を守れ。もしどうしようもなければ、『サージャー』とその小隊を派遣せよ。」
（死の閾間――生き物の死地。ここに入った生命体は誰もが魂を失う。そしてこの地に、死を恐れない怪物がやってくる。）
（一分後）
「ゼロ・リーパー、到着！」
ヨーク星の不死魔法を授けられた偽死軍でさえ、死の閾間では用心しなければならない。ここは死神の領域の一つで、彼らはただ縁を借りて潜む存在に過ぎない。この地の死の鉤爪、黒き領域、大気略奪……回避し損ねれば、瞬時に惨殺されてしまう。
「ドン、ドン、ドン！」
巨大なメカがこの時、死の閾間に踏み込む。ハイブリッドサイボーグ――機械的羽化を果たした新たな人類は、リンサン星が異星経済圏へとジャンプしてから、数が大幅に増えた。ゼロ・リーパーも、その一人である。
この怪物の口からは重い呼吸音が漏れ、死の閾間に踏み込んだ瞬間、機殻の背についたプログレスバーが刻一刻と減り始める。一歩一歩この地に進み、両手を伸ばした彼は黙誦する。
（「半径十キロメートル、必殺。」）
「ふぁあ――」
待ち伏せていた一団の偽死軍が、突然皆血を吐き、脳漿が炸裂する。例外なく、陰の隅々に散り敷かれた。そしてゼロ・リーパーは両手を収め、さらに前へ進む。
「死の呪術を使ったのか？」
バクロフ・ヤンデスは眉を深く皱める。ゼロ・リーパーには既に一団の偽死軍が倒され、彼らの魂までもが、このハイブリッドサイボーグに吸い取られていた。
「千人、時間が足りない……」
ゼロ・リーパーは再び右拳を伸ばし、鋼鉄の拳から紅い光芒が弾ける。
（「死拳」）
空中へ一撃を放つと、その先の空間は瞬時に崩壊する。この一撃で、彼の時計回り1時方向にいた敵が皆滅ぶ。
「幸い、偽死軍の主力はこの方向に配置されていなかった。」
バクロフの補佐官アイザールは、偽死軍団を空間の亀裂へ避難させている。そこは死の閾間で唯一息を抜ける場所だが、長居はできない。
「サージャーに命じ、その小隊でゼロ・リーパーを迎撃せよ。」
「了解。」
（魂五百人吸収済み）
ゼロ・リーパーが死の閾間にやってきたのは、明らかに残党を一掃するためだ。これらの残党はかつて宇宙連合（SEU）の反抗者で、自らの星を守るためSEUのエネルギー集権化政策に公然と反発し、結果は明白だ――彼らはこの死地へ追いやられたのだ。
「サージャー、ゼロ・リーパーは貴方達の時計回り10時方向にいる。」
「確認。」
ゼロ・リーパーが乱行な虐殺を続ける隙を突き、サージャーは現場に到着する。すると黒き装甲の機械腕が変形し、「死銃」となってサージャーとその小隊へ、鋭く追跡射撃を浴びせる。
「エイジャー！」
叫ぶと、重甲を身に着けた男が闇から躍り出す。数重の紅いバリアが瞬時にゼロ・リーパーを包囲し、死銃から放たれた血の光線は跳ね返り、逆にゼロ・リーパー自身に撃ち込まれる。
「………………」
ゼロ・リーパーは一旦頭を垂れ、その場で停止状態に陥る。エイジャーが闇に隠れると、緑の光るヘルメットを着けた男が戦場を窺う――間違いなく、この男こそサージャーだ。
（「こんな程度で殺せると思っているのか？」）
「どうした？」
サージャーは強い悪意を感じる。七分の嘲笑、三分の戸惑いが滲む悪意だ。刹那、ゼロ・リーパーは再び頭を上げ、一撃でその紅いバリアを砕き崩す。
（「プログレスバー残り10秒。」）
機殻の背のプログレスバーが瀕死の状態に陥り、ゼロ・リーパーは右腕を伸ばす。機械腕から青いポータルが発せられ、彼は一歩に入る。
「やり過ごした！」
紅いバリアを支えていたエイジャーが両手を下ろすと、その砦は轟然と崩壊する。
「大丈夫か？」
闇から数人の仲間が緩やかに歩み出す。彼らの姿はそれぞれ異なり、暗闇に覆われた死の閾間を全く恐れていない。なぜなら彼らは、殕能小隊なのだ。
（十五分後）
「今回の損失は565人だ。サージャー……いや、セルギー・ステファン。殕能小隊の状況は？」
バクロフが自ら基地に赴き、状況を確認する。
「エクセンダーがいる限り、我々に死者は出ない。」
サージャーがヘルメットを脱ぐと、厳粛な佇まいの若い男の顔が現れる。
「そうは言ってもな。」
エイジャーも続けてヘルメットを脱ぐ、中年の男の姿だ。「俺のバリアも万能じゃない。危機的状況でゼロ・リーパーに隙をつかれたら、終わりだ。」
「たかが自慢するくらいじゃん～」
オレンジ色のツインテールの少女がエクセンダーの後ろから飛び出し、すぐに右腕を彼の首に巻きつける。「エク、隊長が君を誉めてるんだぞ。」
「トスタ、いつもそんなことするな。誤って撃ち殺しちまうぞ。」
「あなたがそんなことをするわけないじゃん～」
トスタは舌を出す。彼女にとって、目の前の男は全然脅威じゃない。「私、弾丸の反応ができるんだもん。」
二人の戯れの隙に、黒紫色の長髪の女性がセルギーのもとへ歩み寄る。頭には兎の耳のような触角が二本生えており、彼のもとへ行く途中、その触角が幾度か震える。
「セルギー。」
「ヴァニール……」
セルギーは彼女を見つめ、装甲を脱ぎ捨てる。
「バクロフ様は大丈夫だったか？」
「はい、アイザール氏と共に偽死軍の編成を立て直しています。」
ヴァニールも外骨格装甲を脱ぎ、そっとセルギーに抱きつく。
「あなたが無事で良かった。」
「ん……」
セルギーの頬がほんのり紅潮するが、手で顔を拭い、落ち着かせる。「惜しいことに、平和な時代ではない。SEUは我々の文明を犠牲に、宇宙覇権を築こうとしている。それは明らかに、我々の生きる道を絶つ行為だ。」
「なら、ずっと反抗し続ければいいじゃない。」
ヴァニールはまたセルギーの頭を撫でる。「ヨーク星の人間は、千百年前から今まで、そうやって生きてきたじゃないですか。」
「ん、分かってる。だが、このままでは……やはりダメなんだ。」
バクロフは皆を見つめ、ため息をつく。殕能小隊は現在四人しかいない。ゼロ・リーパーに対抗するには、武力だけでは到底勝てない。死の閾間は高次存在によって徐々に消去されつつあり、星の半分を占めるこの地は次第に消滅し、彼ら反抗軍はSEUに殲滅される危機に直面している。
生と死の狭間に浮かび、黒と白の境界に立つ。リンサン星のジャンプに成功してから十年が過ぎた。異星探検者と母星の人間が合流したことで、シリコン宇宙の構図は一変した。同時に宇宙連合総参謀部に新たに加わったメンバーは、ヨーク星の事柄に対し、どうやら非常に慎重な態度を取っているようだ。
「この野郎ども！宇宙を救うと名の下に、他人の文明を滅ぼすなんて！」
バクロフは浮き椅子に座り、手中の切り札はもう少なくなってきた。
………………
「ゼロ・リーパー様です！」
大通りを歩むゼロ・リーパーは、周りの視線を一切気にせずにいる。どうせヨーク星の仮管理者であり、ここに彼を脅かせる存在は誰もいない。
巨大な体躯が眼前の景色を遮り、背中の装甲のプログレスバーは早くも停止している。人波と機械の流れが絶えないサント城を眺める――この全自動化された都市はヨーク星の半分を占め、暗黒の死の閾間と対峙している。
「ゼロ・リーパー様……インタビューをお願いできますでしょうか？」
彼は頭を振り向くと、特派のジャーナリスト団が立っている。まあ、適当に応じておこう。この星における絶対的覇者としての地位を保つためにも。
（「地獄を知ろうとする凡骨共だ。」）
彼は報道陣に冷ややかな眼差しを投げ、再び前へ進む。
シジタイメイ国――現在はシジタイメイ共和国と改称されている。同国が率いる新興宇宙勢力はSEUにおいて半分の覇権を握っており、SEUのためヨーク星の反抗軍を殲滅するため、軍事総帥イエンセンはゼロ・リーパーを派遣、特に死の閾間に潜む偽死軍の残党への虐殺を命じたのだ。
だが、その中でも「殕能小隊」は手強い存在だ。彼らはヨーク星の環境的制約によって、強大な能力を獲得している……これは、この星が植民地化された日、そして「聖石」がここを通過する際に弾き出された出来事から話を始める必要がある。
「聖石に触れた者が、安穏に生きているわけにはいかない。」
………………
（死の閾間、空間の亀裂）
「毎日このように戦々恐々、忍び忍び生きていて、いつまでたっても外界と連絡が取れるようになるのか？」
バクロフはロングソファにもたれかかり、手の平型端末を眺めている。このままだらけだらけに生きていれば、死の閾間はSEUが派遣する専門要員によって徐々に消去されてしまう。実を言うと、ここに生き延びられているのは、彼らの実力だけではない。二百年ほど前、SEUが彼ら反抗軍を殲滅しようとした時、ヨーク星のコアから異常なエネルギー波が発せられ……それ以来、死の閾間は星の半分を覆うほど拡大したのだという。
「バクロフ、あと十年だ。あいつらの技術発展の速度は、まったく道理が通らない。」
補佐官のアイザールは悩める。現在の彼らの任務は、ゼロ・リーパーが基地に設置された死の光線を中和するエネルギー場や施設全てを破壊するのを阻止すること以外に、より重要なのは殕能小隊を通じて外界と連絡を取ることだ。
「死が我々に迫ってくる……だが、もし最期が来たとしても、仕方がない。」
バクロフは首をソファに預け、両目を閉じる。
………………
（ヨーク星、首都・オピンテール）
「本次の星間便は終着駅に到着いたしました。全乗客の皆様、五分以内に車両より降車し、列車衛兵の指示に従い順番に車両から脱出してください。」
「ついに、君に会いに来れた。」
片目の仮面を着け、光の鎌を背負った男が囁く。
kill is not a good choice。
