呪われた伯爵令嬢は、婚約破棄にもひるまない

第１章 笑わない伯爵令嬢

第4話 王子の誕生会（２）

「見て！　何、あの子！」

「まあ。……どこのご令嬢かしら」

「ご令嬢！？」

　可愛らしい声で叫んだ少女は、ぷっ、と吹き出し、他の少女達は、くすくすと笑い始めた。

「白髪みたいな髪で目を隠して。それにあんな古くさいデザインのドレス！　嫌だわ、おばあ様みたい」

「お母様は一緒じゃないみたいね？　付き添いの女性がいるわ」

「ねえ、本当に招待客なのかしら？　侍女の試験を受けに来たのかもしれなくてよ？」

「まあ……！」

「うふふ。ねえ、皆様、さすがにちょっと意地悪ですわよ？」

　くすくす声は周囲に伝染するように、広がっていく。

　ここはオルリオン王国、王宮。

　お昼過ぎから、王宮には次々と馬車が集まり始めた。

　正面玄関に馬車が停まると、馬車の中からは、可愛らしい令嬢達が母親に付き添われて降りてくる。

　紳士淑女が行き交う普段の雰囲気とはがらりと変わり、まるでお花かお菓子のような、明るい色合いの、ふわふわしたドレスを身に付けた少女達が、次々と王宮の中へと入っていく。

　彼女達の多くが白いドレスを着用しており、デビュタントにはまだ幼いが、立派な令嬢に見えるようにと装った少女達の姿はとても愛らしく、人々の微笑を誘った。

　そんな中、オーロラは少女達からの視線を避け、リンネ夫人に隠れるようにして、王宮に入ったのだが———。

　王宮の長い回廊を歩いている間に注目を引いてしまったのか、あっという間におしゃべり好きな少女達に見つかって、あれこれと噂される羽目になってしまった。

　すでに他の少女よりも背が高く、すらっとしたオーロラ。

　長い白金の髪は、金髪が多い貴族の中でも珍しい髪色だ。

　おまけに飾りのない白いドレスを着て、前髪で目もとを隠していたら———。

　逆に目立ってしまう、ということに、まだ少女のオーロラは思い至らなかった。

（うう……やはりお断りするのが一番だったかもしれないわ）

　オーロラはリンネ夫人の隣で体を小さくしながら思ったが、もう遅い。

　ここまで来た以上、なんとか乗り切るしかない。

　会場に着くと、オーロラはリンネ夫人の隣を離れ、さっと壁際に向かい、大きな観葉植物の陰に入り込んだ。

　その機敏な動きに、リンネ夫人は目を丸くした。

「オ、オーロラお嬢様！？」

「しいっ！　リンネ夫人、わたくしはいいから、好きに回っていていいわ。ほら、軽食も用意されている。せっかくだから召し上がってきて」

「いえ、オーロラお嬢様、わたくしはお嬢様の付き添いで……おそばを離れるわけには」

「声が大きいわ。リンネ夫人、わたくし、人が多くてもうだめ。ああ……今にも倒れそうだわ。何とか我慢するから、少し一人にしてくださらない？　あなたがここにいると目立ってしまうわ。お願い、わたくしを置いて行って」

「でも……」

「約束するわ。何もしない。ずっとここにいると誓うから」

　オーロラは、ぐす、っと鼻をすすった。

　リンネ夫人が困惑していると、オーロラはドレスのポケットからハンカチを取り出して、長い前髪の下に盛んに押し当てた。

　そんなオーロラの頼りないしぐさに、リンネ夫人は胸を突かれた。

（ま、まあ、オーロラお嬢様ったら。泣いてしまわれたんだわ。たしかに、内気なお嬢様には、初めてのお誕生会は刺激が強すぎたことでしょう……ここに来るまでにも、明らかにお嬢様をバカにする令嬢達のささやき声が聞こえたわ）

　オーロラの事情を知らないリンネ夫人は、オーロラのことを、極端に内気で繊細な令嬢だと思っているのである。

（こんなにも可愛くて、いたいけなお嬢様なのに……！！）

　リンネ夫人はようやくうなづいた。

　オーロラの顔に手を押し当て、オーロラに熱がないことを確かめる。

「それでは、少し失礼いたします。念のためにオーロラお嬢様が休める休憩室の場所を確認してまいりましょう。すぐに戻りますので、ここから動かないでくださいね」

「ありがとう、リンネ夫人」

　オーロラは息も絶え絶えな声で、お礼を言った。

　ようやく、後ろを振り返り振り返り、リンネ夫人が歩いていき、柱の向こうに姿が消えた瞬間、オーロラは素早く周囲を見回した。

　会場はそこそこ広く、あちこちに設けられたテーブルごとに、令嬢達が集まって、談笑をしている。

　見た感じでは、席は指定されているようではなく、親しい者同士、あるいは家格の近い者同士が自然に座っているようだ。

　保護者や付き添いは、別のテーブルに集まっている。

　オーロラが壁際から会場内を観察していると、司会役らしい男性が話し始めた。

　おしゃべりが止み、令嬢とその保護者達は、司会役を見上げる。

「皆様、本日のご出席、ありがとうございます。まもなくミレイユ王妃殿下、並びにアレックス王子殿下がお見えになります。その際はどうぞ、一度立ち上がってお迎えください」

　オーロラは観葉植物の陰から、中庭に降りるらしいガラスのドアを見つけた。

　ためらうこともなく、壁伝いにさっと歩いていく。

　何の飾りもないシンプルなドレスは歩きやすく、オーロラはあっという間にドアを開けて、庭へと降り立つことができたのだった。

　会場から割れんばかりの拍手が聞こえてくる。

　王妃と王子が登場したのだろう。

　オーロラはドレスを両手で持ち上げた。

　何の飾りもない、シンプルなドレスは軽くて、動きやすかった。

　オーロラは勢いよく、ぱっと駆け出す。

　白金の髪がなびいて、オーロラの顔がすっかりあらわになった。

　なめらかな白い肌に、繊細に整った、小さな顔。

　金色のまつ毛で覆われた大きな目はまるで北国の湖のような、印象的なアイスブルーだった。

　固く結ばれていた口もとがゆるむ。

「……ふふ！」

　オーロラは淡いピンク色の唇をきゅっと上げて、笑った。

　両手を振って、思いきり駆け出す。

　誰も気がつかない、小さな令嬢の脱出劇だ。

　こんなことをする令嬢がいるとは誰も思わないだろう。

（あんな意地悪なことばかり言う令嬢達と、一緒にお茶を飲むなんてごめんだわ）

　オーロラは庭の木々の奥へと駆け込み、まるで緑のじゅうたんのような芝生の上に腰を下ろすと、両手で口を押さえながら、思いきり笑ったのだった。

（なんて爽快なんでしょう！）

　ごろごろとはしたなく、芝生の上を転がって遊ぶ。

　オーロラが抱えている秘密には、人の命がかかっている。

　母が亡くなった後、秘密を知っているものは、オーロラただ一人。

　いや、呪いをかけたミレイユ王妃がいる。

　明らかにオーロラの母とオーロラに悪意を持っている、高貴な女性。

　ただ、オーロラはミレイユと実際に会ったことはなかった。

　オーロラはたった一人で、ミレイユと戦わなければならない。

　たとえフォレスティ伯爵邸にいる時でも、オーロラは気を張って過ごしていた。

　ただ、今、この瞬間だけは。

「わたくしは、自由！」

　オーロラは芝生の上に寝そべって、笑った。

　その様子は、年相応に幼くて、愛らしくて。

　そして、ノール王国のバラと謳われた、美しかった母の面影を宿し、とても魅力的だった。

「お母様、わたくしは、けして負けません。きっと、生き延びてみせます。誰の命も危険にさらしたりはしません……」

　オーロラは小さな声で、つぶやいた。

　気持ちのいい午後は少しずつ、日が傾いていく。

　オーロラは気づかないうちに、うとうととして、芝生の上で眠りに落ちていった。

＊＊＊

「……君は、誰？　まさか、本物の眠り姫なの？」

　それからどれくらい経っただろう。

　ふと誰かが話しかける声に驚き、オーロラはぱっと起き上がった。

　あまりに開放感を味わったせいか、芝生の上で笑いながら、いつの間にか眠ってしまったらしい。

　目の前には、赤っぽいブロンドの髪を綺麗にとかし、くりくりとした茶色の瞳をした少年が、興味しんしん、といった様子で、オーロラのことを見つめていた。

「きれいな目の色だね」

「！！」

　オーロラはぎょっとして、思わず背後に飛びすさった。

「ど、どなたですの！？」

　少年！？　男の子！？

　ああ、お母様は何て言っていたっけ！？

『オーロラは男の子には近づいてはいけません。

オーロラは人と目を合わせないようにしてね。人の関心を引いてはだめなの』

　ああ、大失敗だわ！

　オーロラは泣きそうになりながら、必死で前髪をかき集め、目の前にかぶせる。

「た、大変失礼ではございますが、わたくし、これにて」

　うつむきながら立ち上がり、オーロラはその場から逃げようとした。

「待って！」

「！？」

　なんと、少年がオーロラの手をしっかりと握っているではないか？

　オーロラはもう、意識が飛びそうだった。

「お離しくださいませっ！！」

　つい叫ぶと、腕をぶん！　と大きく振った。

　すると、少年は慌てたように頭を下げた。

「す、すまない。つい。ご令嬢の腕をいきなりつかむなんて、失礼でした。……あなたのお名前を教えてくださいませんか？」

　オーロラは固まった。

　まずい、まずい。

　頭の中で鐘が鳴り響いている。

　お母様は、何て言っていたっけ……！？

　オーロラはじりっと背後に下がった。

　もう、無礼でも仕方がない。

（逃げよう！）

　オーロラはそのまま、ウサギのように、だっと駆け出してしまった。

「君、待って！」

　背後から少年の叫び声がしたが、幸い、オーロラを追ってくることはなかった。

　オーロラはそのまま庭園を走り抜け、見覚えのあるドアの前に出た。

　お誕生会はまだ続いているようだった。

　オーロラが眠ってしまったのも、それほど長くはなかったのだろう。

　右手で前髪をささっと下ろし、そろり、とガラスドアから中に入ると、「オーロラお嬢様！」という声がして、真っ青な顔色をしたリンネ夫人がオーロラに飛びついた。

「どこへいらしたのかと……心配いたしました。もう、旦那様にご連絡するしかないと……」

　ひそひそ声でささやきながら、涙ぐんでしっかりとオーロラを抱きしめるリンネ夫人に、オーロラは前髪の下で、目を丸くした。

「し、してないわよね？　まだ？」

「まだでございます」

　オーロラはほっとため息をついた。

「リンネ夫人、ごめんなさい。ねえ、もう、退出してもいいのではないこと？　わたくし、もう疲れてしまって」

　リンネ夫人もうなづいた。

　どうも、彼女もオーロラがいなくなったりして、かなり気疲れしてしまったようだった。

「さようでございますね。では、これで失礼いたしましょう」

　オーロラとリンネ夫人は、二人で人目に立たないようにして、静かに会場を出た。

　王妃にも王子にも挨拶をしていなかったが、もういいだろう。

　大体、ミレイユ王妃はオーロラの事情を知っているのだから。

　一方、静かに会場を出る二人の後ろ姿を、赤っぽいブロンド髪の少年が、見つめていた。

「誰か」

　少年が声を発すると、どこからとなくバラバラと数人の騎士が現れた。

「あの少女は、どこの令嬢？」

　騎士達はお互いに顔を見合わせると、困惑したように首をひねった。

「すぐ調べます」

　そう言って、数人の騎士達が少女の後を追った時だった。

「アレックス？　どこにいるの？　こちらに来て、皆さんからのご挨拶を受けなさい」

　少年は「あ」といたずらを見つかったような表情になった。

　急いで手で髪を撫でつけ、服を整える。

「……お母様。今、まいります」

　少年は赤みがかったブロンドを揺らしながら、豪華に装ったミレイユ王妃の元へ、歩いて行った。

＊＊＊

　アレックス王子のお誕生会から一週間経った頃、フォレスティ伯爵のもとに、一通の手紙が届いた。

　差出人には、なんとヘンリー国王陛下の御名が記されている。

　伯爵がおそるおそる手紙を広げると、折り入って話したいことがあるから、会いにくるようにという内容だった。

「……心当たりがまったくない……」

　フォレスティ伯爵は、真っ青になって考え込んだ。

「まさか、騎士団の誰かが国王陛下のご不興をかってしまった……？　いや、もしかして私の働きにご不満で、辺境送りに、あわわわわ！　いや左遷してやるというお話でも……？」

　フォレスティ伯爵はぐるぐると考え込んだが、さっぱりわからない。

　考えても仕方がないので、指定された日時に、国王陛下の執務室へお伺いすることにした。

　そして無事に国王陛下と会ったフォレスティ伯爵は、血相を変えて、王宮からすごい勢いで馬車を走らせて戻ったのだった。

「オーロラ！　オーロラ！！」

　廊下から聞こえてくる声に、オーロラとリンネ夫人は顔を上げて、思わず見つめ合った。

「……お父様の声かしら？」

「そのように聞こえますね？」

　リンネ夫人は刺繍の道具をまとめてテーブルの上に置くと、立ち上がった。

　オーロラとリンネ夫人は、お昼までの時間をオーロラの私室で過ごすことが多い。

　学科を主に進めつつ、合間に読書をしたり、刺繍をしたりするのだ。

　午後は庭園を散歩したり、お茶の時間を楽しんだりして、ゆっくり過ごす。

「オーロラ！」

　ドアが開き、フォレスティ伯爵が部屋に飛び込んできた。

　はあ、はあ、と肩で息をしている。

「アレックス王子殿下のお誕生会で、何があったのだ！？　何かお父様に内緒にしていることがないかね？」

「お父様に内緒？　いいえ」

　オーロラは本気で困惑し、首をかしげる。

「そんなことがあるものか。オーロラ、よく思い出しなさい」

「旦那様、一体、何があったのですか？」

　オーロラとリンネ夫人が困惑していると、フォレスティ伯爵が言った。

「国王陛下が、おまえとアレックス王子殿下との婚約の打診をされたのだ！！」

　オーロラはぴたりと動きを止めて、父を見上げた。

　それは、ありえない。

　なぜなら。

（わたくしはアレックス王子に会っていないのだもの）

　何かの手違いだろう。それなら。

「お断りしてください」

「オーロラ！　国王陛下だぞ！？　お断りできるわけがないだろう！」

　フォレスティ伯爵家に、悲鳴のような、伯爵の声が響き渡った。