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９：傷心

　召喚の魔法──ではない。

　魔法陣を背にして浮かぶアスターには、サフランを認識している様子はなかった。

　遠見の魔法──でもない。

　どこかにいるアスターの姿を映しているにしては、あまりにも違和感があった。

　少なくとも、授業で教わった魔法ではない。

　きっと双子の研究に関係している魔法だ。

　サフランはそう理解して、一歩を踏み出した。

　学校内に残された何を集めて具現化したといったところか。

　興味深い魔法ではあったものの、今のサフランにはやるべき事が別にあった。

「ごらんよ、サフラン」

「ホンモノか確かめて」

「呼びかけてごらんよ」

「そうすればわかるよ」

　双子が確かめるように促した。

　サフランは小さく頷くと、自分にしか答えが分からない問いを考えた。

　そうすれば、双子の捏造ではない、はずだ。

　学校内で起きた事ならカバーしていると言った。

　だったら、学校の外で起きた事も質問してみる必要がある。

　それが捏造されるようなら、これは情報として価値がない事になるから。

「……私と初めて会った時に言った言葉は？」

　サフランが問いかける。

　すると、魔法陣が見せているアスターが首を傾げた。

「サフランってば。学校内の出来事じゃないと、再現できないよ」

「ボクらは校内に残留した思念や記憶を拾っているだけだからね」

　双子がにここにと笑みを浮かべたまま補足した。

　サフランはなるほどと納得して、ゆっくりと息を吸った。

　知らない事は答えない。答えられない。

　それなら、双子が操って嘘をつかせる事も難しいか。

　サフランはもう一度、大きく息を吸った。

「入学式の日、私に言った最初の言葉は？」

　問いを受けて、幻想のアスターがサフランを見た。

　相変わらず美男子だ。恰好良い。しかし、こいつは悪い男なのだ。

　サフランは自分の中にある僅かな未練を振り払った。

『──おはよう、サフラン。頑張っておいで。君なら大丈夫』

　幻想のアスターが紡いだ言葉に、サフランはぞっとした。

　まったくもって、その通り。あの時、あの場には二人しかなかった。

　いなかったのに。

　それが再現されてしまった。

　サフランはごくりと喉を鳴らした。

「今月の……進級試験の合否発表の日、中庭でフリージア先輩に言った最初の言葉は何」

『やあ、待ち疲れたよ。君って相変わらずだね』

　当たり障りのないあいさつに聞こえて、サフランはホッとした。

　その一方でシンスは眉を寄せた。

　中庭で待っていた。

　つまり、二人は待ち合わせをしていたわけで、偶然ではなかったという事の証明だ。

「ベンチに座ってから、フリージア先輩に何を言ったの」

『君はいつ見ても綺麗だね。アイツに少しくらい分けてやってよ』

　幻想のアスターは、笑みを浮かべていた。

　サフランが、いつも間近で見ていた笑みと同じだ。

　優しそうで柔らかくて、うっとりしてしまうほど甘い微笑。

　今はただ、その表情に追い詰められた。

「フリージア先輩が好きなの？」

　アスターは答えない。

「フリージア先輩に告白したの？」

　アスターは答えない。

「フリージア先輩に……」

　サフランは戸惑った。

　声が震えてしまう。何をどう聞けば、きちんとした答えを導き出せるのか。

　どういう聞き方をすればいいのか。

　サフランは縋るように双子を見たが、双子はにここにと見守っているだけだった。

「フリージア先輩に、私の事をどう言ったの……」

　ぽつりと声が落ちる。

　その時、アスターがははっと声を出して笑った。

　驚きのあまり目を見開いたサフランを見つめたまま、アスターは言う。

『アイツ、勘違いしているんだ』

　幻想のアスターはしれっと言ってのけた。

『僕が本気だって思ってる。おめでたい奴だよ』

『結婚だなんてとんでもないよ。卒業したら、アイツは用無しだ』

『あはは、そんな。僕には君だけだよ、フリージア。アイツはね、今だけの繋ぎ』

『卒業試験に合格したら、捨てるつもりだったよ』

『アイツはすごいよ。試験の中身を教えたら、答えをくれるんだ。役に立つよ』

『可哀想だよなぁ。あれじゃ、恋人なんてできっこないよ』

『アイツ、親が魔法使いだったんだ。魔法ができて当たり前だよ』

『養親に反対されたって。当然だよ。美しくない魔法使いなんて、不気味なだけじゃないか──』

「──もうやめて！」

　次から次へとあふれ出すアスターの言葉を遮ったのは、シンスだった。

　シンスは呆然としているサフランに駆け寄ると、その手をぎゅうと握った。

「もういいわ。もういい、行きましょう。サフラン。もういいわ」

「……そんな、だって……」

「聞かなくていいの、もういいのよ。終わりにしましょう。ね？」

　シンスは眉を下げて、サフランの腕を引っ張った。

　しかし、サフランは動けない。

　質問者であるサフランが止めないせいで、幻想のアスターはまだ話していた。

『──アイツ、大罪人(ユーフォルビア)の血縁なんだって。それを聞いた時に思いついたんだ。

　使えそうだなって。それで、ちょっと優しくしたらコロリだよ。あははははっ──』

　面白がって笑っているアスターの声を聴いた瞬間、

　サフランは弾かれたように、シンスの手を振りほどいて駆け出した。

「サフラン！」

　慌てて追いかけたようとしたシンスのすぐ目の前で、勢いよく扉が閉じた。

　そこに魔法の力が働いた事は確かめるまでもなく明らかで、シンスはすぐに双子を振り返った。

「まだ対価をもらっていないよ」

「可哀想だけど仕方がないよ」

「ボクらを恨んでくれても構わないけど」

「ボクらを恨んでも、何も変わらないよ」

　双子の言葉はもっともだ。

　もとはといえば、アスターの真意を知りたがったのは自分たち──いや、シンスだ。

　シンスはひどく後悔していた。

　こんなにひどい事を言われているなんて。

　こんなにもハッキリ伝えられるだなんて。

　想像もしなかった自分の浅慮さを、シンスは恥じた。

　ふわりと、シンスの金髪が浮かび上がる。

　一瞬の閃光が室内を満たしたあと、シンスの髪が首筋に触れる。

　肩にも届かないほど短くなった髪よりも、シンスはただサフランが心配だった。

「ありがとう。もういいでしょう。扉を開けてくださる？」

「うん。それは、もちろんだよ」

「ふふ、とてもいい取引だったね」

　ギィと軋んで、扉が開かれる。

　双子に向き直って頭を下げたシンスは、すぐに駆け出した。

　扉をくぐる手前で、シンスは双子の声を聴いた。

「「ユーフォルビアの事を教えたのは、ボクらだよ」」

　その言葉にシンスは思わず立ち止まった。

　振り返ると、双子の姿はもうどこにもない。

　残されているのは、革張りの椅子。

「対価はいらないよ。おまけだから」

「どうぞ、お好きに使って、シンス」

「「サフランによろしく」」

　その声を最後に、資料庫の扉は閉ざされた。