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３：罵倒

「私に構わないでよ！！」

　怒鳴り声を上げたサフランは、シンスを突き飛ばした。

　そして、勢いよく資料庫を飛び出して廊下を駆け抜けた。

　シンスは、男子からの人気も高い美少女だ。

　可愛らしいから。

　美しいから。

　ただそれだけで、ちやほやされている場面を目撃した事は一度や二度ではない。

　挙句に同じ成績優秀者として名を連ねても、

　注目を浴びるのは一番のサフランではなくて、いつもシンスの方だった。

　これは単純な嫉妬だ。そうは思っても。そう分かっていても。

　シンスに手を差し伸べられるだなんて、サフランには屈辱以外の何ものでもなかった。

　よりにもよって。どうして彼女が。

　どうせ、自分を陰で笑っているに決まっている。

　泣きながら廊下の角を曲がったサフランは、三人組の男子学生を避けようとして転んでしまった。

「うわっ、君、だいじょうぶ？」

　三人組の一人がぎょっとして声を出した。

　だが、近寄ろうとする彼を、ほかの二人が止めた。

「やめとけよ、エニス。そいつサフランだぞ」

「そーそー、アスター先輩を垂らし込んだとか」

「尻軽じゃん尻軽。いや、あの顔で？」

　ぎゃはははと笑い声が上がる。

　サフランはみじめで仕方がなかった。

　可愛くなければ成績さえも嘘になるのか。

　可愛くなければ恋をする事さえ醜いのか。

　そんなの、あんまりだ。

「──ちょっと！」

　廊下にうずくまったままでいたサフランは、その声に肩を跳ね上げた。

　途端、三人組の笑い声がしんと静まり返る。

　角を曲がって姿を見せのは、シンスだった。

「シンスちゃん！」

「どうしたの、シンスちゃん」

「やべ、今日もかわいー」

　三人組が口々に声を上げた。

　自分に向けられた声色とは全く異なる調子を聞きながら、

　サフランはもう顔も上げられずにいた。

　この女はどこまで自分をみじめにすれば気が済むのか。

　サフランはいっそ噛みついて、シンスの綺麗な顔に傷でもつけてやりたい気分になった。

　しかし、握り締めた拳は、廊下の床に食い込むばかり。

　ツカツカと歩み寄る音がした。

　直後、髪でほとんど隠れた視界に、ほっそりとした脚が入り込んだ。

　両膝をついて自分の肩に触れたシンスに、サフランは思わず息を詰めた。

「あ、シンスちゃん。そいつ、自分で転んだんだよ」

「なんかすげー顔して猛ダッシュしててさー、なあ？」

「そーそー。廊下走んなって話だよなぁー！」

　けらけらと笑い声を上げる三人組に、サフランは早く立ち去ってくれと願う事しかできなかった。

　顔も上げられない。立ち上がる事もできない。ぐすぐすと涙が溢れて、止まってくれなかった。

「その顔で泣かれてもなー」

「ブスが更にブスなるだけだよな」

「可愛かったらなー」

　エニスがおどけたように言うと、残りの二人も同調した。

「シンスちゃん、そんなヤツほっときなって」

「そいつに関わると、ろくなことないからな」

「──ちょっと」

　シンスが不意に声を出すと、三人組はまた静かになった。

　すっと立ち上がった脚が、サフランの視界の端に入っている。

　それはだんだんと遠くなって──

　パシンッ

　頬を打つ音に驚いて、サフランはやっと顔を上げた。

「女の子の顔を見て、助けるか助けないかを決めるの？　ほんとう、最低ね！　見損なったわ！」

　シンスに頬をぶたれたエニスは、ショックのあまり言葉を失っていた。

　その両脇にいる連れの二人も同様、あまりの出来事に声も出せないでいる。

　そんな三人組に背を向けたシンスは、ツカツカとサフランに歩み寄った。

　そして、驚いているサフランを気遣いながら立ち上がらせると、

　三人組を振り返って「あなた達、全員同罪よ」と言い放った。

「いきましょ、サフラン」

「え、え、あ……」

　腕を引っ張られて歩き出したサフランは、状況をうまく飲み込めていなかった。