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１２：予兆

　思わず地下倉庫から飛び出してしまったサフランは、

　駆け抜けた廊下を戻りながら、シンスの事を考えていた。

　ひどい事をしてしまった。

　彼女はあんなにも自分の力になってくれたのに、

　それに対して、あんな態度を取ってしまって、自分は本当に最低だ。

　サフランは頭を抱えながら、シンスがまだ地下倉庫にいるかどうかを気にした。

　もしかしたら、もう研究室に戻ってしまったかもしれない。

　もしかしたら、もう呆れてしまって嫌になったかもしれない。

　嫌だった。シンスに嫌われるなんて、考えたくもない。

　前方から二人組の男子生徒が歩いて来ると、

　サフランはとっさに顔を背けてしまった。

　それはもうクセになっている。

　最近は出なかったのに──そう考えて、違うのだと思い至った。

　シンスがいっしょにいる時の自分は、彼女の方ばかり見ているだけだ。

「シンスちゃん怖かったな」

「いやいや、フリージア先輩の方が怖いって」

「でも、ふたり揃うとやっぱすごかったな」

「だなー、オーラがさー」

　すれ違いざま、二人組の会話が耳に入って、

　サフランはハッとした。

「ね、ねえ！　それって、どこでっ？」

　振り返ったサフランが声を出すと、二人組はぎょっとした。

「二人をどこで見たんだよっ！」

　サフランは思わず声を荒げた。

　シンスとフリージアがいっしょにいるなんて。

　サフランの剣幕に押された二人組は、慌てて廊下の奥を示した。

「か、階段のとこだよ」

「ここの端っこの……」

　進行方向の廊下を見たサフランは、礼もそこそこに駆け出した。

　二人組はそれをぽかんと見送るだけだ。

　女の子というものは、やっぱりよくわからない。

　シンスとフリージアが怖かった──と、彼らは言っていた。

　何の話をしていたのか、特に話はしていなかったのか。

　詳細は何もわからないが、とにかく険悪なムードだった事は確からしい。

　フリージアがシンスに何かしないかどうか。

　サフランは、そればかりが気になっていた。

　廊下の角を曲がって、遭遇した生徒を驚かせながら更に走っていく。

　後ろから罵声じみた声が届いたが、今はそんな事は意識に入り込まない。

　奥の階段が見えた時、サフランは息を飲んだ。

「──シンスッ！！」

　その華奢な身体が、フリージアに突き飛ばされた瞬間だった。

　サフランは咄嗟に左手を右手の甲に押し当てて短い詠唱を唱えた。

　右手の甲に魔法陣が浮き上がり、それを投げるようにシンスめがけて腕を振るう。

　緑色の光を纏った風が舞い上がって、寸前のところでシンスの身体を受け止めた。

　ふわりと。浮遊感がシンスを包み込む。

　何が起きたのかを、シンスはすぐに理解した。

　数秒ほど遅れてその場に辿り着いたサフランは、

　走って来た勢いのままに、緑の風に守られたシンスをぎゅっと抱き締めた。

「──何するんだよっ！」

　そして、踊り場にいたフリージアを睨みつけた。

　もしシンスが怪我をしたら、どうするつもりだったのか。

　どうして、階段で突き飛ばしたりなんてしたのか。

　責めたい事は山ほどあった。

　それなのに。

　ふんと鼻を鳴らしたフリージアが立ち去るのを、サフランは止められない。

　だって怖かった。

　美しい顔が怒りに歪んで自分を見つめていたのも、

　こうしてシンスに何か仕掛けられてしまったことも。

　睨みつけるだけで、サフランは精一杯だった。

「……サフラン。ありがとう」

　フリージアが立ち去っても踊り場を睨んでいたサフランは、

　腕の中からシンスの声がして、やっと我に返った。

「シンス！　……ごめん。ごめんね、シンス。こんな、私のせいで……」

「どうして？　サフランは何も悪くないでしょ」

　抱き締めたシンスごとその場にへたり込んだサフランは、

　魔法で作り上げた風が散っても、その身体から腕を離せなかった。

「でも、フリージア先輩が……」

「ええ。そうよ、フリージア先輩のせい。だから、サフランは悪くないのよ」

　ゆったりと首を傾げて自分を見つめるシンスの髪が、

　とても短くなっている事に、サフランは今やっと気が付いた。

　その髪だって、自分のために短くされてしまったものだ。

　自分の事がなければ、フリージアとシンスが揉めるような事だってなかったはずなのに。

　サフランは後悔した。

　仕返しなんて考えず、大人しくしていれば良かったのだと。

「ごめん……ほんとに、ごめん」

「どうしてサフランが謝るの？　私が、フリージア先輩を怒らせたのよ」

「シンスが……？」

　サフランは困惑した。

　だってそんな。

　シンスが、どうしてわざわざそんな事をしたのか。

　その必要なんてないはずなのに。

　シンスは薄く微笑むと、困惑しているサフランに顔を寄せた。

　鼻先同士が軽く触れる。

　ふわりと花のような香りがして、サフランは更に困惑した。

「そう。私が怒らせたの。だから、サフランは関係ないのよ」

「……でも」

「サフランは私を助けてくれたのよ。私ひとりだったら、大ケガをしていたわ」

　そう言うと、シンスはそっとサフランの腕を引いた。

　いっしょに立ち上がると、シンスがとても小柄だという事がよくわかる。

　サフランは色んな感情で胸が高鳴るのを感じていた。

　何を言って怒らせたの。

　どうして喧嘩になってしまったの。

　聞きたい事はあるのに、声になってくれない。

　サフランは自分の情けなさに泣きそうになった。

「それに、私こそ悪かったわ。あんな事になるなんて思わなかったの」

「……さっきの？」

「そう。アスター先輩のこと」

　ゆっくりと両手で腕を緩やかに引っ張ったシンスに誘われて、

　サフランはおずおずと歩き出した。

「ひとまず部屋に戻りましょう。話はそれからだわ」

「……うん」

　細い腕に小さな手。

　それが自分の腕を引っ張っている。

　前を向いて歩く小さな頭を見つめながら、サフランは更に困惑を深めた。

　アスターに仕返しはしたかった。後悔させてやりたかった。

　ひどい事をされたのだと思ったから。

　だけど、不思議と失恋の痛みは薄くて、それがシンスのおかげだと気が付き始めていた。

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◆登場人物の名前は、すべて草花が元ネタで花言葉も関係しています。

◆①サフラン-名前の元ネタはサフラン。花言葉は「歓喜」。