□無愛想な男
□霊和２０年（ＹＥ２８２０年）６月
□甲斐県韮崎市
「しばらく大和国とはお別れになるのかしら……」
「大和国も、外国のようなものなのです」
甲斐県の武士専用空港。前誕から６０年、最後の念転写から４５年が経って、建物も改築されていた。
京が言うことはもっとも。もう俺たちの最初の人生をともにした人々は、生存していない。冬子も８０歳で永眠していた。以前慰霊碑公園で会った姪も、今では介護施設に入所しているもよう。孫までいるようだが、そこまでくると親族というには遠い間柄だ。
１回目と２回目を加えると３０年以上の人生になるが、その半分近くは海外生活。大和国が母国という感覚はあるが、人々も風景も生活習慣も変わっていて、どこか外国のように感じてしまう。
「……ねえ、京、ダンマルク国の状況は確認した？」
「もちろんなのです。天野さんにもお礼を言ったのです」
「お、どうなったんだ？」
暗い話題を巧みに切り替える菊の気遣いは、相変わらず。俺は知らないので、２人にその後の話を聞いてみた。この霊和の時代にはワールドネットワークが普及していて、こんな簡単に調べられることを質問すると、世間では「ワルれ、カス！」と罵られるらしいが……
平聖後半――俺たちの最終念転送から程なくして、大和国は、ダンマルク国とストッコルム王国への技術支援、経済支援を開始した。引き換え条件は、両国の間、北地中海とアトラス大海を結ぶ海峡の国際水路化。大和国の外交交渉は、北地中海沿岸諸国に喝采を持って歓迎された。その後、両国は順調に発展を遂げ、ダンマルク国の武士の待遇も改善されていく。
こうしてダンマルク国が、大和国に大きく依存し始めた頃。大和国は突如、ダンマルク国に対して独立を主張していたハウペール島政府と、国交を樹立。これにフチテー帝国を始めとした北地中海各国も追随。現在ではハウペール島にフチテー帝国の軍艦が寄港するようにまでなり、ダンマルク国はまだ独立を認めていないが、完全に手を出せない状況になっている。
……なるほど。ダンマルク国の対処については、政府を倒すわけにも行かず、どうやれば良いのだろうと思っていたけど、結構えげつないことをしていた。俺も念食獣退治は極めたつもりだが、こういう仕事は何誕しようともできそうにない。
そんな情報交換で、時間を過ごし。
平聖時代より小型高性能になった武士専用機で、俺たちはフチテー大陸の中央南に位置するヴェーダ連邦共和国へと飛び立った。
□霊和２０年（ＹＥ２８２０年）６月
□ヴェーダ連邦共和国
「このあたりの戦線を統括している、荒木・群・三太夫だ。俺も伝説的武士と組むのは久しぶりだ。仲良くやろうぜ」
小さな町――というか農村に建てられた５階建ての簡易ビル。当初は長期に使われると想定されていなかったのだろう、一時しのぎの増築が繰り返されたようす、そこかしこに補修された跡が残っている。そんなビルの最上階の部屋で、俺たちは話を聞いていた。
なお荒木さんの経歴は、事前に天野さんから簡単には聞かされている。二千年前に大活躍して伝説的武士になり、すでに十余の再誕を重ねている大先輩、世界史の教科書にも載っている大将軍である。
裏表の無い人柄で豪胆そうに見えるのは、素体による外観だけではなく、荒木さんの性格そのものがにじみ出ているからであろう。
「お前たち３人には、洞窟にこもっている念食獣、通称『大蛇』を殺ってもらう。こいつは悔しいが、俺の力では倒せん」
スクリーンには、薄明るい洞窟の中で蠢く、巨大な念食獣の一部が映し出されていた。これはライブ映像なのだそう。身体の大半を土壁に埋もらせて、もう何十年もこうしているらしい。
大将軍である荒木さんの特徴は、俺と違って念信では無く、従魔。念深こそＥだが、念幅は最高峰のＸで、同時に扱える従魔数の上限は不明。限界に到達する前に、加齢による念能力の衰えを迎えるので、分からないんだと笑っていた。
本人が残念がっている通り、そうした荒木さんの念能力は、大物狩りには不向きだろう。その代わり小国であれば、念食獣パトロールのローテーション半分を、１人で受け持ててしまうのではないだろうか？
「……何、お前たちだけで『大蛇』を倒せって話じゃない。ある男に協力してもらう」
荒木さんはそう言って部屋を出ると、１人の年配の男を連れて戻ってきた。
顔と半袖からのぞく左腕に、大きな傷。
治癒しなかったのか、それとも武士になる前に傷を負ったのか？ 歴戦の武士といった風情だが、とっくにピークを越えていそう。こんな歳で武士を続けられるものなのか？
「佐脇だ。俺がお前たちをアイツに案内する」
俺たちが本名で――荒木さんに偽名は不要と言われた――自己紹介をすると。
無愛想、最低限の挨拶が返ってくる。
俺たちを歓迎していないのか？
「佐脇くんは３０年ほど前に、大蛇に致命傷を負わせた武士隊の、唯一の生存者だ」
言葉が足りないと思ったのだろう、補足を加える荒木さん。
でも３０年前というのは……
大和国武士の海外遠征は、最近は１８歳から。今の話からすると、佐脇さんは若く見積もっても５０歳手前。武士史を紐解けば４０歳を過ぎても活躍した人はいるだろうけど、武士数百万人に１人とか、とんでもなくレアなはずだ。
初対面で言いづらいけど、ここははっきり言わないと……
「そうおっしゃいますが、もう相当のお年齢ですよね。『大蛇』のような強敵からこの方をかばいながら戦うのは、俺たちでも困難です」
俺は目を逸らさず、荒木さんに訴える。
「話は分かるが、強い念食獣ほど、対戦経験は重要だ。俺は佐脇くんの全盛期を直接は知らないが、前任の大将軍、坂上くんから、大蛇の攻略には必須だと引き継ぎを受けている。俺は坂上の判断を信用するぜ」
力強く言う荒木さん。……だけどやっぱ、そうだよな。荒木さんが３０年前の戦いを直接把握しているわけが無い。そして前任の大将軍だという坂上さん。きっと『Ｒｅ－ｂｉｒｔｈ』で不動産屋を演じていた坂上さんだろう。やはり伝説的武士だったのか。あの人の話なら、俺も信じたいが……
「ふん、俺自身の能力はそこらの武士レベルに落ちぶれてしまったが、俺にはこれがある。武具召喚……」
俺が憮然としていると、佐脇さんが突然、武具を召喚する。
これは……
まばゆい光を放つ、青白い刀。
念質は風系、それとも水系か？
ただの武士が持てるようなレベルの武具では無い……
「見て分かるだろうが、こいつはＡレベル。おそらく現在、世界中でもっとも強力な武具だ」
どこか誇らしそうな表情で、武具を見つめる佐脇さん。
ってことは、全盛期は念深Ｘの剣聖？ 荒木さんは佐脇さんのほうが年上なのに「くん」呼びしているし、俺たちの本名にも驚かないし、伝説的武士なのは間違いない。
……いや、仲間が他界しているなら、譲渡されている可能性もあるのか。その持ち主と念体との絶対的な主従関係、持ち主と佐脇さんとの絶対的な信頼関係、武具と佐脇さんとの念質の同一性、――どの条件もかなり厳しいが、全てが揃えば可能は可能だ。
「凄いです。これほどの武具――念食獣を従えるなんて、大変な実力をお持ちでしたのね」
菊ならこの武具の真価を見極められる。本当にＡレベルの念体のようだ。
「なに、俺の仲間の形見だ……」
そう言って佐脇さんは菊に、柔らかな、しかし哀しげな笑みを浮かべる。
……そんな表情もできるんだな。ってか、ただのスケベ親父？
「俺自身は何もしていない」
が、その笑みも一瞬。なぜか俺をにらみつけてくる。
喧嘩を売っているのか？
偉そうに言っていたが、今の台詞はずいぶんと情けないぞ。
――こいつは、スケベ確定だ。
「武具がＡレベルであることは分かったのです。ですが念能力も確認しておきたいのです」
にらみ合う俺とスケベ親父に割って入り、淡々とつっこむ京。
いいぞ、京。
このいけ好かないスケベ親父の、本性を暴いてやれ！
「それはそうだな」
反論も無く、あっさり。
スケベ親父は、京に右手を差し出す。
怪訝な顔をしながら、その手を握る京。
さて、どうなるか。
「――えっ、そんな！？」
ん？ あれ？
「で、では、仲間というのは……」
何が分かったんだ？ こんなに取り乱す京は、見たことがない……
「もういいかな、お嬢さん？」
そう言って手を離す、スケベ親父。
菊に向けたのと同様、哀しげなスケベ笑いを浮かべている。
「はい、ありがとう、なのです。……お仲間は、……お仲間はしっかりと戦ったのです？」
そう言う京の目から、涙がこぼれ出す。鼻水もすすり出る。
「それはもちろん。こんな俺を最後まで守ってくれたよ。……さあ、もう泣かないで」
似合わぬハンカチを取り出し、京の目元を拭うスケベ親父。
何なんだコイツ？ 会ったそばから、馴れ馴れしい……
「それは……無理なのです……」
しかし佐脇にされるがままに、むせび続ける京。ぐぬぬ……
あ、他人のハンカチで鼻をかみやがった。
……あれ？
そういえば、どうして佐脇は手を差し出した？ 京の能力を知っていたのか？
「さて、これで良いかな？ 俺もしばらくは、君たちの念体強化に付き合う。大和国と違って、ヴェーダならあっという間に強化できるぜ」
荒木さんはそう言って、この気まずくなった場を締めくくってくれた。
