８６．手料理を頂きました
それから少しお喋りして、連絡先を交換し、谷岡さんと別れた私達は帰路に就いた。
「盛り上がってしまったので、少し遅くなってしまいましたね。急いで帰って、夕飯を作らないと。」
焦って帰ろうとする私の腕を、凛さんが掴んで止める。
「大丈夫よ。今日の夕飯は敬吾が作るって言っていたから。のんびり帰りましょ。」
「え、敬吾さんが作ってくださるんですか？」
驚く私に、凛さんが悪戯っぽく笑った。何時も美味しいご飯を食べさせてもらっているのだから、偶にはお返しに、と言っていたのだそうだ。
誰かに手料理を振る舞ってもらえるなんて、お母さんの時以来だ。嬉しくて楽しみで、丁度お腹も空いているので、これはこれで早く帰りたい。
玄関の扉を開けると、揚げ物の良い匂いが鼻をくすぐった。食欲をそそる匂いにワクワクしながらリビングに向かう。
「ただ今戻りました。」
「お帰り、冴香。」
「二人共お帰り。丁度良かった。今揚げたばかりだから、冷めないうちに食べよう。」
大河さんと敬吾さんが声を掛けてくれ、四人で食卓を囲む。豆腐と油揚げのお味噌汁にご飯。綺麗な狐色に揚げられている豚カツには、千切りにしたキャベツとトマトが添えられている。敬吾さんは本当に料理上手なんだな、と感心した所で、所々焦げている牛肉と、人参と、跡形が無くなりそうな程煮崩れたジャガイモと、ほぼ溶けてしまった玉葱らしき物が入っている器が気になった。
「敬吾、これは何？」
凛さんが首を傾げながら尋ねる。
「……肉じゃが。俺が作った。」
「「ええっ！？」」
バツが悪そうに呟く大河さんに、私も凛さんも、つい大声を上げてしまった。
「これっ、大河君が作ったの！？」
「ああ。全然上手く出来なかったけど……。」
大河さんは自信無さげに俯いた。私は思わず、大河さんの作った肉じゃがの器を手に取る。あの家事嫌いの大河さんが、料理をするなんて、一体どうしてしまったんだろう？
ちらり、と大河さんを見遣ると、大河さんは何処か不安気な、でも真剣な目で私を見ていた。
……これって、もしかしたら、私の思い上がりかも知れないけど……、私の為に作ってくれた、のかな……？
大河さんの視線に促されるように、おずおずと箸を手にして、肉じゃがを口へと運ぶ。お肉は硬くて、ジャガイモと人参は柔らか過ぎてボロボロで、玉葱に至っては存在感が全くなく、全体的に濃い味付けの所々からは焦げ味もした。だけど。
「美味しい、です。」
じわり、と口の中に広がる味は、私にはこの上なく美味しく感じられた。
「……っ、本当か、冴香！？」
「はい。作ってくださってありがとうございます、大河さん。」
緊張した様子で私を見つめていた大河さんは、ほっとしたように満面の笑みを浮かべた。
「冴香ちゃん、気を遣わずに、本当の事言って良いのよ？ 確かに大河君が作ったにしては上出来だと思うけど、これちょっと味が濃いんじゃない？」
「う、うるせえな！ 自分でもそうかなとは思ったよ！」
「まあまあ。凛、大河は初心者なんだから、あまり本当の事を言うとやる気を無くすぞ。」
「お前らの為に作ったんじゃねーんだから、ちょっと黙っていろ！ ……その、冴香、正直に言って良いんだぞ？ 別に無理しなくて良いからな？」
凛さんと敬吾さんに弄られた大河さんが、口を尖らせながら私を窺う。
「無理なんてしていませんよ。本当に美味しいと思っています。確かに、少し味付けが濃い目かも知れませんが、ご飯と一緒に食べると美味しいですよ。」
「そ……そうか？ なら、良かった。」
漸く私の言葉を信じてくれたらしい大河さんが、ほっとした様子で自分でも肉じゃがを頬張った。
「うーん……。俺が作った割には、食えなくはないが、やっぱ美味くはねーな。冴香が作る方が余程美味い。」
「そりゃ、冴香ちゃんの料理と比べりゃ何だってそうなるだろうさ。でもお前にしちゃ、頑張ったよな。」
「そうそう。大河君が料理するなんて、どういう風の吹き回し？」
「そりゃあ、冴香が……ってっ、別に何でも良いじゃねえかっ。」
顔を赤くして、凛さんに食って掛かる大河さん。
やっぱりこれ、私に元気を出させようとして、作ってくれたのかな……？ 自意識過剰かも知れないけれど、良いや。幸せな勘違いをしておこう。
私は肉じゃがを噛み締めながら、きっと悪戦苦闘していたであろう大河さんを想像して、口元を緩ませながら、ちょっぴり視界を滲ませていた。
