42/44

第41話：怪物の告白

　その夜。暖炉の前で、エスターは初めて——過去のループの話をした。

　セシリアに「語ってほしい」と言われたのだ。

　あなたの過去を知りたい。あなたが何を見て、何を失って、どうやって今の「怪物」になったのか。

　エスターは長い間、黙っていた。

　やがて、ぽつりと語り始めた。

「……最初のループの俺は、ただの従者でした」

　暖炉の火が、二人の影を壁に揺らめかせる。

「何の力もない。何の知識もない。ただ、主人であるセシリア様を——あなたを、心から慕っていた。あなたの笑顔が好きだった。あなたのために紅茶を淹れる時間が、世界で一番幸せだった」

　セシリアは何も言わず、ただ聞いていた。

「茶会の日。アリスの計画が発動して、あなたに毒の濡れ衣が着せられた時——俺は何もできなかった。ただ叫んで、泣いて、取り縋って……あなたの処刑を、目の前で見た」

　エスターの声は、驚くほど平坦だった。

　感情を込めることすら、もうできないほど——この記憶を反芻し尽くしているのだ。

「そして気づいたら、朝に戻っていた。あなたが生きている朝に。——それが最初のループだった」

「……何回目で、今のあなたになったの」

「正確には覚えていません。百回目あたりで、泣くことを止めた。三百回目あたりで、人を殺すことに躊躇がなくなった。千回を超えた頃には——自分が人間だったことすら、忘れかけていた」

　セシリアの手が、エスターの手を握った。強く、痛いほど。

「一度だけ——茶会の毒殺からあなたを救えたループがありました。アリスの計画を潰し、マリアを排除し、あなたは茶会を無事に終えた。……俺は勝ったと思った」

「……でも」

「三日後に、王太子に殺されました。あなたが。逆上した王太子が、『アリスを陥れたのはセシリアだ』と断定して、自ら剣を取って——」

　エスターの声が、初めて掠れた。

「あの時に決めました。『事件を防ぐだけでは足りない。事件が起きる前に、全ての敵を根絶やしにする』と。……それが、今の俺です」

　長い沈黙。

　暖炉の薪が、音を立てて崩れた。

　セシリアは立ち上がり、エスターの前に跪いた。

　彼の手を取り、その指先に——傷だらけの、毒に焼かれた痕が残る指先に——唇を寄せた。

「……何を」

「黙っていて」

　セシリアの声は震えていなかった。だが、その碧い瞳の奥には、かつてない熱が燃えていた。

「何千回分の痛みを、これから私が全部返していくわ。一日一つずつ。あなたが忘れるまで」

　エスターは、声を失った。

　推しが——自分の手に、口づけしている。

　三千回のループの中で、一度も起きなかった奇跡が、今、目の前で。

「……勿体ない、お言葉です」

「勿体ないかどうかは、私が決めるの。あなたは黙って受け取りなさい」

　エスターは目を閉じた。

　頬を、温かいものが一筋、伝っていった。