第33話：鉄の包囲
ゲルハルトの一件は、予想通りの火種となった。
王都では「辺境が無実の商人を不当に拘束した」という話が尾ひれをつけて広まっている。宰相がどこまで話を盛っているかは分からないが、辺境の評判が落ちていることは確実だった。
そして、真の工作員ヴェインの仕事は着々と進行していた。
「セシリア様は立派な方だ。だが、あの従者のせいで王国に睨まれている。あの男さえいなければ、我々は平穏に暮らせるのに——」
その噂は、まるで地下水のように領民の間に浸透していた。
誰が最初に言い出したのかも分からないほど自然に。ヴェイン自身が言っている姿を見た者はほとんどいない。彼はただ、酒場で相槌を打ち、井戸端で顔をしかめ、微妙な空気を作り出すだけだった。
物資の枯渇が、その噂に説得力を与えていた。
塩が底を突き始め、薬草の備蓄も心許ない。子どもの体調を崩す家庭が増え始めた。
「エスター。領民が館の前に集まっている」
側近の報告を受けたエスターは、窓の外を見た。
二十人ほどの領民が、不安げな顔で門の前に立ち尽くしている。暴動ではない。ただ、彼らの目に宿っているのは——かつての「守り神」への信仰ではなく、静かな疑念だった。
（あの連中を煽っている元凶は、ヴェインだと分かっている。だが——）
ヴェインを暗殺すれば？
不可能だ。彼は領民から慕われる村長だ。突然死でもすれば、エスターの仕業だと疑われ、噂はさらに加速する。それこそが宰相の狙いだ。
暴力で解決できない。罠にかけて排除する相手でもない。政治的に追い詰めるしかないが——それはエスターの領分ではない。
毒を仕込むことはできる。
短剣で刺すこともできる。
だが、この戦場では——その全てが意味をなさない。
「盤上（政治戦）にルールが変わったのに、俺は盤外（暴力）のルールでしか戦えない」
歯噛みするエスターの背後で、扉が開いた。
「館を出るわ」
セシリアだった。
外出用のマントを羽織り、手袋をはめた彼女は、領民の集まる門へ向かって歩き出していた。
「セシリア様！ 外は——」
「私が守られている間に、私の領民が飢える。そんなことは許さないわ」
セシリアは振り返りもせずに言った。
「それに、あなたがどれだけ壁を築いても、箱庭の中から壊れていくなら意味がないでしょう？ だったら——私が出て行くわ」
エスターは、その背中を追うことしかできなかった。
