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第32話：空振りの短剣

　禁輸令から五日。

　エスターは動いていた。

　宰相が最後通牒を突きつけてきた以上、辺境に工作員を潜り込ませているのは間違いない。

　ループ時代に磨き上げた手法——「敵の行動パターンを先読みし、罠にかけて排除する」。これまでの敵は全て、その方法で始末してきた。

　標的はすぐに見つかった。

　ここ数ヶ月の間に辺境に進出してきた行商人のうち、ひときわ不自然な動きをしている男がいた。塩商人を名乗るゲルハルト・ブラウン。王都からの禁輸令が出た後も辺境に居座り、領民に高値で塩を売りつけ、裏では情報を集めている。

　（典型的な工作員のパターンだ。安全圏から領地の動向を探り、本国に報告する。過去のループで何度も見た手口。間違いない）

　エスターは深夜、ゲルハルトの宿に忍び込んだ。

　男の所持品を調べ、王都との連絡手段を探す。

　——だが。

　見つかったのは帳簿だけだった。

　それも、怪しげな暗号文書ではない。ただの商売帳簿。法外な利益率を記録した、強欲な——しかし、ただそれだけの商人の帳簿。

　（おかしい。工作員なら暗号通信の痕跡があるはず——）

　嫌な予感が背を走ったが、もう遅かった。

　エスターは既に、この男を「宰相の工作員」として部下に拘束させていた。ゲルハルトは取り調べの中で顔を真っ赤にして喚いた。

「俺はただの商人だ！　塩が足りないから高く売ってただけだろうが！　こんな横暴が——王都に報告してやる！」

　——王都に報告してやる。

　その言葉を聞いた瞬間、エスターの脳裏に、背筋が凍るような光景が浮かんだ。

　これは罠だ。自分が嵌まった罠だ。

　宰相はこの強欲な商人を「わざと目立つように」辺境で泳がせていた。

　エスターが過去のパターン通り——「怪しい動きをする者＝工作員」というループ時代の認識のまま排除することを、見越していた。

　罪のない（強欲なだけの）商人を辺境領が不当に拘束した。

　この事実は、「辺境は王国臣民を弾圧している」という宰相の主張を裏づける、格好の証拠となる。

　エスターはゲルハルトを即座に解放し、ありったけの補償金を握らせたが、男は吐き捨てるように言い残した。

「訴えてやるからな、覚えとけ！」

　——では、本当の工作員は誰だ。

　答えは、エスターの足元にあった。

　ヴェインと名乗る南部集落の村長。三年前から辺境に移住し、人望が厚く、エスターも信頼していた初老の男。

　だがこの男は禁輸令が出る以前から、領民の間に「あの従者（エスター）さえいなければ、王国と事を構えることもないのに」という噂を、まるで自然な世間話のように植えつけていた。

　宰相の真の刃は、「悪意剥き出しの工作員」ではなかった。

　善良な顔をした普通の男に、ほんの少しの利益と脅しを握らせて動かす——それが、ヴァルター・フォン・クラウゼヴィッツの手口だった。

　エスターはその夜、自室の壁に拳を叩きつけた。

　拳の皮が裂け、血が滴る。だが、その痛みよりも深く、彼を苛んでいたのは——

　（俺のミスだ。パターンに頼った。過去の成功体験に縋った。……そして推しに、不利益をもたらした）

　ループ時代なら、こんなことは起きなかった。

　全ての敵を「体験済み」として処理できた時代には、判断ミスという概念そのものが存在しなかった。

　だが、ここはもう——ループの外だ。