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第30話：怪物の汗

　異変は、些細なところから始まった。

　領主館への出入りに、新たな検問が設けられた。

　セシリアの居室周辺の警備が、倍に増員された。

　領民が領主館を訪れるための手続きが、突然煩雑になった。

　全てエスターの指示だった。

　表向きの理由は「領地拡大に伴う安全対策の強化」。

　だが実態は——エスターが「分からない恐怖」を、物理的な壁の量で埋めようとしているだけだった。

「エスター」

　ある夜。セシリアは、バルコニーで夜風に当たっていたエスターに声をかけた。

「昼間の領民集会、出席者がずいぶん少なかったわ。門の検問が面倒で来られない人が増えているそうよ」

「……申し訳ございません。警備体制の見直しを——」

「そういう話ではないの」

　セシリアの声は穏やかだったが、碧い瞳は鋭かった。

　第一章の茶会で、エスターの手首に残る魔毒の痕跡を見抜いたのと同じ——あの聡明な観察眼が、今、エスターの内面を正確に読み取っている。

「あなた、最近よく眠れていないでしょう？」

　エスターの呼吸が、一瞬だけ止まった。

「……問題ありません。身体は万全です」

「嘘」

　セシリアが一歩近づく。

　彼女の白い指が、バルコニーの手すりに置かれたエスターの手に触れた。

「あなたの手が、震えているわ」

　——震えている。

　言われて初めて気づいた。あるいは、気づかないふりをしていた。

　これまでのどのループでも、エスターが手の震えを自覚したことは一度もない。毒を仕込む時も、敵を始末する時も、一切の動揺なく最適な判断を下し続けてきた。

　だが今は違う。

　知らない未来への恐怖だけは——どれほどの経験をもってしても、制御できない。

「何を怖がっているの？」

　セシリアの声が、夜気の中に溶けるように静かに響いた。

「あなたは何千回もの死を越えた怪物でしょう？　アリスを自滅させ、ユリウスを地獄に送り、古代竜すら倒しうる男。……あなたが怖がることなど、この世にないはずよ」

　エスターは答えられなかった。

　「知らない明日が怖い」とは言えなかった。それを認めることは、推しの前で「完璧な守護者」の仮面を自ら剥ぐことを意味する。

　長い沈黙が流れた。

　セシリアはそれ以上問い詰めなかった。ただ、エスターの震える手の上に、自分の手をそっと重ねただけだった。

　温かかった。

　どのループでも感じたことのない、推しの掌の温度だった。

「……無理に答えなくていいわ。でも、覚えておいて」

　セシリアの碧い瞳が、月明かりの中で冷たく、しかし美しく光った。

「あなたが何を恐れていようと——私は此処にいる。あなたの箱庭の中に。あなたの手の届く場所に。それだけは、どんな未来でも変わらないわ」

　エスターは、ゆっくりと顔を伏せた。

「……御意のままに」

　その声は、いつもより僅かに掠れていた。