25/39

第24話：推理の解剖台

　翌朝。セシリアは地下室から出ると、破壊の爪痕が残る領地を見渡した。

　幸い、エスターの迅速な避難指示のおかげで、領民に死者は出ていない。

　だが、森の東側は半径二百メートルにわたって更地と化しており、その中心に巨大な石の残骸が転がっていた。

「——エスター。あなた、怪我をしているわね」

　報告に来たエスターの右腕が包帯で吊られているのを見て、セシリアの眉が鋭く吊り上がった。

「些細な負傷です。ご心配には及びません」

「嘘をつかないで。骨が折れているでしょう」

　セシリアはエスターの腕を取り、包帯の上からそっと触れた。

　その指先が震えている。怒りか、心配か、あるいはその両方か。

「あなたが死んだら、私はどうなるの」

　その言葉は、主従の心配を超えていた。

　あなたがいなければ私は生きていけない——それは、もはや感情ではなく「事実」だった。

「……申し訳ございません」

　エスターが頭を下げるのを見て、セシリアは深く息を吐いた。

　そして、感情を整理するかのように、冷静な声で問いかけた。

「エスター。あの石の巨人は、自然に動き出したものではないわね？」

「はい。何者かが、意図的に封印を解除し、起動させたものと思われます」

「つまり、私たちに向けた攻撃ということ」

「その通りです」

「……犯人の心当たりは？」

　エスターは一瞬だけ逡巡した。

　だが、推しに嘘をつくことのリスクと、真実を共有することのメリットを天秤にかけ——後者を選んだ。

「王太子の側近、ユリウス・ヴァン・ヘルツォーク。隣国エルデンシアからの留学生です」

　セシリアの目が、鋭く光った。

　あの謁見の間で、婚約破棄の場に「偶然」居合わせ、追放先としてヴェスターマルクを「提案」した男。

「……なるほど。繋がったわ」

　セシリアは執務室の椅子に腰掛け、指先で顎を支えながら思考を巡らせた。

　彼女の推理が、パズルのピースを組み上げていく。

「第一に、婚約破棄の場面。あの場で辺境への転封を『穏便な処置』として進言したのは、ユリウスだった。つまり私をこの辺境に送り込むことは、彼の計画の一部」

「第二に、辺境での異変。あの古代遺跡の封印は、到着前にあなたが施した——違う？」

　エスターが無言で頷く。

「あなたが封印を施したにもかかわらず、それが破られた。しかもあなたの結界の構造を理解した上で。……つまり犯人は、あなたの技術に匹敵するか、あるいは『この世界の仕組みそのもの』に関する、あなたとは別種の知識を持っている」

　セシリアの推論は、エスターの分析とほぼ一致していた。

　だが、次の一言が——エスターの想定を超えた。

「そして第三に。この辺境が『死地』であることは、王都の誰もが知っている。にもかかわらず、ユリウスは『追放』で済ませた。直接手を下すのではなく、『辺境の脅威』を利用して私を殺そうとしている。……なぜ？」

　セシリアは自問する。

「答えは二つ考えられる。一つ、彼は自分の手を汚したくない慎重な性格。二つ——彼は、この辺境に存在する『脅威』を、私たち以上に詳しく知っている。古代兵器の存在、起動方法、破壊力。通常の調査では得られない、設計図のような……」

　彼女の声が途切れた。

　碧い瞳が見開かれ、あり得ない仮説に辿り着く。

「——ねえ、エスター。もしかして彼は……あなたと同じ『種類』の人間なのではなくて？」

　エスターの心臓が跳ねた。

「同じ種類、とは」

「『未来を知っているかのように動く人間』よ。あなたが私を守るためにそうするように——彼もまた、何かを知っている。この世界の裏側を。……違う？」

　沈黙が落ちた。

　暖炉の薪が爆ぜる音だけが、広い執務室に響く。

　エスターは、推しの聡明さに戦慄した。そして同時に、歓喜した。

「……セシリア様は、本当に恐ろしいお方だ」

「褒め言葉として受け取っておくわ。——それで、この推理は当たっているの？」

「当たっています。奴は恐らく——この世界の『設計図』を持っている人間です」

「設計図」

「はい。この世界がどのような法則で動いているか、どこにどんな脅威が潜んでいるか。それを『知識』として保有している。……そして、その知識を使って、セシリア様を殺そうとしています」

　セシリアの目が、冷たく燃えた。

「なるほど。つまり、ゲームの攻略本を持っているプレイヤーが、盤外から私たちを殺しに来ているということね」

　その比喩の正確さに、エスターは思わず目を見張った。

「——そして、あなたはその攻略本の内容を、『実際に死ぬこと』で学んだ人間。……合っているかしら？」

　エスターは答えなかった。

　だが、その沈黙が、何よりも雄弁な肯定だった。

　セシリアは立ち上がり、窓際に歩み寄った。

　魔の森を見つめるその横顔に、恐怖はなかった。

「ならば、勝てるわね」

「……はい？」

「攻略本を読んだだけの人間と、実際にそのゲームで三千回死んだ人間。——どちらが強いか、考えるまでもないでしょう？」

　セシリアは振り返り、微笑んだ。

　その笑みは、悪役令嬢の矜持と、怪物への絶対の信頼で構成されていた。

「やりなさい、エスター。あの男を——私たちの箱庭から、排除して」

「——御意のままに」