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第21話：蜜月の裏側

辺境の暮らしが安定するにつれ、セシリアとエスターの関係は、静かに、しかし確実に変質していった。

　朝。セシリアが目覚めると、エスターは既にベッドサイドに紅茶を用意している。

　昼。領地の視察をしながら、二人で肩を並べて歩く。主従の距離は、もはや半歩もない。

　夜。暖炉の前で読書をするセシリアの足元に、エスターが膝をついて報告書を読み上げる。

　外から見れば、それは微笑ましい主従の姿だろう。

　だが、その本質は「微笑ましい」からは程遠い。

「エスター。今日、あなたが私のそばを離れた時間は？」

「食材の買い出しに、約一時間ほど」

「長いわ」

　セシリアの声に、甘えではない、切迫した響きが混じった。

「……あなたがいない間、私は三回、あの悪夢を見たわ。首を切られる夢。毒で内臓が溶ける夢。そして——あなたが、血まみれで倒れている夢」

　エスターの表情が、わずかに揺らいだ。

　セシリアが見る悪夢——それは、過去のループの「残滓」だ。

　死に戻りの能力はセシリアにはない。だが、三千回も殺され続けたことで、彼女の魂には「死の記憶」が薄い傷跡として刻まれている。

　デジャヴのような予感。夢に見る、覚えのない凄惨な死。

　それが、セシリアの根源的な死への恐怖——そしてエスターへの病的な依存の種だった。

「……以後、買い出しは部下に任せます。私は、セシリア様のお傍を離れません」

「当然よ」

　セシリアは満足げに頷いた。

　だが、その目の奥にある光は、満足とは別の何かだった。

　——怖いのよ。

　あなたがいないと、世界が私を殺しに来る気がするの。

　あなたの手だけが、私をこの恐怖から守ってくれる。

　だから——お願い、どこにも行かないで。

　それは依存だった。

　王都にいた頃よりも、もっと深く、もっと濃密な。

　外界と断絶された辺境という閉鎖空間が、二人の歪な関係を加速させていた。

　セシリアにとって、エスターは唯一の安全装置だ。

　エスターにとって、セシリアは唯一の存在理由だ。

　互いが互いの鎖であり、同時に救命索でもある。

　その夜。

　セシリアが悪夢にうなされて目を覚ますと、エスターがベッドの傍らに跪いて、彼女の手を握っていた。

「……いたの？」

「はい。セシリア様がお休みになられた後も、ずっと」

「……ずっと？」

「はい。一秒たりとも、目を離しておりません」

　その言葉は、忠誠ではなく、監視の告白だった。

　だがセシリアは、それを咎めなかった。

　むしろ、安堵の息を漏らしながら、彼の手を自分の頬に押し当てた。

「……ありがとう。あなたがいてくれて、よかった」

　暗闇の中で、エスターの目が異様な光を帯びた。

　推しが、自分の監視を「安心」と呼んでくれた。

　自分の狂気を、受け入れてくれた。

　——もう戻れない。戻す気もない。

　　この箱庭は完璧だ。

　　外の世界など、最初から存在しない。