下町宿場の占い師さん～異世界の占い師は、やがて世界を救う～

アロマティア領編

第七十六話「風の神殿と理想と現実」

　香炉の煙がゆるやかに立ちのぼる、午後の支部。

　木漏れ日のさす窓辺で、占い机の前に座ったしらたまは、一枚のカードを引いたばかりだった。

　向かいには常連の老婆が、ゆったりと腰をおろしている。

「明日は……あまり外出なさらないほうが良さそうですね。風が強くなるかもしれません」

「おやおや、じゃあ明日はパイでも作ろうかねえ」

　ふふっと笑う老婆は、パンの入ったかごをそっと置いて立ち上がった。

　けれど、帰り際、老婆はふと思い出したように足を止めた。

「そうだ、しらたまちゃん――」

　振り返ったその瞳は、遠い記憶を探るように霞んでいた。

「昔はね、星の神様とは別に、“風の神様”を祀っていたのよ」

「風の……神様？」

「南の森の手前に、小さな丘があるだろう？　いまは草に埋もれてるけどね、

　あそこには、風の神を祀った神殿があったって……ばあちゃんに聞かされたよ」

　老婆の声が、香の揺らぎに溶けていく。

「春一番の風がね、その丘を越えて町に吹いてくると、芽吹きの兆しが届くって……

みんな、その風を待って、畑の種まきを決めたもんだったよ」

　老婆の手が、洗いこまれたハンカチを優しく握った。

　皺だらけの指先に、それはまるで風を結ぶ“記憶の糸”のようだった。

　その晩。

　しらたまは、月明かりの中でそっと丘へ向かっていた。

　空は澄みわたり、春の気配を帯びた風が頬を撫でる。

　腰に下げた香炉に火を入れると、青白い煙がゆっくりと空に昇っていった。

　――風よ、願いよ、どうかこの地に届いて。

　両手を胸元に重ね、カードを握る。

　言葉ではない祈りが、しらたまの胸の内からじんわりと広がっていく。

　そのときだった。

　ひゅう、と一陣の風が草を揺らし、

　夜の静寂の中、丘の一部が――まるで“何か”が目覚めるように震えた。

　風が空間を押し開くように吹き抜け、

　雑草の間に沈んでいた大きな石が音もなく動き、

　月光に照らされながら、苔むした石柱と、半ば埋もれた階段が姿を現した。

　風の流れが導くように、道がそこへと続いていた。

「……出てきた……」

　しらたまは、かすかな声で呟いた。

　丘の奥、森と空のあいだ。

　長い眠りから覚めたかのように、“風の神殿”は静かにその姿を取り戻しつつあった。

　翌朝。

　しらたまは再び丘を訪れ、今回はルーベンを伴っていた。

「昨日ここで祈ったら……あの階段が出てきたの。信じてもらえるかはわからないけど」

「信じるよ」

　ルーベンは珍しく即答した。

　風の動き、残された香の気配――

　すでに周囲の“魔力の流れ”が変わっていることに、彼の目は気づいていた。

　二人は苔を踏みしめながら、ゆるやかな階段を下りてゆく。

　やがて現れたのは、風化しながらも美しさを湛える神殿の扉だった。

「これは……王国成立以前の建築技術だな。石の積み方、文様の流れ、そしてこれ……見てくれ」

　ルーベンが壁の装飾を指さす。

　そこには、風を抱く“芽吹きの木”と、両翼を広げた“鳥の紋”が刻まれていた。

「この鳥、どこかで……」

「“フィアナエル”だ。旧語で“空を渡り、種を運ぶ者”を意味する――風と恵みの神だよ。

かつてポリャンナが王国になるより前、いくつかの土地ではこの神を祀っていたと文献にある。

でも、実在する神殿が残っていたとは……」

　神殿の中央には、祈り台と石の香炉が静かに据えられていた。

　天井はすり鉢状に開いており、差し込む風がそこから抜けていく構造だ。

　しらたまがふと近づき、手をかざす。

　香炉に残っていた灰をなぞると、ふわりと風が舞い上がった。

「……祈りが、残ってる」

　ルーベンが目を細めた。

「この香炉……魔力の流れを“静かに循環”させてる。

封印でも結界でもない、これは……“守るための設計”だ」

「じゃあ、きっと誰かのために、ここで祈ってたんだ……」

　その日の夕刻。

　神殿にて調査報告を聞いたヴァルターは、少し沈思したあと、静かに言葉を発した。

「……ここを、“孤児院”にしようか」

「え？」と、しらたま。

「神殿としての敬意は残したまま、この場所に“居場所”を用意したい。

　親のない子、傷を抱えている子、住む場所を失った子……そういう子たちが、

　この風のように自由に、でも優しく守られて、生きていけるように」

　神殿の天窓から、ゆるやかに夕風が吹き込む。

　祈り台の香炉がかすかに揺れ、香の残り香が再び空へ舞い上がった。

　それはまるで、かつての神が“応えてくれた”かのようだった。

　しらたまは胸の奥が温かくなるのを感じながら、そっと笑った。

「……いいね。風の神様も、きっと喜ぶと思う」

　＊　＊　＊

　木の壁に灯るランプの下、テーブルには熱い香茶と焼き菓子。

　静かな夜の帳の中、しらたまは帳面を手に語り始めた。

「ねえ、聞いてくれる？　ちょっと、私の世界の話」

ルーベンがいつものように本から顔を上げる。

「……また不可思議な制度かい？」

「えへへ、まあね。でもね、日本では“子どもはみんな学校に行く義務”があったの」

「……は？」

ルーベンの眉が静かに跳ねる。

「義務、とは誰に対して？　なぜ学ばせる？」

「未来のため……かな。自分の人生を選べるようにするためっていうか」

「選べる人生など幻想だ。生まれた身分と土地が“天命”を決める。それが世界の理だろう」

「でも、もし生まれが悪くても――」

「しらたま、それを口にするな。身分の否定は反乱思想ととられてもおかしくない」

間髪入れずに環が口を挟む。

「ま、ルーベンの言い方はキツいが、正直その通りだな。

　こっちの連中は“文字を学ぶ農民”なんて見たら、裏で何か企んでるって思うだろうよ」

「……じゃあ、医療保険！　誰でも診てもらえるの！」

「無償で？」

ルーベンが思わず吹き出す。

「医師は貴族のための職業だ。下々の病など、教会の水で癒せとでも？」

環は頭を掻きながら苦笑する。

「まあ、教会に寄進すれば薬は出る。

けど、本当に重い病は“神の罰”だって諦めるのが普通だな」

「……じゃ、じゃあ……」

しらたまが焦るように手帳をめくる。

「子どもを保護する制度、里親とか……！」

その言葉に、ルーベンが急に黙った。

しばらくして、低く冷たい声で言い放つ。

「――それは、奴隷と何が違う？」

「……！」

しらたまが口をつぐむ。

「労働力を育てて売るつもりか。慈善を装って支配したいのか？」

「ち、違う！　そんなつもりじゃ……！」

環がフォローに入る。

「おいおい、責めすぎだルーベン。

……でもまあ、俺も正直最初に聞いたときは違いがわからなかったな」

「ねえ、兄ちゃんまで……」

環は膝を組んで溜め息を吐いた。

「こっちじゃ、昔“口減らし”で子どもを売る家もあった。

売るって言っても、表向きは“奉公”って名目さ。

　遊郭に流された女の子も少なくなかった。

……だから、制度って言葉に悪いイメージを持つ人は多いんだ」

「…………」

沈黙のなか、ヴァルターが静かに口を開いた。

「しらたま。それが、君の優しさだってことは……ちゃんとわかってるよ」

「……ヴァルター」

「でもね、この世界では“制度”という言葉が時に、悪意や搾取の温床になる。

君の考える“里親制度”も、裏を返せば子どもを扱うビジネスになってしまうことがあるんだ。

だから、まずは“孤児院”の形が最善なんだよ。

僕たちが、子どもを守る“場”そのものにならなければならないんだ」

しらたまは目を伏せた。

「……うん、ごめん。わかってなかった。わかりたくて、でも――」

「……少しずつでいいんだよ、しらたま」

ヴァルターの声は、春の風のように穏やかだった。

「君の“当たり前”は、君の世界の優しさだ。

それをここにどう根づかせるか……僕たちの役目でもあるんだから」