下町宿場の占い師さん～異世界の占い師は、やがて世界を救う～

アロマティア領編

第七十三話「アロマティアの守り人」

　春霞の午後、アロマティア旧市街の広場では、

　数人の町人たちが洗濯物を干しながら世間話に花を咲かせていた。

「……そういえばさ、知ってる？ あのドルク子爵、ついに幽閉されたんだって」

「へえ、やっとって感じだよね。あいつが領主だった頃はさ……」

　一人の老婆が洗い立ての布をぎゅっとしぼりながら、顔をしかめた。

「税ばっかり取ってさ、道路の修理も、井戸の整備も、なんにもしてくれなかったくせに」

「おまけに、北の川辺地区なんて治安は悪いわ、流通も止まるわで、もう散々だったわよ」

「それが今やどうだい。支部の新しい道ができて、子供が安心して遊べるようになったんだ。

ヴァルター様が視察に来て、橋まで直してくれたじゃないか」

「んだんだ。あのお方は“目線”が私らと一緒なんだよ。

偉そうに命令するだけじゃなくて、ちゃんと聞いてくれるもんなぁ」

一方、支部の執務室では──

「マリウス・ドルク伯爵の資産、やはり王都の一部商会と裏で繋がっていました」

　そう報告したのは家令アルベルトだった。

　ヴァルターは机に置かれた古い帳簿を指でなぞる。

　かつてマリウスが用いていた、使途不明の予算記録。

　読み解くほどに、怒りというよりも、冷たい失望が広がっていた。

「この数字……子どもたちの薬や、防寒布、全部“名目だけ”で消えてる。

……これを見て平然と座っていたなんて」

　そこへしらたまがそっと紅茶を差し出す。

「今はもう、違うよ」

「え？」

「“風”はちゃんと届いてる。町の人たち、みんな言ってる。

“今は声を聞いてくれる人がいる”って」

　ふと、執務机の横の窓から広がるのは、春に向けて準備が進む建設地区の風景。

　真新しい木材が運ばれ、笑い声のなかで足場が組まれている。

　ヴァルターは小さく息を吐き、目を閉じた。

「……なら、もっと“聞く耳”を育てていかなくちゃな」

　＊　＊　＊

　風は変わった。

　人々がそれを感じているなら、たしかに、“あの時代”はもう終わったのだ。

　町の人々のささやかな会話も、帳簿の数字の裏に潜む過去の影も──

　すべてが静かに、だが確かに、王都へと届いていた。

　それはやがて、ひとつの声となって宮廷を動かす。

　“風”が変わった証を、最も敏感に感じ取ったのは、市井に目を向け続けたあの王女だった――。

　王城の政務殿。柔らかな陽光が差し込む白石の広間に、王女ソレイユの凛とした声が響いた。

「アロマティアは変わらねばなりません。

あの土地は、いまや“祈り”と“風”が交差する未来の要です」

　議席の貴族たちがざわつく中、ソレイユはまっすぐ父王を見据えた。

「マリウス・ドルク子爵の管理のもとで何が起きたか、既に多くの報告があります。

民の声は届かず、予算は不透明、治安は悪化の一途を辿っていた

……それを是正したのが、他でもないリース家の次男、ヴァルター・リース様です」

　彼女は一枚の書状を高く掲げた。

「これはアロマティアの民から集めた、自筆の嘆願署名です。

“ヴァルター様を、我らの守り手として迎えたい”と――」

　静まり返る貴族たち。

「高貴なる生まれも結構。だが、民に選ばれる者こそが、真の“貴き者”ではありませんか？」

　その言葉に、老王のまなざしが柔らかく揺れた。

「……よいだろう。ドルク子爵は審問の上、処罰とする。

アロマティアの新領主は……ヴァルター・リースとする」

　その瞬間、ソレイユの口元に、かすかな安堵の笑みが浮かんだ。

　＊　＊　＊

「明日はあまり外に出ないほうがいいかもしれませんね」

　広場の片隅、木陰に置いた机の向こうで、しらたまが優しく告げる。

「おや、それなら明日は編み物でもしてようかねぇ」

　老婆はしわくちゃな笑顔を見せ、手にしたパンかごをそっと差し出した。

「またね、祈り人さん」

「ありがとうございます。……ふぅ、さて、部屋のお掃除しようかな」

　最近のしらたまの生活は、少しずつ形が決まりつつある。

　朝から昼までは支部の受付で占いを行い、

　午後になると広場へ出向いて人々の声に耳を傾ける。

　雨の日は支部に留まり、資料や道具の整理をするのが常だ。

　夕方になれば、ヴァルターの執務室を訪れる。

　その日の雰囲気や顔色に合わせて香茶を淹れ、

　言葉少なに過ごすこともあれば、穏やかに世間話に花が咲くこともある。

　最近は、王都からの手紙が届くようになった。差出人は王女ソレイユ。

　内容はたわいもない季節の挨拶や出来事が主だが、

　行間からはアロマティアの様子を探る意図が透けて見える。

　だからこそ、返事には少しだけ神経を使う。

　かたくなりすぎず、けれど芯のある文を──そのやりとりにも、ようやく慣れてきた。

　最初のころ、文字の読み書きはあまり自信がなかった。

　ラセルナの小屋暮らしでは、必要最小限の記録程度だったから。

　それでも、今では読めるし書ける。

　これも、この異世界に来た時に与えられた“恩恵”のひとつなのかもしれない。

　ちなみに兄の環は、そういった細かいことにあまり頓着がない。

　午後にふと時間ができると、クラリッサからお茶会のお誘いが届く。

　最近はそこに、ミーナも自然と加わるようになってきた。

「しらたまお姉ちゃん！ 恋愛はガッツだよ！」

「あはは……」

「笑っている場合ではございませんわ。はやくしないと取られてしまいますわよ？」

「えっ、だ、だれが……？」

「「子爵様っ！！」」

　二人の声が揃った瞬間、しらたまの顔が真っ赤になる。

「そ、そんなこと……思ってなんか……」

「奥手ですわねぇ、しらたま様は」

「ぐいっといかなきゃー！　ぐいっと！」

　返す言葉も見つからず、しらたまは紅茶のカップを手にして、そっと口をつける。

　その様子を、ルーベンは黙ったまま本を読みながら、口元にうっすらと笑みを浮かべて聞いていた。

　夕餉は、いつもの風見草亭。

　最近は宿泊客も増えている。

　祈りと香の町として少しずつ知られ始めたことで、

　冒険者や行商人が多く訪れるようになったのだ。

　満室になることも増え、宿を訪ねて断られる客を見るたび、

　しらたまは申し訳ない気持ちになってしまう。

「そろそろ場所変えたほうがいいな」

　環の言葉には、もっともだと思いつつも、

　しらたまにはこの宿への思い入れが強すぎた。

　離れるとなると、胸の奥が痛む。

　それでも、町に貢献するためならと、気持ちの整理に悩む日々でもある。

　夜になると、香炉に火を灯す。

　今日の占い結果を記したノートをめくり、カードの並びをそっと整える。

　ひとつひとつの動作に、今日出会った人たちの顔が浮かぶ。

　そして最後に、願うのだ。

　「明日も、こんな日が続きますように」と。

　しらたまは、小さく目を閉じて──祈るように、眠りについた。