下町宿場の占い師さん～異世界の占い師は、やがて世界を救う～

アロマティア領編

第七十一話「リングベア討伐戦」

　アロマティアの南端を抜け、一行は静かに森の中へと足を踏み入れた。

　朝の陽光が木々の合間から差し込み、

　森は適度な明るさと清らかな空気に包まれていた。

　だが、奥へ進むほどに、肌を撫でる風が変わっていく。

　──ざわり。

　気配が濃くなる。空気に微かに混ざる鉄のような匂い。

「……止まれ」

　ヴァルターが手信号で一同に停止を命じた。

　その視線の先、半ば朽ちた倒木の向こうに──

「……いた」

　血走った目を光らせ、巨大な影がうごめいていた。

　それは――通常の倍はあろうかという巨体のリングベア。

　うねるような筋肉、震える鼻先、よだれが草地を濡らしている。

「なんだよこれ……こんなの報告になかったぞ」環が呟く。

「……帰ったらギルドに通報だな。虚偽報告、義務違反だ」

　ルーベンが静かに言う。

「その前に……こいつをどうにかしよう。ルーベン、頼めるか」

「ああ、このサイズなら……三つ！」

　ルーベンは腰袋から臭玉を取り出し、一気に三発──

　そのうち一つはクマの太腕で叩き落とされたが、もう一つは見事口元に命中。

　もう一つは手に当たって粉砕し、濃い臭気が付着した。

「グオァオオオッ！！」

　地を揺るがすような咆哮が森に響く。

「環！　今だ、ハンマーを！」

「おっしゃああああっ！！」

　環の振るう大槌が真紅の熱を帯びて燃え上がる。

　「ヒートシャベル」は火の魔力を帯びた打撃を与え、リングベアの脇腹に食い込んだ。

「しらたま、祈りを！」

「うん！」

　ヴァルターの指示に応じ、しらたまがカードを手に取り、胸に抱いて祈りを捧げる。

「星よ、風よ……この子を苦しめるものを取り払って……癒しの風を届けて……！」

　《星》のカードが淡く光を放つ。

　そこから現れたのは──金の翼をもつ神獣、《ステラ》。

　その姿がリングベアの周囲を舞うと、巨獣の呼吸が次第に緩やかになる。

「……今だ、麻酔銃構え！」

　控えていた兵士たちが一斉に肩を上げた。

「――撃て！」

　ヴァルターの号令と共に、鋭い音が森に響く。

　撃ち込まれた麻酔針が幾本もリングベアの毛皮に突き刺さり、その体が一瞬ふらつく。

「グル……オオ……」

　そして──ドサリ、と大きな音を立てて、その場に崩れ落ちた。

「……勝利ッ！」環が叫び。

「……ふぅ」ルーベンが息を吐いた。

「やったぁ……！」としらたまも手を握りしめる。

　ヴァルターはふっと笑い、いつもの柔らかな声で言った。

「ありがとう、みんな。……なんとかなったよ」

　陽の差す森の中。

　まだ温かいリングベアの体を囲み、

　兵たちが速やかに捕獲作業へと移っていった。

「――対象を転送します！」

　転移魔導具を構える兵士の声が、森に響く。

　3…2…1…

　淡く光が灯り、リングベアの巨体と共に数名の兵士が転移の魔法陣に包まれ、

　光の粒と共に消えていった。

　一行はその場で静かに息を整えながら、数十分の帰還を待つ。

　そして。

　再び光が灯り、帰還用の魔導具から先ほどの兵士たちが姿を現す。

「転移完了しました！」

　ひとりが声を上げ、他の兵たちも安堵の表情を浮かべる。

「ご苦労さま。……皆も、本当に助かったよ。ありがとう」

　ヴァルターが朗らかに微笑み、言葉を続けた。

「帰ったら、風見草亭で労いたい。今日くらいは、みんなでゆっくりしよう！」

　その言葉に、兵たちからわっと歓声があがった。

　しらたまもふぅと小さく息を吐く。「……よかったぁ」

　ふと視線を森の奥へ向けてつぶやく。

「あのクマさん、大丈夫かな……？」

「うん、あと十五分もすれば麻酔が切れて目覚めるはずだよ」

　ヴァルターが穏やかに答える。

「なにより、あの個体は相当強靭だ。あの程度の麻酔では少し眠っただけだろう」

　ルーベンが淡々と解説を加える。

「いやぁ……俺、あんなでっけぇの、ヒグマ以来だわ」

　横から環があっけらかんと口を開く。

「……ヒグマ？」とルーベンが眉をひそめた。

「ああ。俺ら兄妹の故郷にいるんだよ。寒冷地に棲む巨大クマでな、

最大2.8メートル級がいるって話で……前に一回、そいつと出くわしたことがあってさ」

「……まさか」

「取っ組み合いになったんだよな、がっつりと」

「お前……ほんとに人間なのか……？」

　ルーベンがぽつりと呟く。

「なにやってんの兄ちゃん……」

　しらたまが、額に手を当てて呆れ顔。

「ふふ……」

　ヴァルターが小さく笑い、冗談交じりに続ける。

「じゃあ次からは、環ひとりでも討伐できるかもしれないね？」

「いや、それはちょっと困るな！？　みんながいるから俺は輝けるんだってば！！」

　環が慌てて叫ぶと、一同の笑いが静かな森に広がっていった。

　こうして、アロマティア領初の討伐作戦は無事成功のうちに幕を閉じた。

　深夜のアロマティア。

　祭りの喧騒も、討伐の熱も静まり、町はすっかり夜の帳に包まれていた。

　広場の片隅。

　街灯に照らされたベンチに、ひとりヴァルターが腰掛けている。

　ぼんやりと空を見上げながら、手のひらで小さな風を作っては、消していた。

「……お疲れ様、ヴァルター」

　声がして振り返ると、そこにはしらたまの姿。

　薄い羽織をまといながら、やわらかな微笑みを浮かべていた。

「ああ、しらたま。どうしたの？」

「窓から見えたから……来ちゃった」

　そう言って、彼女は隣に腰を下ろす。

「討伐って、初めて見たけど……大変だったね」

「そうだね。指揮側に回るのは初めてじゃなかったけど、無事に終わってよかったよ」

「学院時代に？」

「うん。三人一組で指揮役を交代しながら模擬試合をやるんだ」

「わかった！殿下とセージさんだね？」

「正解。その時が……彼らとの最初の出会いだった」

ふと、ヴァルターの表情が懐かしさと少しの照れで和らぐ。

「ねえ、ヴァルター」

「ん？　なんだい、しらたま」

しらたまは少し、視線を落とす。

けれどすぐに彼をまっすぐ見上げて、言った。

「……わたしね、ヴァルターのこと、もっと知りたいの」

「……へ？」

「わたし、この世界に来てまだ浅いし、知らないことがたくさんある。

でもね、まずは――近くにいる人のことを、ちゃんと知りたいって思ったの」

その言葉に、ヴァルターはほんの一瞬、息を呑んだ。

けれど、すぐに優しく微笑んで頷く。

「……なるほど。そうだね。お互いに……いろいろ知っていこうか」

「じゃあ、まずは……わたしの故郷の話でもする？」

「いいね。聞かせて」

星の下、ふたりの声が重なってゆく。

夜風がそっと吹き抜け、広場の木々を優しく揺らした。

その様子を、広場の角に立つ灯りの下――

夜回り中の住民が、そっと微笑みながら見守っていた。

夜は静かに巡り、

ふたりの心は少しずつ、近づいてゆく。