下町宿場の占い師さん～異世界の占い師は、やがて世界を救う～

風祝の少女編

第六十五話「王都の守護の風」

　王都の通りに、色とりどりの布飾りが揺れはじめていた。

　軒先には香と花の装飾、仮面売りの露店が姿を現し、子どもたちの歓声が風に混じって響く。

「なんか……お祭りっぽくなってきたね」

　ふと立ち止まりながら、しらたまがそう呟いた。

　通りの先では、舞の稽古をする市民たちの姿もある。

　花まつりを前に、王都は静かに熱を帯び始めていた。

「星まつりはラセルナだったからね」

　隣を歩くヴァルターが、どこか懐かしげに微笑む。

「王都の祭りも悪くない……なにもなきゃ、な」

　ルーベンのぼそりとした一言に、空気が少しだけ緊張する。

「そうだね。今回は……さすがに気を引き締めないと」

　ヴァルターの声は落ち着いていたが、その瞳には警戒の色があった。

「前回は使う機会なかったけど……いるか？　魔力増強剤」

　ルーベンが懐から小瓶を差し出す。澄んだ青の液体が、光を反射してきらめいた。

「……一応、受け取っとこう。何があってもいいようにね」

　小瓶を受け取るヴァルターの手が、ほんの一瞬だけ震えたのを、しらたまは見逃さなかった。

　その会話を聞きながら、しらたまは心の奥で、そっと祈った。

　――どうか、何も起きませんように。

　春の風が、花の香を運ぶ。

　けれどその風の先に、何が待っているのかは、まだ誰にもわからなかった。

　春の陽気に包まれた王都の大通りには、花まつりを彩る屋台が並び、

　香ばしい香りがあちこちから漂っていた。

　人々の笑い声と笛の音が交錯し、空はどこまでも晴れやかだった。

「たまー、美味そうな串焼きあるぞー！」

　少し先の屋台から、環の声が弾んだ。

「もう、兄ちゃんっ……やめてよ！　子どもじゃないんだから！」

　しらたまは頬を染めて小走りに近づく。

　環はすでに牛串を一本手にし、満足げにひと口かじっていた。

「ほれ、お前、こういうの好きだったろ？」

　そう言って、もう一本の串をしらたまに差し出す。

「……す、好きだけど……好きだけどお！　恥ずかしいからやめてってば！」

　両手で受け取りながら、しらたまは小さく肩をすくめた。

　その様子を少し離れたところから見ていたヴァルターとルーベンが、思わずふっと笑う。

「しらたま、欲しいものがあったら言ってね」

　ヴァルターが柔らかく声をかける。

「それ……絶対支払われるやつ……！！」

　串を持ったまま、しらたまは顔を真っ赤にしてうめいた。

　春風が、くすぐったそうにその笑い声をさらっていく。

　王都の陽が高く昇った午後、帰宅した一同はリース邸の応接間にいた。

　一陣の風のような威圧感がそこに流れ込んでいた。

「――今回、護衛につきます。王国騎士団・第二部隊長、オリヴァン・ティムと申します」

　金の徽章を胸に、銀糸の縁どりがされた外套を纏った男が、

　堂々とした足取りでしらたまの前に立った。

　その眼差しには鋼のような意思がありながらも、どこか柔らかな光を湛えている。

　威厳と温かさが同居するような佇まいだった。

「お会いできて光栄です、“白の聖女”殿」

　そう言って、騎士は重みのある動作で敬礼をとる。

　突然のことで驚いたしらたまだったが、慌てて立ち上がり、ぺこりと頭を下げた。

「よ、よろしくお願いします……！」

　その様子に、オリヴァンは口元をわずかに緩めた。

「ご安心を。私どもは、あなたとこの国の“春”を守るためにここに参りました。

どうか、肩の力を抜いて」

　厳格でありながらも柔らかな言葉に、しらたまは少しだけ緊張をほどいた。

　傍らでヴァルターが微笑を浮かべる。

「お変わりありませんね、オリヴァン隊長」

「君こそ、すっかり立派になったな。子爵殿」

　二人の短い言葉のやりとりに、古い信頼と絆が垣間見えた。

　風が庭木を揺らすリース邸の一角、

　護衛に就く王国騎士団第二部隊長・オリヴァン・ティムがふと懐かしむような調子で口を開いた。

「そういえば――子爵殿は学生時代、

よくご友人と連れ立って学院から夜に抜け出しておられましたな。まるで日課のように」

「オリヴァン隊長、その話は……」

　ヴァルターが小さくため息をつきながら苦笑を浮かべる。

　しかしオリヴァンはいたずらっぽく肩を竦めた。

「何をおっしゃいますか。あの“魔の森”での一件はいまでも語り草ですぞ？とくに――森の主の討伐は」

　「森の主？」としらたまが目を丸くする。

「ええ。王都外れにある瘴気の残る古い森。魔獣が出ることで有名な危険地帯です。

あの頃、我々でも抑え込むのがやっとの存在が、奥地に潜んでいたのですよ。

名を“森の主”と呼ばれていました」

「……まさかそれと戦ったの？ヴァルターが？」

「厳密には三人で、ですな」

　オリヴァンが語り始める。

「陣形を組んだのは火の魔力を持つ王子殿下――第一王子ユリウス様。

そして囮役を引き受けたのが現王政文官のセージ殿。

そして子爵殿――ヴァルター様が補助魔法と風の連撃でとどめを刺されたのです」

「ヴァルターお前……」ルーベンが驚いた声を漏らす。

「いや、あれは……ほんの……」

　肩をすくめるヴァルターに、環が満面の笑みで乗っかる。

「いやぁ～、学生時代満喫してんな！王子に文官に詩人って、どんな最強パーティだよ！」

「で、なんでそんな危ない森に行ったんですか……？」

　しらたまが不思議そうに尋ねると、オリヴァンがひとつ咳払いしてから微笑む。

「……暇つぶしだったそうですよ」

　その場に沈黙が落ちる。

「……ひ、暇つぶし……！？」

「若さとは恐ろしいものですな」

　ヴァルターは視線を逸らしつつ、手元のカップを傾けた。

「……あの頃はね、怖いものなんてなかった。僕は、もっと強かったし、自信もあった。

迷いもなかった。……でも、それが“本当の強さ”じゃないって気づいたのは、旅に出てからだよ」

　その言葉に、誰もが少しだけ表情を曇らせる。

　リナがぽつりとつぶやいた。

「じゃあ……今のヴァルター様は、優しい強さを持っているんですね」

　ヴァルターはふっと笑った。

「……そうかもしれないね。ありがとう、リナちゃん」

　そのやりとりの背で、しらたまはそっと微笑んでいた。

　風のように吹き抜ける過去が、今の彼を形作っている――その確かな温もりを感じながら。