下町宿場の占い師さん～異世界の占い師は、やがて世界を救う～

忍び寄る影編

第五十三話「夢、祈りを越えて」

　白と金の大理石が敷き詰められた謁見の間。

　高天井から垂れる天蓋の奥、ポリャンナ王国・リュシアン王が静かに座していた。

　しらたまたち四人は、膝をついてその前に並ぶ。

　謁見は静かに始まった。

「此度の件、すでに聞き及んでいるとは思うが……改めて説明しよう」

　重々しい王の声に続き、一歩前に出たのは王の側近。

「一昨日未明、王城内に何者かが侵入を試みました。

衛兵が気配に気づき追撃しましたが、逃げられ、捕獲には至りませんでした」

　場の空気が揺れる。

　しらたまたちは顔を見合わせ、息を呑んだ。

「そして昨日の爆破事件……」

　リュシアン王が再び口を開く。

「この二つの事件を、我々は偶然とは考えていない」

　その瞳は静かに、そして確信を持って語る。

「これは明らかに、我ら王家――そして“白の聖女”を狙ったテロだ」

　言葉が落ちた瞬間、謁見の間に冷たい緊張が走った。

　しらたまの肩が小さく震える。

　ヴァルターが一歩前に出て、頭を垂れた。

「王よ、此度の件、いかがいたしましょうか」

　リュシアン王は静かに頷き、隣に控える宰相に視線を向けた。

　宰相が一歩前へ進み、宣言する。

「君らには、王命として護衛兵をつける。

リース家周辺にも王城警備隊を派遣し、警戒を強化する。

しらたま殿の安全は、国の信義そのものである」

　その言葉に、しらたまは目を見開いた。

　自身の存在が、今や国の中枢に“守るべき祈り”として刻まれたことを、

　この場で初めて実感する。

　ヴァルターは頭を下げた。

「……感謝いたします」

　謁見が終わり、玉座の間を後にした四人。

　扉の外で、しらたまはそっと息を吐いた。

「……わたし、本当に……“狙われてる”んだね」

「でも、同時に“守られている”ことも忘れないで」

　ヴァルターの言葉に、しらたまは小さく頷く。

　王都を出る馬車の車輪が、石畳を打つ。

　普段よりずっと多い騎馬の足音が、それに重なる。

　町を抜け、郊外の道に出ても、護衛の兵たちはぴたりと馬車を囲んでいた。

　その光景を見て、環がぽつりと呟く。

「……蹄の音、多いな。……でも、不思議と安心する」

　ルーベンが微笑む。

「国が、本気で動いてる証拠だな」

　しらたまは、窓の外を見た。

　遠くに広がる王都の風景。

　そこに、確かに祈りと信頼の風が流れていた。

　“わたしは、守られている。

　でも同時に、祈る者として、この風の中に在ることを選ばれている――”

　その夜、リース邸に戻った彼女を、

　王都の光と風の香りが静かに迎えていた。

　全てが静まる深夜。

　王都の空は澄んでいて、星がまるで言葉を交わすように瞬いていた。

　しらたまは、布団の中で目を閉じていた。

　けれど、胸の奥が、妙にざわついていた。

（守ってもらうって、こんなに心細いんだろうか……）

　誰かが常に傍にいてくれるのに、祈っているのに、

　どこか、“風が足りない”気がしていた。

　そのときだった。

　ふっと、空気がゆるむ。

　まどろみの中で、世界の輪郭が溶けていく。

　夢の中。

　真っ白な空間に、星のきらめきが散らばる。

　まるで天幕の下の劇場のような場所で、彼女は立っていた。

　そして──

「はーあい☆　みんな大好き、フィオルだよぉ☆」

　ぱっと舞台のように光が弾けた瞬間、あの軽やかな声が降ってきた。

　現れたのは、まばゆい金の刺繍をあしらったマントを翻す、

　どこか性別も年齢も定まらない、星のような存在。

　しらたまは、思わず目を丸くした。

「……フィオル、さま……！」

　彼女の呼びかけに、神はにっこりと微笑む。

「うんうん、ちゃんと覚えててくれてえらいっ☆

今日はねぇ、ちょーっとだけ“特別授業”しに来たんだよ」

「……授業……？」

「うん。だってさぁ、君、もう“守られるだけ”の祈りじゃないでしょ？」

　フィオルの笑みが、ふっと深まる。

「“信じられている祈り”にはね、責任が生まれるの。

だから君には――ひとつ、選んでもらうよ☆」

　しらたまは、わずかに息を呑む。

「選ぶ……？」

　フィオルは両手を広げて、背後に星々の光を投影する。

「この先、“祈りを運ぶ風”になるか、“祈りを守る焔”になるか。

君は“灯し続ける者”として、もう次の段階に入ってるの。

どっちにするか、ちゃんと心に聞いてごらん？」

　その声は明るくて、でも真剣だった。

「……君が何者になるかは、君が決めていい。

でもね、忘れないで。“神ですら、君の祈りは勝手に変えられない”んだから☆」

　しらたまの足元に、風の羽根と焔の雫がふたつ、静かに現れる。

　それは、祈りの行き先を選ぶ、魂の分かれ道。

　風の羽根と、焔の雫。

　どちらも小さく、けれど確かな存在感を持って、しらたまの足元に浮かんでいた。

　しらたまは、そっと手を伸ばす。

　ためらうように、けれど確かに。

　選んだのは――

　ふわりと揺れる、ひとひらの羽根だった。

　光を帯びたそれは、まるで祈りの残り香のように温かく、

　手のひらに乗せた瞬間、優しい風が身体を包んだ。

「……わたしは……風でありたい。

誰かの願いに触れて、届ける存在でありたいんです……」

　その言葉に、フィオルはふにゃっと笑った。

「そっかぁ～、やっぱり君はそう来ると思ってた～！

いいねいいね、やさしい風！ ちゃんと運んで、ちゃんと守って、でも“自分”も忘れないこと！」

　しらたまは、目を閉じて頷いた。

　風は、見えないけれど確かにそこにある。

　寄り添い、包み、祈りを運ぶ。

　それは、ただ“在る”だけで、人を癒すもの。

「うん、君の選んだ風、ちゃーんとこの世界に記録したから☆」

　フィオルは、背後に星の筆を走らせながらウィンクする。

「でもねぇ、これからは“風を乱す者”がもっと増えてくるよ。

君の風がかき消されそうになることも、あるかもね」

「……それでも、風でいたいです」

　しらたまの言葉に、フィオルは満足げに頷いた。

「よっし、それならご褒美だーっ☆」

　ぴしゅん、と指を鳴らすと、しらたまの胸元の香炉が光を帯びた。

「その香炉には、君の選んだ“風”の加護が宿った。

危ないとき、“君の祈り”が風となって、守ってくれるからね」

　その言葉が落ちた瞬間――世界が光に包まれる。

「じゃあね、風のしらたまちゃん☆

また“風の音が変わるとき”に会いにくるから♪」

　光が弾ける。

　まどろみが溶け、現実の空気が戻ってくる。

　しらたまは、目を覚ました。

　胸元の香炉からは、ほのかな風の香り。

　窓の外には、朝の光と、新しい風が吹いていた。