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第四十四話「風が恋を知るとき」

【ヴァルター視点】

「……危なかった」

　ヴァルターは王都のリース家、自室の椅子に項垂れていた。

　額に手を当てたその姿は、普段の落ち着いた彼からは想像もつかないものだった。

　舞踏会という名の戦場。

　彼女──しらたまは、今日のために努力を重ね、ひたむきにレッスンに打ち込んできた。

　その頑張りをずっと傍らで見てきたからこそ、自分には余裕があると思っていた。

　けれど、家から出てきた彼女の姿を見た瞬間、その自信は粉々に砕けた。

　──ああ、可愛らしい。

　そう思ってしまった。そう感じた自分に、まず狼狽えた。

　馬車の中では景色を見るふりをして、彼女と目を合わせることができなかった。

　王城に到着して緊張を隠せない彼女に声をかけたとき──

　その場にいた誰よりも、美しく見えた。

　貴族たちの視線から彼女を守るように立ち回っていたのは、

　護衛や案内役としての義務……そう思い込もうとしていた。

　けれど本当は、誰にも彼女に近づいてほしくなかっただけだった。

　あのジャカランダ侯爵が現れたときは、口の中で舌打ちした。

　冷静を装ったが、拳は自然と力が入っていた。

　幸運にもラベンダー辺境伯令嬢が助け船を出してくれた。

　だが──正直なところ、他の誰かと笑っている彼女を見るのは、胸の奥がざわついた。

　音楽が鳴り響き、反射的に彼女の手を取り、舞踏の輪へと逃れるように導いた。

　その手の温もり。小さな震え。

　自分がこの手を導けるのは、ほんのわずかな時間かもしれないと、そう思った。

　一緒に踊った時間は、何にも代えがたい至福だった。

　楽しそうに笑う彼女。

　照れながらも、自分のリードに身を任せてくれる彼女。

　──これ以上の幸福があるだろうか。

　踊り終えて少し疲れた様子を見て、庭園へと連れ出した。

　そこに現れたのは、王女ソレイユ殿下。

　その気さくで朗らかな会話のなか、彼女がリラックスしていく姿を見るのは嬉しかった。

　けれど、どうしようもなく胸がちくりと痛んだ。

　そこに、第一王子ユリウスが姿を見せた。

　学院時代の友人であり、今も信頼できる存在。

　自分の報告が評価され、国の発展に役立てると言われたときも嬉しかったはずなのに、

　その横に立つしらたまを見ていると、胸の奥に独占欲が芽を出す。

　そして、ソレイユ殿下の最後の一言。

「手放しちゃだめよ」

　──そんなに、分かりやすかっただろうか。

　聞こえなかったふりをして、そそくさと会場へ戻った。

　そして帰りの馬車の中。

　疲れ切って眠る彼女の横顔。

　その姿に、思った。

　──この一瞬を、見ていられるのは自分だけだ。

　その感情に気づいたとき、自分の中に広がっていたのは──独占欲。

　いつから自分は、彼女を“ただの契約者”ではなく見ていたのだろう。

　項垂れたまま、ヴァルターは呟く。

「こんなはずじゃなかったんだけどなぁ……」

　けれど、風は嘘をつかない。

　自分には分かる。

　今、どんな風が吹いているのか。

　彼女にも──その風が、少しだけ届いていたことも。

　口元に、ふっと笑みが浮かぶ。

　未知なる風の祈りを宿す女性。

　その力に忍び寄る脅威は、これからも続くだろう。

　それでも、彼女の隣にいたいと思う。

　契約者としてではなく、一人の男として。

「僕も……風を吹かさないとね」

　ヴァルターは、星降る王都の夜空を見上げながら、

　静かに、けれど確かに誓った。