下町宿場の占い師さん～異世界の占い師は、やがて世界を救う～

商都ウォールナット編

第四十三話「君に手を取る夜」

　王都から届いた一通の手紙。

　それは、王妃イリスと王女ソレイユの連名による、

　王家主催の舞踏会への正式な招待状だった。

　それを受け取ったヴァルターは、静かに封を開けたあと、

　しらたまに向き直り、涼しげな声で言った。

「舞踏会まで一か月。レッスンの再開だよ、白き星の風よ」

　その声音には、普段の優しさの奥にある真剣さが滲んでいた。

「ひゃい……」

　しらたまはその気配に、思わず情けない声を漏らしてしまう。

　王都へ向かう馬車の中、

　しらたまはすでにドレス選びとダンスレッスンという“地獄の予感”に、無表情で固まっていた。

　その様子を見て、ヴァルターは笑みを浮かべながらリュートの弦を軽くはじいた。

「なるようになるさ。音に乗れば、風も踊る」

　王都に着くと、再び現れたのは仕立屋カメリア。

　彼女の手によって、柔らかな白と銀の刺繍が入った可憐なドレスが選ばれる。

　翌朝、リース家の玄関に立っていたのは──クラリッサだった。

　しらたまは声をあげる間もなく、再びダンスとマナーの猛特訓の日々が始まる。

「背筋！ステップは揃えて！」

　クラリッサの容赦ない指導と、ヴァルターの丁寧なリードの狭間で、

　しらたまは次第に“恥ずかしさ”よりも“舞うための呼吸”を体に馴染ませていった。

　舞踏会当日。

　王城へと向かう馬車の中、しらたまは軽く震えていた。

　しかし、ヴァルターがふと囁いた。

「綺麗だよ、しらたま」

　いつもと違う、正装に身を包んだヴァルターの姿。

　どこか気品があり、けれど変わらず穏やかだった。

　王城の大広間では、豪奢なシャンデリアの光が降り注ぎ、

　貴族たちが優雅に談笑していた。

　しらたまはその雰囲気に圧倒され、立ち尽くしてしまいそうになるが、

　ヴァルターがそっと手を差し伸べて支えてくれる。

　王家への挨拶を終えた後、会場に戻ると、

　貴族たちの視線が一斉にしらたまへと向けられる。

「白の聖女がご本人……？」

「あの方が……」

　ヴァルターはしらたまの前に立ち、見事に質問攻めをかわしていく。

　だがそこに現れたのは、名うての強欲貴族ジャカランダ侯爵。

　ヴァルターが割って入ろうとするが、しらたまにぐいぐいと話しかけてくる。

「いやあ、聖女様とは光栄の至り！何卒うちの家にも加護を！」

　その場を救ったのは、優雅に現れたラベンダー婦人だった。

「まあまあ、聖女様にこれ以上ご迷惑をかけないでくださいな。あなたの声で香が飛びますわ」

　婦人の機転により、その場は丸く収まり、三人は穏やかに談笑する。

　突然、ホールに舞踏の開始を告げる音楽が響き渡る。

　しらたまの背筋が凍りつく。

「……あ、あの……っ」

　ヴァルターは静かに微笑んで、手を差し出す。

「さあ、手を取って姫君。今日は君が主役だ」

　その言葉にしらたまの頬がほんのりと染まる。

　ぎこちなく手を取ると、ヴァルターは軽やかにリードし始めた。

「音の風に乗ってごらん、君ならできるよ」

　一歩、また一歩。

　はじめは足を踏まないように必死だったしらたまだが、

　音と共に、風と共に、身体が自然と動き出す。

　舞い終えたあと、二人は庭園へと出る。

　月光に照らされた花々の香りの中、現れたのはソレイユ王女。

「とっても素敵だったわ！今日のドレスもとっても可愛い！」

　ソレイユと和やかに会話するしらたま。

　その様子に、周囲の貴族たちはますます彼女への関心を強めていく。

　そして現れたのは、第一王子ユリウス・ポリャンナ。

　ヴァルターが気軽に声をかける。

「やあ、ユリウス」

「久しぶりだな、ヴァルター」

　学院時代からの友人同士である二人。

　正反対の気質ながら、共に語り合った日々がある。

　ユリウスはしらたまを見て一礼する。

「陛下から聞き及んでいる。この国の第一王子、ユリウス・ポリャンナだ」

　しらたまは、緊張しながらも丁寧にカーテーシを返す。

「百瀬、しらたまです……」

　ソレイユが割って入るように言う。

「お兄様、相変わらずね！それでは女性が逃げてしまうわ！」

　その会話にしらたまは思わず吹き出してしまい、少し肩の力が抜ける。

　最後の曲が流れ、ヴァルターが小さく手を差し伸べる。

「戻ろうか、姫君」

　舞踏会は静かに幕を閉じる。

　その夜、リース家の一室。

　窓辺に腰掛けたしらたまは、胸の奥に残る温もりとざわめきを、

　夜風に乗せてそっと吐き出した。

　──惹かれてしまう。

　ヴァルターの声に、仕草に、笑みに。

　けれどそれを、胸の奥にそっとしまい込む。

　彼の風を、ただ見つめていたいと願う気持ちごと。

　その頃、夜の風見草亭にて

　静かな夜、ラセルナの風見草亭。

　照明の灯りの下、分厚い本を読みふけるルーベンの横で、環が大きなジョッキを傾けていた。

「……ぷはあ！　くぅ～っ、やっぱラセルナのエールは沁みるなぁ」

　一口飲んでは、楽しげに笑う環。

　その視線がふとルーベンに向く。

「なあ、お前。……いいのかよ。あのままじゃ、お貴族様にとられちまうぞー？」

　ルーベンはページをめくりながら、視線を本から上げることなく淡々と答えた。

「興味ないな。しらたまは確かに興味対象ではあるが、

あくまで錬金術師的観点からみての話だ。

あいつ自身に恋愛的側面の興味は、ない。言うなれば──友だ」

　そこで一拍おいて、本をぱたんと閉じる。

「……そういうお前はどうなんだ、環。大事な妹だろ？」

　その言葉に、環はニタリと笑みを浮かべた。

「ふふん、あいつはどっかの馬の骨に引っかかるタマじゃないさ。俺はあいつを──たまを信じてる」

　そして再び、ジョッキを傾け、エールを豪快に喉に流し込んだ。

　カウンターの隅には静かな夜風が入り込み、グラスに残った泡をそっと揺らしていた。

　ラセルナの夜は、変わらず、どこか温かく静かに続いていた。