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第三十六話「西へ」

西の都ウィロー編

ルーベン視点から始まります。

　風が止まる──

　そんな感覚に襲われたのは、リース家支部の階下、書庫にいた時だった。

　焚いていた香が一瞬だけ消えかける。まるで空気が逆流したかのように、風の流れが鈍くなる。

「……また、何かが動いてる」

　そう呟いた瞬間、手元の机に置いていたギルド印章入りの封書が、風もないのにわずかに震えた。

　錬金術ギルド本部──ウィローより召喚。

　差出人は、研究理事会。

　そして、添えられたもうひとつの名──

　《ソル・マーディンに関する記録、再開》

　師が──風を視る錬金術師が、消息を絶ってから幾年月。

　ようやく、その名がギルドで動いた。

　ルーベンは無言で手紙を握りしめる。

　その手は震えていたが、胸の内は不思議と静かだった。

　翌日、ルーベンは支部の集会室で、ヴァルターとしらたま、環の三人に報せを伝えた。

「俺は、ウィローに行く。

ギルドから正式な召喚だ。……ソル師の記録が、出た」

　しらたまが驚いた顔を見せ、ヴァルターは真顔に戻った。

　環は、懐かしいような笑みを浮かべて言った。

「ウィローか。あそこは、何度も行った。西の風ってのは、癖があるぞ」

「同行させてくれ」と、

ヴァルターが言ったのは、少し後のことだった。

「風の噂で聞いたが、ウィローは今、研究派と伝統派の対立が激しくなってる。

ルーベン、君一人じゃ危ない。

それに……商業の窓口としても、リース家が西と結ぶ口実は欲しい」

ルーベンは少し驚いたが、どこか安心して頷いた。

そして、しらたまが言った。

「わたしも行くよ。……白の聖女、なんて名乗らない。ただ、ルーベンの友達として」

　ウィローへ向かう馬車の中。

　ラセルナとは異なる大地の気配。

　風は乾いていて、空が澄んでいるようで、逆にどこか音がしない。

「このあたりに入ると、風が語らなくなるんだ」と環が言う。

「語らなくなる？」

「祈りや願いじゃなく、秩序と論理で動いてる。そういう土地さ」

　ルーベンは窓から見える赤茶けた岩肌と、

　規則的に植林された街道沿いの草木を眺めながら、小さく頷いた。

「ウィローは“理の都”だ。情や霊験より、計算と証明を尊ぶ」

「それが悪いとは言わないけど……ちょっと、寂しい気もするな」としらたま。

「祈りを“証明”しろって言われたら、戸惑う人もいるだろうね」とヴァルター。

　ルーベンは黙っていた。

　でも彼の胸の内では、小さな波が揺れていた。

　──祈りと理。

　──証明と信頼。

　ウィローに着いたら、自分はきっとその境界を突きつけられる。

　けれど今は、ただ、師の行方を確かめたい。

「ソル師が残したものが何か。それを見極めに行く。……それだけだ」

　その言葉に、誰も何も言わなかった。

　ただ、馬車が進む音が、乾いた風の中に消えていった。

　ルーベン・カリストは、数年ぶりにウィローの街を訪れていた。

　風が違う。

　空気に満ちる粒子のひとつひとつが、思考と理論を重んじているような張り詰めた感触を纏っていた。

　目の前に広がるのは、石と金属、幾何学で構成された無駄のない街──理の都ウィロー。

　ウィローは「論理と秩序によって統べられる都」として名高く、

　街のあらゆる施設は法則に従って配置されている。

　道は星の運行と季節の周期に沿って設計され、

　中央には「知識の塔」と呼ばれる巨大な時計塔がそびえる。

　そこは学問と記録の象徴であり、住民たちは塔の鐘の音で日々の生活を律する。

　香炉も、祈りの対象ではなく「精神集中のための芳香蒸留装置」として用いられ、

　街の至る所で香気に包まれた静かな議論が交わされていた。

　しらたまが「香りが違う」と漏らしたとき、ルーベンは言った。

「ここでは、香りすら“思考を整える手段”なんだ」

　祈りの感性が重んじられるラセルナとは、あまりにも違う世界。

　ルーベンは一行を案内し、かつての学び舎──錬金術ギルド本館の門をくぐる。

　そこでは幼馴染である研究員・ミリア・ヴェイルが彼らを出迎えた。

　彼女は変わらぬ冷静な眼差しでルーベンを迎え、淡く微笑んで言った。

「……ずいぶんと、遠回りして帰ってきたのね」

　ミリアは今、“命の調律”という専門領域で高く評価されている研究者であり、

　ルーベンのかつての“想い”と“誓い”をよく知る存在でもあった。

　ヴァルターや環にも簡単な挨拶を交わしたのち、ミリアは小声で告げる。

「……あの人のことよね。ソル先生が“最後に記録した研究”に、あなたの名前があったの」

　その言葉に、ルーベンの胸はざわつく。

　ギルド内部は、理論と証明を重視する空気が支配していた。

　近年は「伝統派」と呼ばれる保守勢力が台頭し、

　しらたまが用いる“祈り”の力についても、「非科学的」と断じる意見が強い。

　その急先鋒に立つのが、ギルド内の論客であり

　ルーベンのかつての先輩──ザグラン・ロシュである。

「“奇跡”などという曖昧な現象が、理論の足元を崩す。

錬金術は、感情に支配されるべきではない」

　ギルド内での立場を脅かされているルーベンは、

　しらたまを連れて来たことすら問題視されかねない。

　だが、それでも彼は迷わなかった。

「お前の“祈り”を理解できる場所があると信じたいんだ」

　一行は静かに宿へ向かう。

　ルーベンはふと振り返る。

　街の高台から見下ろすウィローの夜景は、冷たい理論の結晶のように光っていた。

　──ここに、まだ“導き”は残されているのだろうか？

　彼の心に、風がひとつ吹いた。

　それは遠いラセルナの風と、どこか似ていた。