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第三十四話「風は止まらない」

使節団が聖都トゥルシーを後にし、王都ポリャンナへと戻る日。

冷たい朝霧のなか、しらたまは星詠みの装束を脱ぎ、

胸元には王妃から贈られた白のスカーフだけを残していた。

「……祈りは、暮らしのそばにあるもの」

　静かに呟く声に、ヴァルターが頷いた。

「それが君の選んだ“答え”だ。ならば王都も、それを受け入れるだろう」

　王都の門が見えてくると、護衛騎士たちが先触れを放ち、市民たちが道を空けた。

　だが──その表情にあったのは、驚きと、静かな敬意だった。

「白の……祈り人だ」

「本当に、帰ってきたんだ……」

　民衆の中から、しらたまへ花を差し出す子どもがいた。

　しらたまは膝をつき、その手を受け取る。

「ありがとう。わたし、帰ってきたよ」

　その言葉に、王都の空気がほのかに和らいでいく。

　王宮ではすでに王妃イリスが使節団の帰還を待っていた。

　静かに立ち上がり、しらたまの手を取る。

「お帰りなさい、しらたま様。……あなたの祈りは、星の都に届いたのですね」

　しらたまが深く一礼する。

「はい。わたしの祈りは、誰かの不安に寄り添うものでありたいと、心から思いました」

　イリスはその言葉に微笑み、王へと進み出る。

　王は玉座に座しながらも、やわらかなまなざしで言った。

「ポリャンナ王国の民が、祈る自由を持ち得るために──

しらたま、そなたの行いに王として敬意を表す」

　王命により、しらたまの“祈りの自由”は正式に保障されることとなる。

　また、聖都での一連の働きにより、しらたまは“民間祈祷師”として認可され、

　王国各地での活動を認められる。

　王都の一部では「白の聖女」という呼び名が、信頼と希望の象徴として広まりはじめていた。

　しかし、しらたま自身は──その名よりも、“ひとりの祈り人”であることを望んでいた。

　リース家本邸の一室。

　そこでは再び、しらたま、ヴァルター、ルーベン、環、セージが顔を揃えていた。

「まずは……無事に戻れて何よりだね」

　ヴァルターがほっとしたように言い、椅子に腰掛ける。

「けど、これで終わりってわけじゃない。むしろ、始まりだ」

　ルーベンが書類の山を睨みつけながら呟く。

「ラセルナの支部、だな」

　環が立ち上がり、地図を広げる。

「この場所が祈りと相談の“拠点”として本格的に動くには、王都の後押しと支援が不可欠だ」

「そこは、我(・)々(・)が全力で支えます」

　セージが力強く言った。

　しらたまは静かにカードを手に取り、呟く。

「この風を止めないために……私も、進みます」

　王都に再び、優しい風が吹いていた。

　──次なる舞台は、再びあの街。

　祈りの風が交差する、南の街──ラセルナ。

　数週間後、しらたまたちは王都からラセルナへと帰還する。

　街の空気は柔らかく、どこか誇らしげで、帰還を知らせる風鈴の音が一斉に鳴り響く。

「おかえりなさい、白の祈り人さん」

　そう呼ぶのは、かつて支部に相談に来ていた老婦人。

　ポピーとメープルも、玄関先でしらたまたちを待ち構えていた。

「支部の掲示板、毎日お客さんでいっぱいだったんです！」

「しらたまさんが帰ってくるってだけで、街のみんなが元気になったよ！」

　ラセルナ支部の建物は改装が進められ、

　応接室・祈祷室・子どもたちの居場所である相談スペースなど、

　正式な設備が整えられていた。

「ここが……本当の“拠点”になるんだね」

　しらたまがぽつりと呟く。

「風の通り道は整えた。あとは君の祈りが、この街に根づいていくかどうかだ」

　ヴァルターの声には、どこか優しさと試すような色が混じっていた。

　その日の夕刻。

　街の広場で、しらたまの帰還と支部再始動を祝う小さな集会が開かれた。

　人々の中に、かつて“魔物憑き”と呼ばれたギフト所持の子どもたちが混ざっていた。

「ここにいて、いいんだよね」

「うん。私たちがいたから、支部ができたんだって」

　祈りは確かに、人々の中に芽吹き始めていた。

　ラセルナ支部が本格始動してから数日。

　王都や各地から「ギフトを持つ子を預かってほしい」という依頼が届くようになる。

　中には、過去に“祓い”を受けそうになった子どももいた。

「ラセルナには“風が通っている”。だから子どもたちが呼ばれるのだろう」

　ルーベンが古文書を読みながらそう呟いた。

　町では、新たに移住してくる家族も増えていた。

　かつてはよそ者を警戒していた町民たちも、

　今では「祈りの町として知られるのも悪くない」と笑う。

　支部ではメープルを中心に、生活相談や職業斡旋などの取り組みが始まり、

　しらたまは毎日の祈りと占い相談のほか、子どもたちとの対話の時間も大切にしていた。

　ある日──

「……また、“風の声”が聞こえた気がする」

　しらたまが呟いたとき、空に光る軌跡が走る。

　それは、遠くどこかで“祈りの風”が呼応している証だった。

　しらたまは思う。

　この町が、祈りの交差点となる未来が来るのだと。

　そしてその夜。

　リース家の密使が支部を訪れる。

　封書の中には──

　「教会の一部過激派が、南方に“異端の儀”を執り行う兆候あり」との報せ。

　再び、祈りの風が試されようとしていた──。

　聖都トゥルシー。

　静寂に包まれた星詠みの塔の一室で、ひとつの報告書が開かれる。

　──「白の聖女、聖都から帰還。王命による保護継続。民衆の間に祈りの文化、広まりつつあり」

　その文面を見下ろす男の瞳は、氷のように冷たかった。

　執行官ローレル。教会庁内でも最も過激な立場を貫く者。

「愚かな温情……神の教えは、妥協を許さない」

　彼は静かに立ち上がり、僧衣の裾を翻す。

「今度は、法と剣をもって臨もう」

　一方、星詠みの塔の最上階。

　ペッパーは香を焚き、リリーと向き合っていた。

「予想より早いな」

「ええ。でも……感じませんか？あの祈りが、星々の動きを変え始めている」

　ペッパーはわずかに目を細める。

「嵐が来る。だが、ただ手をこまねいているわけにはいかない。準備を始めよう」

　二人は視線を交わし、星詠みの塔の地下書庫へと向かう。

　──その奥には、かつて封じられた“ある儀式”の記録が眠っていた。

　その頃、ラセルナ。

　再建されたリース家支部では、子どもたちの声が響いていた。

　祈りの香が町を包み、ギフト所持者たちは徐々に町に溶け込んでいく。

　ヴァルターは、塔の窓辺から町を見下ろしながらしらたまに問う。

「君の祈りは、街に何をもたらしたと思う？」

　しらたまはそっと微笑む。

「……風、かな。祈りの風。心を通す、小さな風です」

　その言葉にヴァルターもふっと笑う。

「なら、この街はその風を止めないことだ。嵐が来ても、君の風が消えぬように」

　深夜──。

　遠く南の空に、うっすらと黒雲が立ち上り始めていた。

　まだ誰も、その気配に気づいてはいなかった。