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第二十八話「祈りの風、目覚める」

　ラセルナの街に、再び不穏な風が吹いた。

　その風は、先日とはまったく違う質を持っていた。

　冷たく、重く、剣のように鋭い。

「……来たな」

　支部の屋上で風を読んでいたヴァルターが、静かに呟く。

　その日、町の入り口に姿を現したのは、黒銀の外套に身を包んだ一人の男。

　──名は、ローレル。

　聖都直属の異端審問執行官。

　教会法を超えて動く“信仰の執行官”。

　彼は礼もなく、城門に立つ門番にただ名を告げた。

「執行官、ローレル。神意により、白の聖女を連行する」

　目を逸らした門番に、ローレルは一瞥を与えるだけだった。

　その歩みに、街の空気が凍る。

　彼の信仰は純粋だ。

　フィオレの意志を疑わず、正義の名のもとに祈る。

　だが、その祈りのために、

　彼は「手段を選ばない」。

　王命も、契約も、町の願いすら──“神の意思の前では無価値”とする。

　支部に近づくローレルを前に、再び警戒体制が敷かれる。

　ヴァルターはリュートを握り、ルーベンは本を手に、環は腕を回す。

　しらたまは……ただ、祈っていた。

「どうか、この風がまた、誰かを傷つけないように──」

　風は、静かに揺れていた。

　そして、街に再び緊張が走った。

　銀のピアスを揺らしながら、聖都の執行官──ローレルが現れた。

　その背には新たな神官たち。

　前回の来訪とは比べ物にならない圧力が、街を包み込んでいた。

「……“白の聖女”は、いまだ従わず、この地にとどまっているとのこと」

　ローレルの声は、まるで判決のように冷たく響いた。

「これ以上、神意に背くことは許されません」

「やめてください！」

　しらたまが叫ぶが、ローレルは容赦なく歩を進める。

「“保護”の名のもと、連行いたします」

　神官たちが包囲を強める。

　ルーベンが再び分厚い本を投げるが、それは空中で何かに弾かれ、地に落ちた。

「なっ……!?」

環が突っ込むも、神官の結界に阻まれ、倒されてしまう。

「兄ちゃんっ！」

　しらたまが動こうとするが、もう囲まれていた。

　街の人々が抵抗するも、神官の結界に押し返される。

　──もう、誰にも止められない。

「いや……いや……！」

　そうして無理矢理腕をつかまれ引き寄せられたそのとき──

「その手を放せっ！！」

　ヴァルターの叫びが空気を裂いた。

　リュートを奏でるその手が、剣を──

　銀の細身の剣を抜いて、ローレルに突きつける。

「その子に、手を出すな」

　リュートを捨ててまで、剣を取ったヴァルターの姿に、

　しらたまは言葉を失った。

（守られてばかり……）

（わたしは、なにもできない……）

（嫌だ……こんなの、もう──）

（──強く、ありたい……！）

　その瞬間、彼女の掌にあった《星》のカードが、

　まばゆい光を放った。

　光の中、頭の奥に声が響く。

『強くなりたいかい？』

（……もちろん）

　しらたまが応えたその刹那、光が風となり、空へ舞う。

　そして──現れたのは金の翼を持つ神獣。

頭に浮かぶ言葉を口にする

「これ、あなたの名前……？《ステラ》？」

　《星》のカードに宿る、守護の神獣。

　ステラはローレルの目前に降り立ち、羽ばたき一閃。

　突風のような祈りの風が、神官たちを吹き飛ばす。

　ローレルの魔力で形成された外套が裂け、結界が崩れる。

　ヴァルターが声を漏らす

「……これは……」

　しらたまは一歩、前へ出る。

「祈りは、誰かを傷つけるためのものじゃない……

私はここで、生きて、祈る。誰かのために、わたしのために」

　ローレルはしばし無言だったが、やがて懐から一通の巻紙を取り出す。

「──これは、教会からの正式な召喚状です」

　それをヴァルターに差し出す。

　ヴァルターは受け取らず、冷たく言った。

「風は……もう決まってるよ」

　そしてその紙を、そっと返した。

　ローレルの瞳が揺れる。

　だが、それ以上は何も言わず、彼は背を向けた。

　執行官の退却と共に、街の空気が静かに和らいでいった。

　王都・ポリャンナ。

　王妃は再び動いていた。

　今度は、宮中で力を持つ貴族たちに接触し始めていた。

「どうか、しらたま様を“聖女”としてではなく、“この国の民”として守りたいのです」

　一人ひとりと丁寧に会い、彼女は訴え続けた。

　フィオレの名のもとに語られる信仰が、やがて教会の独善へと傾きつつある危機を──

　その声は次第に届きはじめていた。

　貴族たちの中にも、聖都の過激な動きに違和感を覚えていた者は少なくない。

「フィオレの教えは、“導き”であって“縛り”ではなかったはずだ」

　信仰の源流を辿る者たちが、静かに声を上げ始める。

　やがて、王都の広場ではこう囁かれるようになる。

「南の街に、“白の聖女”と呼ばれる娘がいるらしい」

「その人は、ただ誰かのために祈っているだけなんだと」

「教会のやり方は、少し……強引すぎるんじゃないか？」

　王妃は、そっと筆を置き、祈るように目を閉じた。

「風が、正しく吹きますように──」

　ヴァルターとセージは、王都へと向かった。

　リース家本家の内政部と連携を取るためである。

　本家の重臣たちは、その経緯を静かに聞いていた。

　ヴァルターの言葉は、歌のように澄んでいた。

「教会の正義が絶対であるなら、民の祈りはどこへ流れるのでしょう。

僕たちは、“祈る自由”を守りたい」

　しばらくの沈黙ののち、重臣の一人が口を開いた。

「──分かった。我らも王に進言しよう。今こそ、王家の意志を示す時だ」

　数日後、王宮にて。

　国王は重々しく口を開いた。

「王の名のもとに、“白の聖女”をラセルナにおいて保護する。

この命に従わぬ者は、王家の意志を踏みにじるも同義である」

　その言葉は、王都を駆け巡った。

　祈りの風は、ついに“王命”となって、教会に向けて吹き始めたのだった。