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第二十六話「守る風」

　リース家ラセルナ支部の朝は、いつもより少しだけ静かだった。

　けれど、その静けさの中に、穏やかな幸福が漂っていた。

　街の植え込みでは、ギフト所持の子どもたちが、花の手入れを手伝っていた。

　土に触れ、風を感じながら、彼らはほんの少しずつ“普通の生活”を取り戻しつつあった。

「ほら、芽が出てるよ！」

　少年の声に少女が笑い返し、遠くでそれを見守るポピーとメープル。

「ほんとだ。きれい……」

　街の空気は柔らかく、ラセルナの朝は、祈りの風に満ちていた。

　一方、広場の一角。

　しらたまは、布を敷いた小さな机の前に座り、簡易占いを行っていた。

「……大丈夫。星は今日、東の風を教えてくれてる。焦らなくていいよ」

　優しく告げるしらたまに、町の老婦人は安心したように笑った。

「ありがとうねぇ、白の娘さん」

　小さな占い処には、次第に小さな行列ができ始めていた。

　祈りと日常が、同じ場所に根づいていた。

　その頃、リース家支部の執務室では、静かに扉がノックされた。

「失礼いたします。セージです」

「いいよ、入って」

　扉を開けて入ってきたセージの表情は、普段より少しだけ硬い。

「王都方面より、不穏な動きが確認されました。教会関係の馬車がこちらへ向かっているとの報です」

　ヴァルターは窓の外へ視線を向けた。

　太陽の光に照らされ、庭の樹々がわずかに揺れている。

　風は、いつもより静かすぎた。

「……嫌な風だ」

　ぽろろん。

　彼は机の脇に立てかけてあったリュートを、そっと指先で鳴らした。

「準備を。……ラセルナの風が乱される前に、ね」

　昼下がり、白い馬車がラセルナの石畳の道を静かに進んでいた。

　その側面には、教会の五芒星の紋章が誇らしげに掲げられている。

　馬車が街の門前で停まると、白衣の神職者たちが一糸乱れぬ動きで整列した。

　その中央に立つ男──冷えきった瞳を持つ神職、オレガノ。

　ヴァルターとセージが門前に出る。呼び出されたしらたまも、少し遅れて現れる。

　オレガノは礼儀正しくも、一方的に通達した。

「教会より派遣を受けた神職、オレガノと申します。

フィオレの名のもと、“白の聖女”は聖都に導かれねばなりません」

　突きつけられた言葉に、しらたまは目を丸くする。

「……わたしを……？」

　セージが一歩前へ出て、手に持っていた書状を差し出す。

「この者は、王と王妃の許可を得て、正式にリース家に保護されております。

いかなる理由であっても、王家およびリース家以外の保護は認められない。

それは、王家の署名を伴った契約に基づく、国家の意思です」

　オレガノは書状を一瞥しただけで、まるでその存在を否定するように言った。

「神の意思は、法よりも上にあります。フィオレの御名のもと、我らは“正しき導き”を果たすのみ」

　ヴァルターが静かに返す。

「国の意思に背くつもりかい？」

　その瞳には、微かな怒りが灯っていた。

　次の瞬間、オレガノが右手をゆっくりと上げる。

　それは、沈黙のまま神職者たちに“進軍”を命じる合図だった。

　白衣の一団が無言で動き出す。

　門を越え、街の敷地へと足を踏み入れたその瞬間──

「やめてください！」

　しらたまの叫びが、広場の静けさを裂いた。

　ギフト所持の子どもたちが怯え、ポピーとメープルが彼らを庇いながら奥へと誘導する。

　街の人々がざわつき、空気が張りつめていく。

「どうして……どうしてこんなことに……」

　しらたまの手が震えた。

　彼女はただ、今日も占いをしていただけだった。誰かのために祈っていただけだったのに。

　神官の列が街の入り口に差し掛かった、そのとき──

　バンッ！！

　一冊の分厚い本が、神職者のひとりの額を直撃した。

「彼女は、“ここ”で生きてるんだよ！」

　声の主は、錬金術師見習いの──ルーベンだった。

「おまえたちの“正義”を、ここに持ち込むな！」

　本を構え直し、威嚇するように立ちはだかる。

　続いて、地響きのような足音とともに、もう一人の男が突っ込んできた。

「妹を……誰にも渡すかってんだ！！」

　それは、しらたまの兄・環。

　太い腕で神職者たちを豪快になぎ倒していく。

「……兄、ちゃん……？」

　混乱の中、しらたまは目を見開いた。

　足元がふらつく。

（わたしのせいで、こんなことに……？）

　胸の奥で、痛みが生まれる。

　静かだった風が、まるで罪のように吹きつけてくる。

　だけど、その風を遮るように、一人の男がしらたまの前に立った。

　──ヴァルター。

　彼はリュートをそっと下ろし、空を仰ぎ見る。

　そして、囁くように言った。

「風を……乱さないでくれるかい？」

　その声は、風そのもののように静かで、深かった。

　神官たちの動きが、ぴたりと止まる。

　その場にいたすべての者が、空気の変化に息を呑んだ。

　風が、舞っていた。

　それはただの風ではない。

　この町に住む者たちの、祈りと願いと守りたい心が、ひとつの“風”として集いはじめていた。

　オレガノが、無言のまま視線を上げる。

「……では、次は“上”から命を持って参りましょう」

　その言葉を最後に、神官たちは馬車へと戻っていった。

　嵐は──まだ終わってはいなかった。