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第一話「白の星は、まだ眠っていた」

午後の占いの館は、静かだった。

窓から差し込む淡い光が、棚のガラス細工や石の浄化皿をきらきらと照らしている。

香の煙がゆるやかに漂う中、百瀬しらたまは、今日最後の客を見送った後、深く息をついた。

「……ふぅ。今日もお疲れさま、わたし」

テーブルの中央には、白地に星模様が浮かぶ手製のタロットカードが整然と並んでいた。

布の端をそっと折り、束を手に取る。

そして傍らに置いていたホワイトセージの束に火を灯し、小皿に立てる。

シュウ……という細かな音と共に、清らかな煙が立ちのぼる。

しらたまは一枚ずつ、カードを丁寧にその煙へとくぐらせていく。

表、裏、そしてふち。すべてにそっと意識を向けながら。

「今日も、ありがとう。たくさん助けてくれたね」

それはまるで、“祈り”に近い所作だった。

煙がゆるやかに満ちる中、彼女は最後の一枚──《星》のカードに触れた。

指先にふわりと、微かな温度の変化が走る。

「……あれ？」

何か、違う。

カードが微かにきらめいたように感じた。

――気のせい、かな。

そう思いながらも、しらたまはカードを両手で包み込むように持ち直し、

今度は少しだけ強めに意識を向けてみる。

その瞬間――

白いカードが、青白い光をふわりと帯びた。

光は瞬きほどの短さで、しらたまの手の中で淡く揺らぎ、やがて空気に溶けるように消えた。

「……へ？」

視界が、ぐらりと傾いた。

足元から音が遠ざかり、周囲の輪郭がぼやけていく。

セージの香りも、昼の光も、すべてが遠のいて。

「なに……これ？　夢？」

星の気配だけが、やたらにはっきりと残っていた。

そして次の瞬間、彼女はもう、見知らぬ世界に立っていた――

気がつけば、目の前には木々があった。

どこか違う。空気の質も、光の角度も、何もかもが異質だった。

しらたまは、腰を抜かすようにその場に座り込んだ。

風が吹き抜けるたびに、枝葉がざわざわと騒ぎ、どこか遠くから鳥の甲高い声が聞こえる。

「……え、え？　え、ちょっと待って……え？」

声が震える。

心臓の音だけが耳の奥に響いて、息が詰まりそうだった。

周囲を見回す。どこにも“部屋の輪郭”なんてない。セージの香りもない。

目の前に広がっているのは、森。

それも、絵本やジブリのような柔らかい森じゃない。

地に足のついた、生々しい、生命の濃い“現実の森”。

「……え、どこ？どこここ？なんで森？なにこれ？なにこれ？

夢？　夢でしょ？！」

声が震える。

心臓の音だけが耳の奥に響いて、息が詰まりそうだった。

叫んでも返事はない。

風の音と、鳥の声、そして何かの小さな動物の足音だけ。

思わず立ち上がろうとして、地面に手をついた。

そこには柔らかい土と、乾いた落ち葉と、何かの枝──

「っひ！！」

何かが指先に触れた。

とっさに手を引っ込めたが、それがただの小枝だったとしても、もう限界だった。

「こわいこわいこわいこわいこわい！！」

情けないとわかっていても、震えが止まらない。

わたし、森とかムリ。虫とかムリ。自然の音が怖い。なにこの現実感。

こんな時、兄がいてくれたら。

「たま、お前こういう時、まず深呼吸な」

って、そう言ってくれる人がいたら。

そんな思いが喉までこみ上げた時だった。

――ガタゴト。

遠くから、木を揺らすような重い音が聞こえてきた。

カラン。キィ。

それは、蹄の音。

「え……馬？馬の……馬車？」

慌ててしらたまは道の端に隠れるように身を低くする。

息をひそめ、じっと音の主を待つ。

やがて、木立の向こうから現れたのは――

素朴な木製の馬車。

その前に立つのは、がっしりした体格の中年男性と、

笑顔を絶やさぬ穏やかな女性だった。

夫婦は互いに話しながら、ゆっくりと馬車を進めていた。

「なんだい、今日は荷が軽いねぇ」

「ま、たまには静かな夜道もええもんだろ」

穏やかな、優しい声。

その空気に、しらたまの張り詰めた恐怖が、ふっと緩んだ。

「……ひと、だ……」

足が勝手に動いていた。

「す、すみませんっ、あのっ、あの、ここってどこですか！？

わたし、気がついたら森にいて──」

声は裏返っていた。でももう、怖くて仕方がなかった。

女性――マーリエが驚いたように目を見開き、

すぐに馬車から飛び降りてくる。

「まぁまぁ、どうしたの？ひとり？怪我はしてない？」

「……ランド、ちょっと馬を止めておくれ！」

「…………」

寡黙な男――ランドは無言で頷き、馬の手綱を引いた。

マーリエはすぐにしらたまのそばにしゃがみこみ、

優しくその背に手を添えた。

「大丈夫、大丈夫。怖かったろう？

ここはポリャンナ王国、南の街道だよ。

ちょうどラセルナ宿に向かってたところさ。……一緒に、来るかい？」

その言葉が、しらたまの心を決壊させた。

涙がぽろりとこぼれた。

やっと“ここ”が、自分だけの異常じゃないと知れた。

馬車のわき、木々に囲まれた道の端で、

しらたまは震えながら深く頭を下げた。

「……たすけていただき……ありがとうございます……」

その声は、まるで誰か他人が言っているようだった。

息も、姿勢も、不格好なくらいぎこちない。

体はまだ、怖さでこわばっている。

頭の中では“セージの煙”のことや

“カードが光った瞬間”がぐるぐる回っていて、

自分がなぜここにいるのか、

本当に現実なのか、すべてがはっきりしない。

だが、礼だけは──どうにか、礼だけは言っておかねばと、

反射のように声を出していた。

「そりゃまぁ……驚いただろうねぇ」

目の前の夫人──マーリエは、落ち着いた声でそう言って、

しらたまの背にそっと手を添えた。

その手のあたたかさに、少しだけ体が緩む。

だが。

隣に立つ男性、ランドの視線は冷静だった。

口は開かない。だが、全身から“警戒”の気配がにじみ出ていた。

じっとこちらを見つめ、表情ひとつ動かさずにいる。

何かがあれば、即座に対応するために“観察”している、そんな目だ。

しらたまは小さく息をのんだ。

（……うん、まぁ、そりゃそうだよね……）

こんな時間に、こんな森の奥で、

明らかに“よそもの”の小娘が、白い服でひとりぼっち。

明かりも荷もなく、武器もなく、ただ“そこにいた”だけ。

――怪しいにもほどがある。

むしろ声をかけてもらえただけで運がいい。

助けてくれたこの人たちを、変な奴に巻き込むわけにもいかない。

「……あの、わたし……その、

名前は、百瀬しらたま、っていいます……。

よくわからないんですけど、気がついたら、森にいて……

もしかしたら、どこかで迷子になったのかもしれません……」

口調もおかしい。内容もおかしい。

自分で言っていても、空々しさに吐きそうだった。

だが、マーリエはその全てを“ひとまず”受け止めてくれた。

「うんうん、わからないこと、いっぱいあるよね。

とにかく今は落ち着いて……ほら、馬車に乗って。

寒いし、足もガタガタでしょ？」

「……はい……」

マーリエの手に引かれるようにして、

しらたまは馬車の脇に足をかける。

ランドは何も言わずに一歩退き、道を空けてくれた。

その瞳は相変わらず鋭いままだったが、

それでも、“拒絶”ではなかった。

馬車に乗り込み、膝の上で自分の手を握る。

あたたかさを感じるためでも、震えを止めるためでもない。

ただ、現実感が欲しかった。

（夢だったらいいのに……。でもこれ、絶対夢じゃない……）

馬車は、揺れる。

ごとん、ごとん。

車輪が舗装されていない地面を軋みながら進む音が、

夜の静寂に微かに重なる。

しらたまは震える手を膝の上で組み、無理やり口元を閉じていた。

何も考えたくなかった。

でも、“何も考えずにはいられない”のが、今の自分だった。

馬車の中。座席の前側、

少し距離を取って座る夫婦が、低く話しているのが聞こえる。

「あの名乗り方……お前、聞いたことあるかい？」

「ないねぇ。少なくとも、このあたりの言葉遣いじゃないわ」

「名前の響きも妙だった。

どうせどこかの異国から攫われてきた娘が逃げ出したんだろうよ。

奴隷商の荷崩れ、ってやつさ」

「まぁ、そうだったとしても、

ここにいたってことはもう縁切れってことだわね。

……でもあの目は、“いけにえ”の目じゃなかったよ。

ちゃんと生きてる子だった」

「………………」

しらたまは、呼吸が止まりそうになるのを感じた。

──奴隷？

攫われて？

異国から？

そんな言葉、日常の占いの館では聞いたこともなかった。

自分が、そこに分類される存在なのかと思うと、

背中に冷たいものが走った。

けれど、不思議と頭は冷静だった。

ここは、もう“あの世界”ではない。

言葉は通じる。人の形をしている。

だけど、“価値観”が違う。

（本当に……別の世界、なんだ……）

その現実が、ようやく少しだけ、心に染み込んできた。

「ねえ」

不意に、夫人――マーリエが振り返り、ふわりと微笑んだ。

「うちはね、宿を営んでるの。“風見草亭”って言うんだよ」

「……宿？」

「そう。旅人や、職人や、ちょっと訳ありの子たちが泊まってく。

あんたみたいな子も、時々いるよ」

マーリエは優しくしらたまを見つめる。

「落ち着くまで、うちにいなさい。

部屋なら、いくらでもあるから」

その言葉は、何よりもしらたまの心をほぐした。

ああ、この人は“疑っていない”んじゃない。

“それでもいい”って言ってくれているんだ。

「……ありがとうございます」

やっと、声が出た。

けれど、その背後。

馬の手綱を握る男──ランドの視線は、相変わらず鋭いままだった。

沈黙のまま、夜道を見つめるその横顔は、

油断も、情も、簡単には見せてくれない。

でもその目が時折、馬車の窓越しにちらりとこちらを見るのも──

たしかに、見えた。

「さぁ、ここを使って」

マーリエに案内されたのは、二階の端にある小さな部屋だった。

床は木製。窓にはレースのカーテン。

机と椅子と、小さな収納棚、そして壁際のベッド。

照明はなく、机の上には蝋燭が一本だけ灯されていた。

（……たぶん、これが“電気”代わりなんだ）

ほんのり甘いような、蜜蝋の香り。

見知らぬけれど、どこか落ち着く空気があった。

「ありがとうございます……」

しらたまが小さく頭を下げると、マーリエは柔らかく微笑んだ。

「あとで、あったかいスープ持ってきてあげるよ。

胃、冷えてるだろうしね」

「……はい……」

その言葉が、ありがたかった。

気づけば、膝が笑っていた。力が抜けていた。

──そして、数十分後。

扉がノックされ、木製のトレイに乗せられたスープが運ばれてきた。

「お待ちどうさん。無理しないで、ゆっくりお食べ」

中身は透き通った塩味のスープ。

胡椒が効いていて、温かい湯気が立ち上っている。

浮かんでいるのは柔らかく煮えた玉ねぎと、

ほくほくしたじゃがいものような芋。

（……玉ねぎと……じゃがいも、だと思う。

けど……この世界にその名前が通じるかは、わからない）

スプーンを手に取り、ゆっくりと口に運ぶ。

少し熱くて、でも、優しい味が広がった。

（固形物は、のどを通る気がしない……けど……）

そう思いながらも、しらたまはゆっくりと、全部食べきった。

「ごちそうさまでした……」

トレイを抱えて階下へ戻り、食器を返す。

マーリエが「えらいね」と笑ってくれた。

再び部屋に戻ると、蝋燭の火がゆらゆらと迎えてくれた。

ベッドに倒れこむように体をあずけ、天井を見つめる。

「……考えたって、無駄……か」

呟いた言葉は、思ったよりも静かで、

そのまま、深い眠りへと沈んでいった。

そして翌朝──

木の床に差し込む淡い朝の光。

窓の外からは鳥の声と、人々の話し声がかすかに聞こえる。

（……夢、じゃ……なかった……）

しらたまが身を起こしたその瞬間――

「……誰だ、お前」

聞いたことのない、男の声がした。

「えっ……」

目の前に、知らない青年がいた。

白衣めいた上着、眠たげな目元、乱れた髪。

明らかに“この部屋の主ではない人物”が、部屋の椅子に腰かけていた。

「は、えっ、えっ、だ、だれ！？なに！？なにしてるの！？」

「……いや、俺が聞いてる」

悲鳴を上げたしらたまに、

青年はじっとこちらを見たまま、まばたき一つしなかった。

補足：この男の正体

名前：ルーベン・カリスト

錬金術ギルド見習い／この宿に長期滞在中

「見知らぬ人間がいる」と聞いて、

好奇心から“何も言わずに部屋に忍び込んだ”ただの変人である。

ψ 更新頻度：毎日5話更新 ψ

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