下町宿場の占い師さん～異世界の占い師は、やがて世界を救う～

アロマティア年越し編

第百六十四話「聖香祭」

　澄んだ冬空の下、アロマティアの街は静かに息づいていた。

　あたたかな陽の光が、尖塔屋根の赤瓦を照らし、

　結界香の白い煙が、石畳の道をふわりふわりと流れていく。

「はい、次の香炉はこっちよぉ♡　そう、ちゃんと風下に置かないと煙が街を巡らないわ♡」

　街角の小さな広場では、クラウスが子どもたちと一緒に香炉を並べていた。

　手には真鍮の小さな香炉を抱えた少年少女たちが、

　わいわいと笑いながら石畳の隙間にそれを据えていく。

「先生！煙がまっすぐ伸びてる！」 「よろしいっ♡　それはとても良い風よ♡」

　どこか愉快で、どこか神聖なその光景に、近くを通る住民たちも思わず立ち止まり、

　祈りを込めてそっと手を合わせた。

＊

　そのころ、風見草亭の前では――

「ミーナ、もうちょっとだけ手前かな。風が逆向きになりそう」

「うん！わたし、こういうの好き！いい匂いするし、なんだか嬉しい日って感じがする！」

　ポピーとミーナが、店の看板の根元に香炉を据え、種火を灯していた。

　ふたりの顔をかすめるように、調香された白煙が立ちのぼり、

　淡く甘い香りが街路をくすぐっていく。

「ねえ、ポピー姉ちゃん」

「ん？」

「しらたまお姉ちゃん、あの香、作ったんだよね？」

「うん。……すごいよね、あの人」

　ふたりは目を合わせて笑った。

＊

　支部の前では、ルーベンが火打石を手に、慎重に香炉の底に火を入れていた。

「……よし。メープル、蓋をゆっくり乗せて」

「おう！……よし、できた！」

　慣れない作業に緊張しながらも、メープルは目をきらきらと輝かせていた。

　煙がふわりと立ち上り、彼女の肩を包むように揺れる。

「……なんか、あったかい香り」

「しらたまが作る香は、いつも“人を守る”香だからな」

　ルーベンは優しい眼差しで煙を見つめた。

＊

　そして、それを領主館の高窓から静かに眺めていたのは、ヴァルターだった。

　香が交差する街路の向こうに、あちこちで灯される小さな火。

　それはまるで――無数の心が祈りによって繋がれてゆく様のようだった。

「……いい風が吹いてるね、今日は」

　彼は音もなくそう呟き、指先で窓辺のガラスを軽く撫でた。

＊

　一方、街の中央広場。

　木立の影から、子どもたちの姿と小さな祈りの火を見守るふたりの姿があった。

　しらたまと環だった。

「……こんなにたくさんの人が祈ってくれてる。ほんと、すごいなあ」

　しらたまが小さく呟くと、隣の環が腕を組んでニッと笑った。

「そりゃそうだろ。おまえが香を調合して、

みんなが置いて、誰かが祈った。そういう積み重ねだ」

「……うん」

　街全体を包むように、結界香の煙が風に乗り、ひとつ、またひとつと灯されていく。

　人々の手で紡がれた光と香りの帯が、アロマティアを祈りの結界で満たしていく――。

　そしてその中心で、ひとりの占い師が、そっと胸に手を当てた。

「きっと、大丈夫だよね」

　風が、そっと彼女の髪を撫でていった。

　夕闇がそっと街を包み始める頃、アロマティアの広場にはひときわ澄んだ空気が流れていた。

　空には一番星が瞬き、香炉からは淡い煙が静かに立ち昇る。

　風は穏やかに、まるで神の息吹のように人々の頬を撫でてゆく。

　教会の鐘が一つ、深く鳴った。

　やがて、広場の中央に集められた子どもたちが、そろりそろりと並ぶ。

　冬の夜気に震える肩を寄せ合いながら、皆で持ち寄った白いスカーフを首に巻いていた。

　その中央、クラウスが優しく頷き、手をひと振りする。

　歌が、はじまった。

---

　♪

　「光の風よ、香の雫よ

　天へと昇れ 我らの祈り

　聖き名に捧ぐ歌

　いまこの空に響け」

　♪

---

　透き通るような歌声が、広場を、街を、そして空へと満たしていく。

　子どもたちの小さな胸に宿った祈りは、香と共に風に乗り、

　まるで目に見えぬ星の糸がこの街を包み込むようだった。

　人々は足を止め、言葉を交わすことなく、ただその歌に耳を傾けていた。

　老いた者は涙を流し、若き者は手を握りしめる。

　この歌を知っている者も、初めて聴く者も、ただ一つの想いを胸に抱く。

　――願わくば、この平穏が永く続きますように。

　香炉の煙が空へと昇る。

　その先にある、誰かに届くことを願って。

　歌が終わると、しばしの沈黙が街を包み――

　やがて、万雷の拍手が広場を揺らした。

　その中で、しらたまはそっと瞳を伏せる。

「ありがとう……」

　彼女の声は誰にも届かず、けれどその祈りは、たしかに風の中に溶けていた。

　年の瀬前。

　陽が落ちるとアロマティアの街は、

　まるで一斉に息をひそめたかのような静けさに包まれた。

　石造りの塔に据えられた大鐘が、今まさにその時を迎えようとしている。

　街の広場には人々が集い、焚かれた香炉からは、白く淡い香煙が立ち上る。

　その香は、祈りの言葉と共に調合された“年の風”――古くから伝わる神聖な香だった。

　──カン……カン……。

　塔の鐘が鳴る。

　ひとつ、ふたつ。

　その音は夜の帳に溶け、街の隅々にまで届いてゆく。

　香煙は鐘の音に呼応するようにゆらぎ、空へと舞い上がった。

「これが……アロマティアの風か……」

　旅の神官が、帽子を取り胸元で手を組む。

　広場に集った者たちは声を発さず、ただ風と香に身を委ねていた。

　夜の静寂が、香と鐘の音とともに“年の終わり”をそっと告げていた。

　それはまるで、街全体が祈りとともに深く息を吐き、静かに整ってゆく瞬間だった。

　年の瀬。

　深夜のアロマティアは、満天の星に照らされた沈黙の世界だった。

　灯火の消えた通りに浮かぶのは、各地から集った占い師たちの帳と小屋、

　そして白い布で覆われた“祈りの間”。

　しらたまの“占い処”は広場の東端、星の見える高台に設えられていた。

　夜風は穏やかで、香炉からは焚かれた“年の橋”の香がやさしく流れている。

　しらたまは静かにカードを手に取った。

　その手には一切の迷いがない。

「……見えたのは、ひとつの風の道標。来年は、導きの年になるでしょう」

　その声は、帳の奥にいた者だけでなく、広場に立ち尽くす人々の胸にも届いた。

　老婦人が目を潤ませ、若者が小さくうなずく。

　誰もがそれぞれの胸に、“導かれるもの”を思い浮かべていた。

　しらたまは祈るように、ひと息、香の風に想いを託した。

　“この風が、誰かの希望に変わりますように。”

　こうして、アロマティアの一年は静かに幕を下ろしていった。